La fièvre du lithium en Amérique latine : "L'enthousiasme pour l'utilisation économique a plus de poids que le souci des mises en garde environnementales et sociales" | ENTRETIEN

de Michelle Carrère le 4 juin 2023

• L'Amérique latine peut-elle répondre à la demande mondiale de lithium tout en protégeant les écosystèmes où se trouve le minéral ?
• Pour y parvenir, il faut avoir renforcé les cadres institutionnels, environnementaux et sociaux, « mais ce n'est pas ce qui s'est passé ces dernières années dans la région », affirme le directeur du NRGI pour l'Amérique latine, Juan Luis Dammert.

En Amérique latine se trouvent les plus grandes réserves de lithium au monde. C'est un minéral stratégique pour que les pays puissent mener à bien la transition énergétique dans laquelle ils se sont engagés et tenter d'atténuer le réchauffement climatique.

L'exploitation du lithium a cependant déclenché une course mondiale pour assurer son approvisionnement et les pays qui disposent de réserves tentent de répondre à cette demande en réalisant le meilleur profit possible. "C'est une opportunité de croissance économique qui a peu de chances de se reproduire à court terme", a déclaré le président du Chili, Gabriel Boric, lorsqu'il a annoncé fin avril la Stratégie nationale du lithium , qui vise à faire du pays le principal producteur de lithium dans le monde.

La Bolivie, pour sa part, qui conservait jusqu'à présent une part de marché marginale, a signé en début d'année un accord avec le consortium chinois Catl Brunp and Cmoc (CBC) . "La consolidation du projet de lithium industriel est l'un des principaux objectifs", a déclaré le président exécutif de Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB), Carlos Ramos Mamani. De plus, il y a l'Argentine qui cherche à devenir le deuxième producteur mondial d'ici 2030, et le Pérou et le Mexique qui ont également annoncé leur intention d'exploiter leurs gisements.

Mais l'Amérique latine est-elle prête à profiter de l'opportunité économique d'exploiter le minerai tout en prenant soin des écosystèmes qui abritent ces réserves ?

Lithium à Atacama. Photo-Guy Wenborne

À l'exception du Mexique et du Pérou, les réserves de lithium se trouvent dans les salines(salares) où la biodiversité est à la fois fragile et unique, et l'éventuelle augmentation de l'exploitation du lithium inquiète les communautés, les scientifiques et les défenseurs de l'environnement. Jusqu'à présent, le processus d'obtention du lithium implique l'évaporation de millions de litres d'eau, mettant ces écosystèmes en danger et bien que des attentes soient placées sur les technologies d'extraction directe, il n'y a toujours aucune preuve concluante qu'elles réduisent efficacement les dommages environnementaux.

Mongabay Latam s'est entretenu avec Juan Luis Dammert, directeur pour l'Amérique latine au Natural Resource Governance Institute (NRGI), des défis auxquels la région est confrontée face à ce nouveau panorama de la fièvre du lithium.

—Quel est le panorama qui se présente en région sur la filière lithium ?

« À l'échelle mondiale, le lithium joue déjà un rôle très important dans l'électromobilité et le stockage de l'énergie. Dans la transition énergétique mondiale, le lithium a un rôle central et jusqu'à présent, il n'a pas eu de substitut technologique. Pour la même raison, il y a une course mondiale pour assurer son approvisionnement. Nous ne savons pas combien de temps durera cette course, mais elle ne sera pas courte. J'estimerais au moins deux décennies.

Là où se trouve la plus grande quantité de réserves est en Amérique latine et les pays qui ont du lithium veulent profiter de cet avantage. Là, ce que nous avons vu, ce sont des différences d'approche et, dans certains cas, des similitudes.

Juan Luis_Dammert. Photo: Convention UE-Amérique latine sur les matières premières 2021

-Comme quoi ?

—Dans les pays du triangle du lithium, on pourrait parler de trois modèles : le modèle argentin qui accueille les investissements privés ; le cas chilien et son engagement pour le lithium en tant que minerai non concessionnable, et le modèle bolivien qui établit que l'État participe à l'ensemble de la chaîne de valeur du lithium. La nouveauté, c'est que le Chili, en annonçant la création d'une société nationale du lithium et en parlant de contrôle de l'État - au-delà des détails car il peut y avoir une implication privée - s'oriente également vers une figure de plus grande participation de l'État dans cette industrie.

