Expansion du charbon et souveraineté autochtone au Canada

Sydney Coles

1er mars 2024

Photo de : Super Natural BC

Malgré sa réputation mondiale de contribution aux émissions de gaz à effet de serre, le Canada possède une solide matrice extractive. Une grande partie de l'activité minière est concentrée en Colombie-Britannique, où est produit 62 % de tout le charbon canadien. Le projet d'une nouvelle centrale à charbon qui produirait entre 775 000 et 825 000 tonnes a mis les communautés indigènes locales sous tension. La mine Tenas contaminerait la rivière Telkwa, affecterait les populations de saumon et de renne et mettrait l'écosystème en péril.

L’exploitation minière en Colombie-Britannique, dans le sud-ouest du Canada, a une histoire longue et complexe, profondément liée au processus de colonisation. Aujourd’hui, la province se trouve à un carrefour critique : confrontée à des pressions pour développer les activités minières (en raison des tensions géopolitiques) et à l’urgence de la crise climatique. Il va sans dire que l’exploitation minière a de profondes conséquences sur les écosystèmes et les communautés autochtones.

Afin d’étendre leurs activités, les industries extractives vantent souvent des avantages économiques tels que la création d’emplois et la génération de revenus, mais ces promesses ne se concrétisent souvent pas pour les communautés autochtones. Même si des entreprises comme Bathurst promettent d’investir des millions de dollars dans les économies locales, la répartition réelle des richesses demeure inégale. Les nations autochtones, bien qu’elles résident sur des terres riches en ressources, reçoivent une compensation minimale pour l’exploitation de leurs territoires, ce qui perpétue les modèles de marginalisation économique.

Tout comme l’industrie forestière, l’exploitation minière au Canada est intrinsèquement liée à la colonisation et au colonialisme. En Colombie-Britannique, l'une des régions les plus riches en ressources du Canada, cela est particulièrement clair. Actuellement, la province subit la pression du gouvernement fédéral pour approvisionner le pays en minéraux essentiels et assurer la transition énergétique. Pour y parvenir, le secteur minier reçoit d’importantes subventions du gouvernement.

Mine de charbon sidérurgique à Elk Valley, en Colombie-Britannique. Photo : Bloomberg

Le charbon en Colombie-Britannique

L'expansion furtive des exportations de charbon thermique de la Colombie-Britannique n'est qu'un signe des temps, alors que les gouvernements libéraux et sociaux-démocrates se soucient du climat et atteignent leurs objectifs de « zéro émission nette de carbone » , tout en continuant de faciliter l'expansion de la production de combustibles fossiles.

Le succès des opérations d'extraction de charbon de la Colombie-Britannique dépend de l'incapacité des autres pays à respecter leurs engagements mondiaux en matière de gaz à effet de serre énoncés dans l'Accord de Paris. La plupart des gens préoccupés par les émissions de gaz à effet de serre seraient horrifiés d'apprendre la quantité de charbon extraite, chargée dans des wagons et transportée jusqu'au port de Prince Rupert, sur la côte nord-ouest de la province.

Le projet Tenas Coal illustre les défis auxquels les communautés autochtones sont confrontées pour affirmer leurs droits et leur souveraineté sur leurs territoires traditionnels. Malgré l'exigence de consultation et de consentement préalables, en vertu des normes internationales telles que la Déclaration des Nations Unies sur les droits des peuples autochtones, la contribution autochtone au projet a été limitée. Le manque de respect de leurs droits démontre les obstacles systémiques à l’autodétermination autochtone dans les processus de développement des ressources.

L’un des exemples les plus évidents est une loi centenaire toujours en vigueur en Colombie-Britannique concernant les droits de surface et les concessions minières. Depuis la promulgation de la Gold Fields Act de 1859, l’exploitation minière en Colombie-Britannique a été facilitée par des lois qui donnent la priorité à l’accès aux ressources minérales plutôt qu’à la souveraineté autochtone. L'exploration peut obtenir des droits miniers avec un minimum d'obstacles bureaucratiques, souvent sans le consentement des nations autochtones dont elles exploitent les terres. Cette législation coloniale perpétue des schémas de dépossession et de dégradation de l’environnement.

Les forêts et la faune de la Colombie-Britannique souffrent de l'expansion de l'exploitation minière. Photo de : Nature Conservancy

La mine de charbon Tenas et la nation Wet'suwet'en

En Colombie-Britannique, l’expansion des exportations de charbon thermique n’est qu’un autre mauvais signe des temps. Pour les communautés autochtones, l’essor de l’exploitation minière signifie que les intérêts et les loyautés communautaires sont en contradiction les uns avec les autres. Des lignes sont généralement tracées entre les chefs héréditaires et leurs alliés, et les membres élus du conseil de bande et leurs familles.

