Par Mariana Récamier le 25 juillet 2023

Aujourd'hui, il y a une population mondiale de 561 condors de Californie, contre 25 en 1983.
L'oiseau est toujours exposé au saturnisme qu'il reçoit lorsqu'il mange de la viande d'animaux tués à la chasse.

Gum est le nom que certains enfants ont donné à l'oiseau qui se pose sur un rocher en mangeant de la charogne. L'imposant animal porte une étiquette jaune avec le numéro 675 qui se détache de son plumage noir, afin que les biologistes en charge de ses soins puissent le distinguer des 44 autres condors de Californie ( Gymnogyps californianus ) qui grandissent sous la protection du Programme binational Mexique- États-Unis pour le rétablissement et la conservation du condor de Californie , et vivent aujourd'hui dans le parc national de la Sierra de San Pedro Mártir, en Basse-Californie, dans le nord du Mexique.

Ce mâle charognard était proche de la non-existence. Avant la création du programme en 2002, le condor de Californie, reconnaissable à la grande taille de ses ailes, avait été éliminé du Mexique. En 1939, dans le ciel mexicain, il n'y avait plus d'oiseaux de cette espèce et il en restait très peu dans le monde. Depuis lors jusqu'à la fin des années quatre-vingt, seule une petite population a survécu dans une zone limitée de la Californie, aux États-Unis.

Gum, le premier condor mâle à atteindre l'âge adulte né dans le parc national de la Sierra de San Pedro Mártir. Photographie Juan Vargas Velasco

Avant la naissance de Gum, qui a éclos en 2012 et est le premier condor mâle à atteindre l'âge adulte dans la Sierra de San Pedro Mártir, tout un chemin a été parcouru pour sauver cette espèce, considérée comme le plus grand oiseau d'Amérique du Nord.

Entre 1960 et 1988, un plus grand nombre de condors sont morts que nés, selon les données du rapport « Programme d'action pour la conservation de l'espèce : Condor de Californie ( Gymnogyps californianus ) » du ministère de l'Environnement et des Ressources naturelles (Semarnat).

Selon divers chercheurs cités dans ce rapport, les causes connues de la mort des condors comprennent la chasse accidentelle, comme principal facteur avant 1971, l'empoisonnement en se nourrissant de charognes de coyotes délibérément empoisonnés, et la collecte d'œufs et de spécimens. Cependant, la raison la plus fréquente de la mortalité des condors de Californie était et est toujours l'empoisonnement au plomb lorsqu'ils ingèrent la viande d'animaux tués à la chasse.

Zoos pour la survie

Fernando Gual Sill, directeur général des zoos et de la conservation de la faune, une branche du ministère de l'Environnement du gouvernement de Mexico, raconte que dans les années 1950, le zoo de San Diego a proposé de lancer un programme de soins pour les condors dans les zoos, mais ce n'est qu'en 1974 que des mesures juridiques sont établies pour la protection de l'oiseau, sous la direction et la supervision du United States Fish and Wildlife Service (USFWS).

L'objectif était d'augmenter à la fois le nombre de naissances, ainsi que la survie des poussins, grâce à des soins intensifs, en particulier pendant les phases critiques ; c'est-à-dire l'incubation des œufs, des nouveau-nés et des poussins en croissance. Ces mesures étaient, à la fin des années 1980 et au début des années 1990, l'élément fondamental du Plan de Récupération du Condor de Californie ( California Condor Recovery Plan) .

L'une des mesures les plus importantes était de capturer tous les condors vivants, de les protéger et de les reproduire dans des zoos. Ainsi, de seulement vingt-cinq oiseaux en 1983, en 1995, il y en avait un peu plus d'une centaine, dont certains avaient été remis à l'état sauvage aux États-Unis.

"C'est l'un des programmes de conservation dans lesquels, grâce aux zoos, l'espèce existe. Sans les zoos qui l'ont aidé à se reproduire et à le protéger des menaces de la faune, le condor de Californie aurait disparu pour de bon . C'est l'un des programmes les plus représentatifs du travail des zoos dans la conservation des espèces », explique Gual Sill.