Ce que nous avons vu, cependant, c'est que la Bolivie n'a fait pratiquement aucun progrès sur le plan pratique. Pas même en convertissant les ressources en réserves car en Bolivie on parle qu'il y a des ressources dans le salar d'Uyuni, mais il n'a pas été commercialement accrédité, le nombre de réserves extractibles n'est pas connu.

Par contre, dans tous les pays il y a cette idée de "nous avons les plus grosses réserves". Une similitude régionale est que l'enthousiasme des gouvernements s'enflamme pour dire qu'il faut profiter de ce boom et en profiter le plus possible.

—Et pour les cas du Pérou et du Mexique ?

—Le gouvernement mexicain a également annoncé une nationalisation du lithium, mais ce que le décret dicte concerne les exploitations futures, il n'est donc pas actuellement exproprié. Dans le cas péruvien, il n'est question que de déclarer le lithium (en tant que ressource) d'intérêt national.

Contrairement au Chili, à l'Argentine et à la Bolivie, au Pérou et au Mexique, le lithium n'est pas dans les salines.

Salar d'Atacama. Photo: Conseil des villes Atacameños

Au Mexique, le projet le plus important est le lithium dans l'argile, qui nécessite un autre type de défi technologique. Ceci est important car les impacts environnementaux varient selon les différentes formes sous lesquelles se trouve le gisement et les enjeux technologiques que cela amène.

Au Pérou, il existe un gisement de lithium dans la roche associée à l'uranium et bien qu'on s'attende à ce qu'il y ait un grand projet, ce n'est pas vraiment connu. De plus, la législation pour extraire le lithium associé à l'uranium n'existe pas, elle doit être développée.

Le cas mexicain est intéressant car il y a là un développement plus important de l'industrie automobile. Cela ne veut pas dire qu'ils produisent des batteries, mais il y a une plus grande relation avec l'assemblage automobile et le lien avec le marché nord-américain, donc il pourrait y avoir là-bas un développement industriel qui a une chance de fonctionner.

Donc les technologies sont différentes, les stratégies aussi, mais ce qui se ressemble entre elles, c'est cet engouement et cette attente de gros profits d'une si forte demande de lithium.

—Qu'est-ce que la technologie d'extraction directe ?

—L'extraction directe utilise des intrants chimiques pour produire du lithium sans recourir à des bassins d'évaporation. En Bolivie, apparemment, un accord a déjà été signé avec une entreprise chinoise pour produire du lithium avec cette méthode, mais cette technologie est développée à un niveau pilote, rien ne prouve que cela ne générera pas d'autres impacts au niveau industriel. Logiquement, il y a des scientifiques hautement qualifiés qui ont développé des modèles et qui réfléchissent à toutes les alternatives et il est au-delà de mes connaissances de dire s'ils le font bien ou mal, mais les preuves historiques dans ce genre de choses disent qu'à l'heure actuelle de maintenant de nouveaux apparaissent.

Photo : Gisements boliviens de lithium

Par exemple, ils vont réinjecter la saumure, mais où vont-ild la réinjecter ? Là, en diluant la concentration de lithium qu'ils ont dans ce puits ? Ailleurs ? Que se passe-t-il si vous réinjectez ces saumures sans lithium ? Je dirais qu'il faut être très prudent avant de supposer que cela va être bon. En outre, cela nécessite plus d'énergie et plus d'eau qui, dans le cas des salines d'Atacama au Chili, proviendra apparemment de l'océan et devra être dessalée. Cela a un coût et il faut également calculer l'impact environnemental du dessalement.

«La stratégie nationale du lithium au Chili comprend la création d'un institut technologique qui aura pour tâche de mener des recherches pour, entre autres, trouver des méthodes ayant moins d'impact. Pensez-vous que c'est une bonne solution pour s'assurer que le développement de l'industrie puisse être respectueux de l'environnement ?