Le projet de mine de charbon Tenas constitue un microcosme de questions plus larges liées à l’exploitation minière, à la colonisation et aux droits des autochtones. Alors que la province s’oriente vers un avenir plus durable et plus juste, elle est confrontée aux injustices historiques inhérentes à l’extraction des ressources. Ce n’est que grâce à un véritable dialogue, au respect de la souveraineté autochtone et à de solides protections environnementales que la Colombie-Britannique pourra évoluer vers une approche plus équitable et plus durable de l’exploitation minière qui respecte les droits et le bien-être des peuples autochtones et du monde naturel.

Le projet Tenas Coal a été soumis au processus d'évaluation environnementale de la Colombie-Britannique en novembre 2018. La mine de charbon produirait entre 775 000 et 825 000 tonnes de charbon métallurgique par an, avec une durée de vie d'environ 25 ans, y compris les phases de construction, d'exploitation et de restauration. L'empreinte prévue de l'opération (y compris la voie ferrée, la ligne électrique et la route de dérivation) est de 1 050 hectares. Le projet est situé au nord-ouest, à 375 kilomètres par chemin de fer des terminaux Trigon Pacific à Prince Rupert.

En 2019, Telkwa Coal Limited (TCL) a publié ses plans pour la mine proposée. Les évaluations des ressources estiment que le site minier proposé contient environ 29,1 millions de tonnes de charbon brut. La mine se trouve sur des terres non cédées de la Première Nation Wet'suwet'en. Les terres non cédées sont des territoires sur lesquels aucun traité n'a été signé entre un corps dirigeant autochtone et le gouvernement du Canada. Cela aura sans aucun doute un impact sur l'avenir économique et social de la Première Nation Wet'suwet'en et de la région élargie de Bulkley Valley.

« Notre écosystème fragile est important. » Manifestation du peuple Wet'suwet'en contre l'imposition du modèle extractiviste sur leurs territoires. Photo : Toronto Star

Contamination au sélénium

Le sélénium est un minéral naturel présent dans la plupart des roches, dont le charbon. La description du projet Tenas indique des niveaux de sélénium inférieurs à ceux des autres projets de charbon de l'Ouest canadien. Toutefois, cela ne signifie pas que le sélénium ne constitue pas un problème potentiel puisque même de petites quantités peuvent avoir un impact environnemental important, notamment sur la vie aquatique. Pour les humains, une consommation régulière de niveaux élevés de sélénium peut provoquer le cancer de la prostate et la neurotoxicité. Cela poserait un problème pour les Wet'suwet'en qui dépendent de leur alimentation de poissons et de plantes aquatiques.

En 2016, l'auditeur général avait déjà lancé un avertissement sur les dommages environnementaux : "Les impacts, dus aux concentrations élevées de sélénium dans le charbon, sur les écosystèmes sensibles et la santé humaine dans la région se multiplieront à mesure que les opérations industrielles et minières s'étendront, entraîneront de nouveaux dépassements des lignes directrices sur la qualité de l'eau de la Colombie-Britannique et pourraient avoir un effet néfaste sur les poissons et autres formes de vie aquatique". À cet égard, les chercheurs ont montré que la bioaccumulation du sélénium peut circuler dans les réseaux alimentaires pendant des décennies.

Cependant, la contamination au sélénium ne pose pas de problème pour le projet Tenas. En 2023, Bathurst Resources Ltd., la plus grande société minière de charbon de Nouvelle-Zélande, a conclu un accord pour acheter la mine. Le charbon produit viendra compléter ses exportations pour la production d'acier au Japon, en Corée du Sud, en Chine et en Inde. Bathurst paiera une redevance maximale pouvant atteindre 3 000 000 $, payable au taux de 2 $ la tonne métrique sur les ventes, lorsque le prix (excluant les taxes) est supérieur à 200 $ la tonne métrique au cours des trois premières années suivant le début de la production.

Avec une extraction annuelle de 775 000 à 825 000 tonnes, Tenas Coal traiterait environ 20 000 000 de tonnes de charbon pendant la durée de vie de la mine. Cela générerait entre 55 et 60 millions de dollars par an, et jusqu'à 1,5 milliard en 25 ans. L'approbation environnementale du projet Tenas n'est pas attendue avant début 2025. Le Premier ministre canadien Justin Trudeau a annoncé lors de la COP26 que le Canada mettrait fin aux exportations de charbon thermique d'ici 2030. La durée de vie prévue de la mine Tenas est de 25 ans. Les calculs ne correspondent pas.