De retour au Mexique

Le Mexique a commencé à participer au programme en tant que foyer pour les oiseaux nés dans les zoos américains, mais petit à petit, il est devenu un pays où ils sont également reproduits, élevés et soignés. Le 12 août 2002, la première réintroduction de six condors de Californie élevés au zoo de Los Angeles dans la Sierra de San Pedro Mártir, dans le nord du Mexique, a été officialisée, avec laquelle le plan d'action binational a été officialisé et cinq ans plus tard, ils ont été nés là petits poussins dans la nature.

Un mâle qui gonfle ses joues parce qu'il est en colère. Photographie Juan Vargas Velasco

Puis, en juin 2007, le zoo de Chapultepec à Mexico a demandé à faire partie de l'effort binational et a reçu deux condors mâles du zoo de San Diego. Pendant sept ans, les deux oiseaux ont fait partie d'un programme d'éducation pour que les visiteurs sachent qu'il y a des condors au Mexique et que c'est une espèce presque disparue.

Grâce au projet éducatif, les visiteurs du zoo apprennent des faits sur l'oiseau, comme le fait qu'il a une bande de plumes blanches à l'intérieur de ses ailes ou qu'il niche dans des cavernes dans les falaises, où il incube ses œufs, qui sont bleus - de couleur grise, sur substrat sableux. Ou des informations sur son histoire, comme le fait qu'il y a 10 000 ans, cet oiseau a déployé ses ailes dans la majeure partie de l'Amérique du Nord, du sud-ouest du Canada, du centre et du sud des États-Unis au nord du Mexique.

Ce n'est qu'en 2014 que le zoo de Chapultepec a reçu deux femelles pour former un couple reproducteur avec les deux mâles. Deux ans après la formation des couples, ils ont commencé à se reproduire et les biologistes en charge du programme ont élevé artificiellement certains poussins pour assurer leur survie. Pour cela, ils ont utilisé une marionnette qui a la forme d'un condor californien adulte.

Fernando Gual Sill, directeur général des zoos et de la conservation de la faune, montre à travers une vidéo, la marionnette condor avec laquelle ils élèvent des poussins au zoo de Chapultepec.

"Ils disent que cela engendre des corbeaux et qu'ils vont vous arracher les yeux", plaisante Gual Sill, en plaçant dans sa main la marionnette brune qui a perdu l'un de ses yeux de marbre en nourrissant et en soignant les jeunes nés au zoo de Chapultepec. Ils les nourrissent de viande et de poisson - pas de charogne - des aliments similaires à ce qu'ils peuvent trouver dans la nature.

Quatre poussins qui ont éclos dans le zoo de Mexico ont déjà été transférés dans la Sierra de San Pedro Mártir pour y terminer leur reproduction dans une volière de pré-libération. Ils ont été envoyés en juillet 2022 pour rencontrer deux autres jeunes arrivés de Californie, aux États-Unis. Ils vivent tous les six avec un condor mentor qui leur enseigne les codes de socialisation de l'espèce, car ils sont grégaires, c'est-à-dire qu'ils vivent en groupe. Il y a aussi deux petits dans le zoo de Chapultepec qui sont nés en 2022 et qui vont déménager dans la zone protégée.

Le zoo de Chapultepec a été mandaté pour reproduire cet oiseau car son équipe avait de l'expérience dans l'incubation et l'élevage artificiel du condor des Andes, une espèce très similaire au condor de Californie.

"Les gens remettent en question la conservation d'espèces exotiques dans un zoo", explique Gual Sill. L'officiel et le biologiste ??? Il soutient que ces espèces sont étudiées dans ces espaces et que des travaux sont menés sur des programmes de conservation. Et il se souvient du travail que le zoo de Chapultepec a fait avec le panda géant : « Nous l'avons reproduit, étudié pendant de nombreuses années et écrit des chapitres pour des livres sur la biologie du panda. Grâce au fait que nous avons travaillé pendant de nombreuses années avec le condor des Andes, qui est l'espèce la plus proche, nous avons pu être choisis comme zoo pouvant accueillir des condors de Californie au Mexique.

Le fait que le condor de Californie puisse déjà se reproduire au Mexique aide à la conservation de l'espèce, d'autant plus que les déplacements d'animaux entre les frontières politiques peuvent être compliqués par des permis qui peuvent prendre des mois ou des années, pour des raisons sanitaires ou pour des épidémies de maladies, en cette affaire, liée à des oiseaux comme la grippe aviaire.