« La décision du gouvernement chilien de créer cet institut est très importante et de souligner que de nombreuses recherches sont nécessaires pour voir quelles sont les meilleures façons d'extraire, car ce n'est pas vraiment bien connu. Je ne suis pas expert en hydrogéologie pour dire quels impacts ceux-ci vont avoir, mais connaissant en général l'histoire de l'utilisation des ressources naturelles, il me semble qu'il y a beaucoup d'incertitudes et que cela se conjugue mal avec l'enthousiasme et la précipitation à extraire de grandes quantités de lithium.

Le gouvernement dit déjà "nous nous engageons à l'extraction directe et c'est là que nous allons". J'ai l'impression que l'industrie dit : « Si c'est la décision du gouvernement, allez, parce que je veux continuer à faire le business. Je fais ce qu'ils me disent et je le fais au mieux de mes capacités." Mais chez NRGI, nous ne sommes pas encore convaincus que l'extraction directe soit nécessairement la meilleure option.

Donc, c'est très bien de créer un institut, très bien d'enquêter, mais il faut être très prudent en disant simultanément "J'ai déjà décidé que c'était la meilleure option, allons-y et plus tard nous verrons si c'était un bon ou pas".

Les bassins d'évaporation font partie du processus d'extraction du lithium. En eux, le soleil de la Puna assèche la saumure et facilite la tâche de séparation du minéral. Photo : Rodolfo Chisleanschi.

La science peut-elle suivre le rythme de l'enthousiasme politique pour répondre à cette question à temps ?

— Il le faut... C'est comme pour les vaccins contre le Covid qui sont sortis en 10 mois parce que des gens mouraient. Il y a une fenêtre d'opportunité pour le lithium, il y a cette difficulté d'impact environnemental, donc il faut investir dans la recherche, dans différents groupes qui publient, dans lesquels il y a un débat sérieux. Combien de temps allez-vous attendre, appliquer ou non le principe de précaution et dire « nous n'allons pas extraire de lithium tant que nous n'en aurons pas la certitude », c'est aussi une décision politique.

— Tout cela s'applique dans le cas des salines, qu'en est-il du lithium qui se trouve dans la roche ou l'argile, comme c'est le cas au Mexique ?

—L'extraction du lithium dans la roche est une opération minière conventionnelle, comme tout autre minéral. Il a donc les mêmes motifs qui sont utilisés pour exploiter le plomb, l'argent, le zinc, le cuivre, etc.

Dans le cas péruvien, où le lithium est associé à l'uranium, il génère un défi supplémentaire dû à la matière radioactive. Il n'y a pas de cadre juridique réglementaire qui régit cela et le bilan du Pérou n'est pas très positif en ce qui concerne la protection de l'environnement dans les opérations à risque.

Je pense que le message est que le type d'impact doit être examiné très en détail, qui est différencié selon les cas. Lorsque vous avez une très forte demande et que les prix sont élevés et qu'il y a beaucoup de fièvre du lithium, vous commencez à faire des erreurs et c'est le risque.

Vous devez d'abord comprendre la partie gouvernance et sauvegardes environnementales, puis mettre le pied sur l'accélérateur de l'extraction. Si vous le faites dans l'autre sens, il peut y avoir des coûts plus élevés que ce qui est stratégiquement pratique pour les pays.

Salar de Tara. Photo: Conaf

—L'Amérique latine est-elle prête à relever ce défi tout en protégeant ses écosystèmes ?

« Nous savons depuis plusieurs années que la fièvre des minéraux de transition approche et que les pays devraient se consacrer à réfléchir à la manière d'en tirer parti sans répéter les erreurs du passé. Cela a à voir avec le renforcement des cadres institutionnel, environnemental, social, de gouvernance et de distribution des revenus, qui ont été très conflictuels dans le passé, mais ce n'est pas ce qui s'est passé ces dernières années. Ce qui s'est produit en Amérique latine ces dernières années, ce sont des crises politiques, des conflits autour de projets extractifs, ces derniers surtout avec une plus grande visibilité dans le cas du Pérou. Je ne dirais pas que l'Amérique latine est mieux préparée aujourd'hui qu'elle ne l'était il y a quelques années.

