Comment une peau vieille de 160 ans a suscité de nouvelles découvertes sur la race autochtone du « chien laineux »

par Sonam Lama Hyolmo le 22 décembre 2023

• Des chercheurs du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian ont récemment étudié et analysé la peau d'un chien laineux disparu, vieux de 160 ans, faisant partie d'une race dont les communautés autochtones Salish de la côte ont pris soin pendant des milliers d'années.
• Pour la première fois, l'étude a séquencé le génome du chien laineux pour analyser l'ascendance et la génétique de l'espèce ainsi que les facteurs contribuant à sa disparition soudaine à la fin du 19e siècle.
• Sur la base des données génétiques, ils ont estimé que les chiens laineux avaient évolué biologiquement à partir d'autres races il y a environ 5 000 ans.
• Les chercheurs affirment que de nombreux facteurs socioculturels sont probablement responsables de la disparition de l'espèce. Le principal d’entre eux était l’impact de la colonisation européenne.

S’il existe un chien qui revêt une grande importance culturelle, économique et spirituelle pour les nations autochtones de la côte nord-ouest du Pacifique, c’est bien le chien laineux des peuples Salish de la côte. En Colombie-Britannique, dans l'État de Washington et de l'Oregon, leurs toisons moelleuses et leurs sous-poils épais étaient tondus comme des moutons par des femmes de haut rang et filés ensemble pour tisser des couvertures et des textiles colorés.

Dans une nouvelle étude, une équipe de chercheurs du Musée national d'histoire naturelle Smithsonian s'est associée aux communautés autochtones des Salish de la côte pour explorer les origines et la disparition soudaine de la race. Les chercheurs ont analysé la peau vieille de 160 ans d'un chien laineux disparu nommé Mutton, le dernier connu de sa race. Le chien laineux est décédé en 1859 sous les soins du naturaliste et ethnographe George Gibbs. La peau réside depuis dans le musée et son existence était peu connue jusqu'à sa redécouverte au début des années 2000.

Après avoir étudié le génome de la peau, les chercheurs affirment que de nombreux facteurs socioculturels sont probablement responsables de la disparition de l'espèce. Le principal d’entre eux était l’impact de la colonisation européenne.

Bien que la génétique de Mutton puisse en dire peu sur la cause de la mort de ce chien, c'est la première fois que le génome d'un chien laineux est séquencé, a déclaré Audrey Lin, auteur correspondant et biologiste moléculaire évolutionniste du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian.

Sur la base des données génétiques, ils ont estimé que les chiens laineux avaient évolué biologiquement à partir d'autres races il y a environ 5 000 ans. L'équipe a découvert que près de 85 % de l'ascendance de Mutton était liée à des chiens précoloniaux avant les années 1500.

Peau de chien laineux des Salish de la côte, collectée en août 1859. Image fournie par le Smithsonian National Museum of Natural History.

Remonter les couches du temps et découvrir l'ascendance ancienne du chien a surpris les chercheurs. Bien que Mutton ait vécu des décennies après l'introduction des races de chiens européennes lors de la colonisation au XVIIIe siècle, ils ont vu moins de signes de croisement avec les chiens des colons que prévu. Selon les chercheurs, l'ascendance de Mutton a montré comment les communautés Salish ont essayé de maintenir soigneusement la constitution génétique unique des chiens laineux jusqu'à leur extinction.

Les communautés Salish de la côte, qui ont pris soin de la race et ont restreint son croisement avec d'autres pendant des milliers d'années jusqu'à sa disparition à la fin du 19 e siècle, ont joué un rôle clé dans la recherche de réponses, affirment les auteurs.

« Sans les histoires orales et les connaissances traditionnelles des communautés salish de la côte, nous aurions une compréhension incomplète de l'importance des chiens laineux, de la raison pour laquelle ils ont été élevés comme race spéciale et des raisons de leur disparition », explique Audrey Lin, correspondante auteur et biologiste moléculaire évolutionniste du Smithsonian National Museum of Natural History.

Les chercheurs affirment que les chiens laineux ont très probablement été menacés après que les communautés tribales des Salish de la côte aient été confrontées à une liste d'impacts, notamment de nouvelles maladies, des déplacements et des politiques coloniales qui ont conduit à un génocide culturel.

"En raison des effets dévastateurs du colonialisme, les chiens laineux avaient pratiquement disparu à la fin du 19e siècle", explique Lin. « Dans de nombreuses communautés, jusqu’à 90 % des autochtones sont morts d’épidémies comme la variole – il devait être si difficile de prendre soin des chiens laineux si l’on essayait de garder sa famille en vie. »

Sur les côtes du nord-ouest du Pacifique en Colombie-Britannique, les communautés salish de la côte ont été limitées dans le maintien de l'élevage traditionnel de chiens laineux et dans la récolte de leur laine après l'arrivée des Européens avec des politiques coloniales visant à assimiler les communautés autochtones. Ils ont été condamnés à des amendes ou à des peines de prison s'ils maintenaient en vie le chien ou leurs pratiques traditionnelles.

Cette criminalisation des pratiques culturelles autochtones a eu un impact direct sur les communautés, en particulier sur les femmes qui s'occupaient des chiens laineux, sur leurs compétences en tissage et sur le transfert de connaissances culturelles, ont déclaré les auteurs à Mongabay.

Avec l’afflux massif de mineurs lors de la ruée vers l’or du fleuve Fraser en 1858, les conflits et les politiques d’assimilation entre eux et les populations autochtones locales se sont intensifiés.