Apprendre à survivre

Après la naissance des poussins au zoo de Chapultepec, l'étape du programme de conservation à San Pedro Mártir suit.

Cucapá, une femelle, se tient près de ce qui semble être les côtes d'un animal, tout comme Gum près d'elle . Elle porte une étiquette bleue avec le numéro 20 et est le quatrième condor de Californie né au zoo de Chapultepec et vit maintenant avec les autres oiseaux relâchés dans le nord du Mexique.

Cucapá, le quatrième condor de Californie à être né au zoo de Chapultepec, vit maintenant avec les autres oiseaux relâchés dans le nord du Mexique. Photographie Juan Vargas Velasco

Son nom signifie "peuple du fleuve" ou "peuple de l'eau" en cucapá ou kuapá, une langue qui appartient à la famille Cochimí-Yumana et qui donne également son nom à un peuple indigène qui vit dans la municipalité de Mexicali, au nord de Basse-Californie. Plusieurs condors qui vivent dans la réserve ont été baptisés avec des mots d'une langue des peuples autochtones de Basse-Californie , de sorte que de cette manière, certains mots de diverses langues autochtones en danger de disparition sont également préservés.

Cucapá et Gum sont pris en charge par Juan Julián Vargas Velasco, responsable de terrain pour la réintroduction du condor de Californie dans le parc national de la Sierra de San Pedro Mártir. Il travaillait avec l'aigle royal dans les îles anglo-normandes, avec une équipe de l'université de Californie à Santa Cruz, aux États-Unis, lorsqu'ils lui ont dit que les États-Unis allaient livrer des condors de Californie au Mexique et qu'ils cherchaient un professionnel qui savait travailler avec les charognards.

Depuis lors, il est chargé de s'occuper des condors avec José Hiram Licona Hernández, agent de terrain du parc national de la Sierra de San Pedro Mártir, qui faisait sa thèse sur un modèle de distribution de l'aigle royal dans la réserve de biosphère de Tehuacán. – Cuicatlán, situé dans les États d'Oaxaca et de Puebla, au Mexique, lorsqu'il a été invité au projet de surveillance de ces oiseaux au plumage noir.

Avant de relâcher les condors, les biologistes qui les ont en charge les équipent d'une puce GPS et d'une radio de télémétrie VHF, les deux appareils leur permettant de les surveiller. Photographie Juan Vargas Velasco

Le paradis des condors de Californie

Le parc national de la Sierra de San Pedro Mártir, où les deux travaillent, est une oasis pour le soin des espèces menacées. Il a été déclaré zone naturelle protégée le 26 avril 1947 et abrite d'importantes réserves forestières qui contribuent à réguler le climat de la région, comme les écosystèmes de chaparral, de pinède et de forêt mixte de conifères. Il abrite le puma ( Puma concolor ), le lynx roux ( Lynx rufus ), le mouflon d'Amérique ( Ovis canadensis cremnobates ), le coyote ( Canis latrans ), le blaireau d'Amérique ( Taxisdea taxus ) et le renard gris ( Urocyon cinereoargenteus ), dont certains sont en catégorie à risque selon la norme mexicaine sur les espèces menacées.

La première chose que Vargas Velasco et Licona Hernández font lorsqu'ils reçoivent un condor d'un zoo du parc est de le placer en quarantaine pour effectuer des études et s'assurer qu'il respecte toutes les directives sanitaires et qu'il est exempt de maladies. Puis ils le relâchent dans une volière où il peut voir de loin comment se comporte le reste de la faune du lieu.

Vargas Velasco assure que la stratégie est simple : ils placent de la nourriture à l'intérieur et à l'extérieur de la volière et de cette façon, les condors observent le comportement des charognards - coyotes, renards, vautours et corbeaux - qui sont libres lorsqu'ils se nourrissent.

«Ils vont avoir un apprentissage visuel. Lorsque des animaux sauvages se nourrissent et qu'un prédateur arrive, peut-être un lynx ou un puma, ils volent ou courent. Les condors que nous avons en captivité quand ils voient que ceux qui sont sauvages prennent peur, ils grimpent aussi aux arbres qui sont dans la volière ».