Il me semble que le pays qui a le plus régressé en matière de gouvernance environnementale est le Pérou. Dans le cas chilien, le gouvernement de Gabriel Boric porte un regard plus sensible sur les questions environnementales et sociales ; et qu'il ait mis tous les sujets de recherche et de consultation sur la table est quelque chose de positif. Mais l'idée d'augmenter l'extraction du lithium est très claire, avec toutes les annonces de garanties et autres, mais l'enthousiasme pour l'utilisation économique a plus de poids que le souci des mises en garde environnementales et sociales.

Craignez-vous que cela puisse être une nouvelle source de conflits avec les communautés ?

—Dans le cas du lithium au Chili, ce gouvernement est conscient de l'importance de la participation et de la consultation, mais en pratique il ne l'a pas fait pour cette première étape et on ne sait pas comment ce sera (participation) à l'étape suivante . Il me semble donc que, bien qu'ils ne soient pas étrangers au sujet, ils ont besoin de l'appliquer, de passer de l'idée à l'action.

Salar d'Uyuni. Photo : Gisements boliviens de lithium

Une question qui est rarement discutée est la répartition des revenus au niveau local. SQM et Albemarle (les deux sociétés qui extraient le lithium dans le Salar d'Atacama) s'engagent à payer des projets locaux soit directement avec les communautés, soit via Corfo (l'établissement public qui gère les réserves de lithium du pays). Cela mérite d'être un peu mieux analysé parce que ce que les témoignages d'autres endroits montrent, c'est que lorsqu'il y a un boom des ressources au niveau local, si celles-ci ne sont pas bien gérées, ce que cela apporte, c'est la migration, la corruption, l'alcoolisme, les problèmes sociaux. Ce n'est pas pour ça que l'on va dire que l'argent ne vient pas, mais il faut toute une architecture institutionnelle et toute une série de protocoles et de planification quand on injecte beaucoup d'argent au niveau local.

Dans le cas bolivien, l'attente d'un revenu extraordinaire que le pays tirera de l'exploitation du lithium est très élevée, et dans les communautés, l'objectif principal est de faire partie de ces bénéfices. Ainsi, les conflits qui ont surgi portent sur la manière dont les communautés ou les gouvernements infranationaux des environs d'Uyuni participent aux redevances qu'ils ne perçoivent pas encore, car ils ne produisent pas encore. Mais curieusement, en plus de cette attente de revenus, il existe des positions un peu idéologiques qui demandent l'industrialisation du lithium, mais sans avoir de bases techniques ou sans reconnaître le manque de compétences, d'expérience et de technologie. L'impératif a été pour le pays d'industrialiser le lithium, de produire des batteries et de capter des revenus qui se répartissent dans les territoires. Rien de tout cela n'est arrivé.

Dans le cas péruvien, ce qu'il y a maintenant, c'est une sorte d'enhardissement du gouvernement, de réactivation de certains projets - parmi lesquels ils mentionnent certains conflictuels comme le cas de Tía María, qui est un projet de cuivre, un autre minerai de la transition - et on parle aussi de lithium à Puno. Ce dernier a généré une réaction de rejet de la part des dirigeants de Puno. Il semble que le gouvernement calcule qu'il pourra faire avancer des projets sans soutien populaire, ce qui me semble très dangereux et je ne pense pas que ce soit viable. Je pense qu'ils se trompent dans l'évaluation de leur situation politique.

*Image principale : Image prise depuis l'espace du salar de Coipasa. Photo : William L. Stefanov, Jacobs/ESCG à la NASA-JSC.

traduction caro d'une interview de Mongabay latam du 04/06/2023

Fiebre del litio en América Latina: "Tiene más peso el entusiasmo por el aprovechamiento económico que la preocupación por la salvedades ambientales y sociales" | ENTREVISTA

En América Latina están las mayores reservas de litio del mundo. Se trata de un mineral estratégico para que los países puedan realizar la transición energética a la que se comprometieron e i...

https://es.mongabay.com/2023/06/fiebre-del-litio-en-america-latina-entrevista-juan-luis-dammert/