En juillet 1858, une bataille entre des mineurs américains et une coalition de tribus Chelan et Okanagan a donné au canyon le nom de « McLoughlin Canyon ». Bien que les récits Chelan et Okanagan aient été en grande partie perdus au fil du temps, cet incident caractérise encore, en termes plus larges, l'un des plus grands conflits de l'histoire de l'Ouest américain : le conflit entre les sociétés minières et les peuples autochtones lors de la ruée vers l'or du fleuve Fraser. Image de Greg Shine du Bureau of Land Management via Flickr (CC BY 2.0 Deed).

Faire la lumière sur les mystères

Avec la disparition de l’espèce, de nombreux récits tournaient autour des raisons de son extinction. L'un d'eux a estimé que les couvertures tissées en fourrure de chiens laineux étaient démodées et ne pouvaient pas remplacer les couvertures bon marché tissées à la machine. Cependant, les chercheurs soulignent des facteurs qui montrent que cela ne pourrait pas être le cas, compte tenu de l'importance et de l'utilisation des couvertures en fourrure tissée dans les cérémonies culturelles et spirituelles au sein des communautés salish de la côte.

« Si la fabrication de couvertures tissées de manière traditionnelle était très importante et sacrée, les communautés salish de la côte n'auraient jamais volontairement abandonné ces chiens et les méthodes traditionnelles de création de couvertures et d'insignes », a déclaré Lin à Mongabay.

Pour analyser ce qui distingue les chiens laineux des autres races de chiens, les chercheurs ont séquencé le génome du chien laineux et l'ont comparé aux génomes des races de chiens anciennes et modernes. Ils ont également identifié certaines signatures chimiques, comme les isotopes dans la peau, pour déterminer le régime alimentaire du chien laineux et ont créé une reconstitution réaliste de son apparence dans les années 1850. Il s’agit de la première reconstruction en profondeur d’un chien laineux des Salish de la Côte depuis près de trois décennies.

« Il existe des variantes génétiques liées à la peau, au développement des follicules pileux, etc. que l’on ne trouve que chez Mutton et chez aucun autre chien ou canidé. Cela inclut une variante génétique associée aux affections cutanées congénitales et aux poils laineux chez l'homme », explique Lin. "Tout cela démontre que la race de chien a été très soigneusement entretenue par la communauté des Salish de la Côte pendant des milliers d'années."

Après avoir retracé leur histoire, les chercheurs affirment que les chiens domestiques ont été introduits pour la première fois en Amérique du Nord depuis l'Eurasie. À partir de la population de chiens existante, les ancêtres des Salish de la côte ont élevé sélectivement les chiens pour en faire des chiens laineux. Étant donné que les membres de la communauté récoltaient la laine du chien et en fabriquaient des textiles entrelacés de poils de chèvre, il était probable qu'ils nourrissaient les chiens avec un régime spécial pour maintenir la qualité de leur laine, sachant ce qui pourrait l'influencer.

Reconstitution médico-légale d'un chien laineux basée sur les mesures de la peau de Mutton et les vestiges archéologiques. Les croquis des races de chiens arctiques et spitz sont présentés à des fins d'échelle et de comparaison d'apparence et n'impliquent pas de relation génétique. Image gracieuseté du Musée national d’histoire naturelle Smithsonian.

Une couverture ou une robe Salish, collectée par RP Robinson dans le territoire de l'Oregon entre 1838 et 1842, dans le cadre de l'expédition d'exploration des États-Unis. Le textile a été classé comme une couverture Salish classique en raison de ses motifs géométriques disposés en bandes verticales, et il est censé être tissé à partir de laine de chèvre de montagne et de poils de chien. Image gracieuseté du Musée national d’histoire naturelle Smithsonian.

« Très probablement, le mélange avec des chiens introduits par les colons européens aurait affecté la qualité de la laine du chien. C’est pourquoi ils étaient si strictement entretenus et isolés des autres chiens sur le plan reproductif – pour maintenir la qualité de la laine », explique Lin à Mongabay.

Les chiens laineux n'étaient pas seulement un emblème de richesse et de statut pour les femmes Salish de la côte. Dana Lepofsky, professeure au département d'archéologie de l'Université Simon Fraser, qui n'a pas participé à l'étude, affirme qu'un lien homme-animal existait dans les communautés autres que parmi les Salish de la côte du Nord.

« L'inclusion de chiens dans les sépultures sur le territoire Tla'amin et ailleurs témoigne de ce lien profond », a-t-elle déclaré à Mongabay. « Les propriétaires leur donnaient des aliments spéciaux, des endroits spéciaux pour dormir et reconnaissaient pleinement leur valeur. »

Malgré ces changements influencés par les colons, la tradition du tissage est restée forte à ce jour parmi les Salish de la côte, et avec cela, une compréhension de sa profonde importance pour leur patrimoine, a déclaré Lepofsky.

traduction caro d'un article paru sur Mongabay .com le 22/12/2023

Mon article sur le chien laineux des Salish

How a 160-year-old pelt piqued new findings on Indigenous 'woolly dog' breed

If any dog has held much of a cultural, economic, and spiritual significance to the Indigenous nations in the Pacific Northwest Coast, it was the Coast Salish woolly dog. In British Columbia ...

https://news.mongabay.com/2023/12/how-a-160-year-old-pelt-piqued-new-findings-on-indigenous-woolly-dog-breed/