La volière est très grande, mesurant entre 12 et 15 mètres de haut et tout son toit est recouvert d'un grillage. Les biologistes ont une petite planque où ils entrent la nuit ou tôt le matin pour observer les condors à travers les vitres teintées. Les oiseaux ne les voient pas, ils n'interagissent donc pas avec les humains et ne développent pas de comportements de domestication. Les chercheurs peuvent surveiller leur comportement et noter ce qu'ils doivent apprendre avant d'être libérés.

Dans cette volière, les plus jeunes condors qui arrivent des zoos rencontrent la femelle adulte dont le nombre est 35 et travaille comme mentor. Elle leur enseigne les codes de comportement, puisqu'ils sont une espèce grégaire, comme chercher de la nourriture ensemble. Elle leur apprend les hiérarchies. Comme pour les loups par exemple, les meneurs sont chargés de chercher de la nourriture et de s'assurer que l'endroit où ils vont manger est sécuritaire.

La cause de décès la plus fréquente chez les condors de Californie était et continue d'être l'empoisonnement au plomb dû à la consommation de viande d'animaux tués pendant la chasse. Photographie Juan Vargas Velasco

"Cela marque leurs hiérarchies afin qu'ils sachent qu'ils vont commencer à se battre pour gagner leur place au sein du troupeau. L'important est que les condors qui ont beaucoup d'expérience sachent que lorsqu'ils descendent pour manger, il peut y avoir un prédateur qui cherche aussi à se nourrir, donc les condors déjà âgés et expérimentés survolent d'abord l'endroit et jusqu'à ce qu'ils voient que c'est est sûr qu'ils commencent à descendre. Si un jeune condor descend et n'a aucune expérience, il peut être tué par un puma ou un lynx, et cela nous est déjà arrivé ici », décrit Vargas Velasco.

Avant de les relâcher, ils sont équipés de divers dispositifs pour surveiller leur comportement à l'extérieur de la volière. L'officier de terrain, Licona Hernández, explique qu'ils utilisent deux systèmes : dans l'une des ailes, ils placent une puce avec GPS qui peut donner toutes les informations sur les polygones où ils se déplacent, dans l'autre aile, ils mettent une radio avec télémétrie VHF qui il leur permet de savoir où ils se trouvent en temps réel.

«Avec les deux systèmes, nous localisons les zones où ils se déplacent, où ils dorment, ce qu'ils mangent, s'ils trouvent de la nourriture sauvage, s'ils rejoignent le groupe. Toute cette technologie est très importante et si nous ne l'avions pas, nous ne serions pas en mesure de savoir ce qui se passe », ajoute Vargas Velasco.

Cucapá et Pa'ipai (un mâle également né à Chapultepec) sont les condors les plus éloignés de la volière, ils se portent bien, tout comme les plus de 40 autres condors qui vivent dans le parc national. Les biologistes surveillent en permanence tous les oiseaux. Ils sont capturés au printemps ou en été et en automne ou en hiver pour changer leurs dispositifs de repérage et effectuer des examens médicaux pour exclure toute maladie.

Les clés qui démontrent le succès du programme

La partie du programme binational Mexique-États-Unis pour le rétablissement et la conservation du condor de Californie qui correspond au Mexique peut être considérée comme un succès pour quatre raisons : de nombreuses personnes ont découvert cet oiseau au zoo de Chapultepec, les biologistes qui y participent ont expérience acquise dans la conservation des espèces menacées, le parc de San Pedro Mártir est un bon habitat et de zéro condors vus à l'état sauvage au Mexique en 1939, il y en a maintenant environ 45, avec cela il est passé d'être une espèce qui ne volait plus dans le territoire mexicain à être répertorié dans la catégorie "En danger d'extinction", selon la norme mexicaine. De plus, l'USFWS a un record d'une population mondiale de 561 condors de Californie, contre 25 en 1983.

« S'il n'y avait pas eu les zoos, le condor n'existerait pas, il serait éteint… C'est l'une des réussites de la reproduction sous protection humaine dans les zoos, cette reproduction a permis à un quart des espèces qui étaient quasiment en voie d'extinction. de les récupérer », déclare le directeur général des zoos et de la conservation de la faune de Mexico.