En 2023, Bathurst Resources Ltd., la plus grande société charbonnière de Nouvelle-Zélande, a conclu un accord pour acheter la mine. Photo : Jason Benz Bennee

Saumon, renne et culture

Une étude récente publiée dans Science Advances met en évidence les effets néfastes des mines sur les bassins versants à saumon, en rejetant des polluants toxiques (comme le sélénium) dans les rivières. Bien entendu, cette activité inclut également la pollution de l’eau, la destruction de l’habitat et l’altération des régimes d’écoulement naturels. Le projet Tenas menace d'exacerber ces impacts, mettant en danger à la fois l'environnement et les moyens de subsistance sur les territoires de la Première Nation Wet'suwet'ten.

La mine de charbon pourrait également devenir une source majeure de pollution pour les ruisseaux Tenas, Four et Goathorn qui entourent la mine de charbon et se jettent dans la rivière Telkwa. Cette rivière abrite plusieurs espèces de saumon, dont le saumon quinnat, le saumon coho et le saumon rose. Le saumon constitue une source de nourriture importante pour plusieurs communautés Wet'suwet'en et constitue une espèce clé du réseau écologique de la région. Toute contamination de ces eaux aurait un impact profond sur les communautés, leurs terres et l'environnement.

D’un autre côté, la construction de la mine et des infrastructures associées détruirait des zones qui devraient être des habitats naturels pour la population de rennes, qui se rétablit après avoir été décimée pendant des décennies par l’exploitation forestière industrielle. Le site minier proposé se situe dans la zone de rétablissement des rennes de Telkwa, où les forêts locales repoussent le type de lichens arboricoles dont se nourrissent les rennes. Les animaux, source de nourriture pour les familles Wet'suwet'en, descendaient jusqu'à la rivière Telkwa depuis le ruisseau Goathorn.

Enfin, le Bureau Wet'suwe'ten a constaté que les terres qui composent le projet Tenas englobent également des sites d'importance culturelle et d'utilité pour la faune : présence d'orignaux et d'ours bruns dans les réservoirs Tenas et Goathorn, zones de récolte des herbiers d'oignons, faune naturelle des laiches et des sentiers de gibier près du réservoir Telkwa Nord.

La pollution de la rivière Telkwa aurait un impact profond sur la population de saumon et les communautés autochtones. Photo de : Friends of Wild Salmon

L'héritage historique du colonialisme

Alors que nous sommes confrontés aux défis multiformes posés par l’expansion minière en Colombie-Britannique, il est clair que l’héritage historique du colonialisme continue de façonner l’extraction des ressources dans les territoires des Premières Nations. Le projet Tenas Coal, situé sur des terres Wet'suwet'en non cédées, illustre l'intersection entre la dégradation de l'environnement, les droits autochtones et les intérêts économiques. Malgré les exigences légales en matière de consultation et de consentement, les communautés autochtones sont confrontées à des obstacles systémiques à l’autodétermination dans les processus de développement des ressources.

L’expansion des opérations minières menace non seulement les écosystèmes délicats et les sites du patrimoine culturel, mais exacerbe également les disparités socio-économiques au sein des communautés autochtones. Même si les industries extractives promettent des avantages économiques, la réalité est souvent loin d’être satisfaisante, laissant les nations autochtones marginalisées et leurs terres exploitées. Le mépris de la souveraineté autochtone et de la gestion de l’environnement perpétue un cycle de dépossession et de dommages écologiques.

Face à l’impératif d’évoluer vers un avenir plus durable, la Colombie britannique doit donner la priorité à un véritable dialogue, notamment au respect des droits autochtones et à la protection de l’environnement. Ce n’est qu’à cet horizon que la province pourra évoluer vers une approche minière qui respecte les droits et le bien-être des peuples autochtones et l’intégrité du monde naturel pour les générations futures.

Sidney Coles est titulaire d'un doctorat en littérature comparée et il est chercheur au Massey College (Université de Toronto). De plus, il est défenseur de la justice environnementale et journaliste spécialisé dans l'impact des industries extractives sur les territoires autochtones.

traduction caro d'un article paru sur Debates indigenas le 01/3/2024

Expansión del carbón y soberanía indígena en Canadá - Debates Indígenas

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https://debatesindigenas.org/2024/03/01/expansion-del-carbon-y-soberania-indigena-en-canada/