Vargas Velasco ajoute qu'une partie du succès du programme est qu'il a un bon habitat pour les oiseaux. Il a visité les zones naturelles où il y a des condors en Californie, en Arizona et en Utah et considère que le meilleur endroit est le parc de Baja California en raison des conditions de la région.

Grâce au programme binational États-Unis-Mexique pour le rétablissement et la conservation du condor de Californie, des centaines d'oiseaux volent déjà dans le ciel du nord du Mexique. Photographie Juan Vargas Velasco

"Toute la partie des montagnes ici en Basse-Californie est très étendue et il y a beaucoup de nourriture pour eux : il y a des cerfs, des moutons, du bétail sauvage, des ânes sauvages, donc c'est un endroit favorable pour un animal comme celui-ci", dit le domaine principal de la réintroduction du condor.

Le danger du plomb

Cependant, le plomb reste un problème pour les condors de Californie. Vargas Velasco explique que lorsque les chasseurs tirent sur des animaux tels que des cerfs dans la campagne et ne parviennent pas à récupérer le corps, ces oiseaux vont manger là où se trouve la blessure par balle et ingèrent des particules de plomb qui s'accumulent dans leur corps.

" Ces particules de plomb vont dans leur jabot, avec les sucs gastriques elles vont dans la circulation sanguine, puis elles vont dans les muscles et du muscle à l'os et cela commence à provoquer une incoordination motrice jusqu'à leur mort."

À San Pedro, il y a eu plusieurs cas de condors consommant du plomb. Lors des examens effectués deux fois par an, ils prélèvent des échantillons de sang et c'est ainsi qu'ils ont détecté à temps des niveaux élevés de plomb. Dans ces cas, les condors intoxiqués sont traités au zoo de San Diego ou à l'école vétérinaire de Mexicali.

"C'est un long processus et c'est un processus très dangereux. Si vous ne vous en rendez pas compte à temps, les condors pourraient mourir et c'étaient des condors qui avaient été élevés en captivité puis relâchés", explique le responsable de terrain.

L'un des condors qui vivait à San Pedro n'a pas pu récupérer et est décédé. Il n'avait aucun symptôme, mais quand ils ont pris un échantillon de sang, ils ont constaté que ses niveaux de plomb étaient très élevés. Aux États-Unis, ce problème est plus grave car plus de gens chassent et ne récupèrent pas toujours les corps des animaux abattus.

De 1992 à 2023, il y a eu 126 décès documentés par empoisonnement au plomb dans la population en vol libre, selon les dossiers du US Fish and Wildlife Service . L'agence révèle également que l'empoisonnement au plomb est responsable de 49,8% des 253 décès de condors où une cause de décès a été déterminée.

Le travail du programme binational États-Unis-Mexique pour le rétablissement et la conservation du condor de Californie et la préservation de cet oiseau est important. Dans les lieux où ils habitent, leur fonction s'apparente à celle d'un service de nettoyage. Il permet à ces zones de rester exemptes de maladies et d'épidémies, car il accélère le processus de dégradation des cadavres.

Le Mexique a commencé à participer au programme en tant que foyer pour les condors nés dans les zoos américains, mais petit à petit, il est devenu un pays où ils sont également reproduits, élevés et soignés. Photographie Juan Vargas Velasco.

« Les charognards sont très importants. Bien que la première chose que les gens disent soit : "oh quel vilain animal". La vérité est qu'il remplit une fonction sanitaire , c'est comme le service de nettoyage. Ils sont spécialement conçus pour se nourrir du cadavre et ils mangent de tout, ce qui reste est retourné comme une chaussette, ces restes sont exposés au soleil et stérilisés aux rayons ultraviolets. Ce qui mettrait des semaines à se dégrader, le condor remplit la fonction d'éliminer le risque de propagation de la maladie », explique le responsable de terrain pour la réintroduction du condor.

* Image principale : Condor mâle adulte dans le parc national de la Sierra de San Pedro Mártir, en Basse-Californie, au nord du Mexique. Photographie Juan Vargas Velasco.

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 25/07/2023

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condor de californie