Venezuela : la sécheresse accélère le cycle de développement des harpies | ENTRETIEN

par David Tarazona le 7 décembre 2023

• Le programme de conservation de la harpie vénézuélienne (Harpia harpyja), dirigé par Alexander Blanco, a permis le sauvetage et la réhabilitation de plus de 25 oiseaux depuis les années 1980. L'espèce est classée comme vulnérable à l'extinction sur la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
• Dans une interview accordée à Mongabay Latam, Alexander Blanco décrit un phénomène qu'il a observé au cours des trois dernières années, notamment en 2023 : en raison de la sécheresse, les petits des harpies quittent le nid plus rapidement en raison d'une plus grande disponibilité de proies.

La harpie féroce (Harpia harpyja) est classée comme vulnérable à l'extinction sur la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Cependant, au Venezuela, cet oiseau peut espérer que sa population augmente dans les années à venir, conséquence indirecte de la sécheresse que connaît l'Amazonie dans ce pays.

Le directeur du programme national de conservation de la harpie féroce au Venezuela, Alexander Blanco, explique que ces dernières années, lorsque de graves sécheresses ont été enregistrées dans la région amazonienne vénézuélienne - comme le documente l'étude Mapbiomas sur la réduction de la superficie aquatique au cours de la dernière décennie - il a été observé que l'espèce évolue plus rapidement vers son stade adulte.

« Il y a des animaux qui, au bout de trois mois, font déjà leurs premiers vols et quittent le nid. Parce que les parents leur donnent très tôt beaucoup de nourriture. Ensuite, ils leur donnent moins à manger pour qu'ils puissent partir à la chasse et acquérir des compétences naturelles pour survivre », explique Blanco, spécialiste en biologie de la conservation et en gestion de la faune sauvage et qui a remporté en 2017 le Whitley Award pour son travail avec les harpies.

La population d'individus matures de cet oiseau chasseur ou rapace est estimée entre 100 000 et 250 000, selon la Liste rouge de l'UICN . Et bien que le développement rapide de la harpie puisse offrir la possibilité d'augmenter sa population au Venezuela, dans une interview avec Mongabay Latam, Blanco explique que l'espèce est toujours menacée par l'exploitation minière et la déforestation causée par l'expansion agricole.

Harpie femelle dans un nid. Crédit : Alexandre Blanco.

—Quelle est la cause des changements dans les populations de harpies au Venezuela ?

—Sécheresse, possiblement liée au phénomène El Niño et au changement climatique. En période de pluie ou en hiver, nous assistons à une grave sécheresse, ce qui provoque la naissance d'animaux en dehors de la saison normale de naissance et les individus se développent plus rapidement pour pouvoir survivre dans la nature. C'est une tendance qui s'accentue cette année, mais qui dure depuis plus de trois ans.

—Est-ce un changement climatique qui a des conséquences positives ?

—Au moins oui pour l'aigle harpie. Cela participe de l’adaptabilité des espèces à la dynamique climatique. L’espèce profite de la saison estivale pour manger les fruits et des prédateurs, comme la harpie, pour se nourrir de leurs proies.

—Et pourquoi y a-t-il une plus grande disponibilité de proies de l'aigle harpie ?

—Les transitions de sécheresse et de pluies sporadiques ont également modifié la disponibilité et la croissance des fruits dont se nourrissent ces espèces proies de l'aigle. Dans certains cas, il y a une floraison et une plus grande disponibilité de fruits à plusieurs périodes (en dehors des saisons normales) de l'année, plus qu'à d'autres périodes, où en moyenne la charge de fruits sauvages était au maximum de deux périodes par an. Ensuite, les animaux cherchent de la nourriture sous les arbres.

Aigle harpie dans le nid. Photo : Alexandre Blanco.

—Quels autres changements ont été observés ?

—Certaines proies de la harpie sont nocturnes. Ce n’est pas qu’elles soient désormais complètement visibles pendant la journée, mais elles le sont au crépuscule. Par exemple, le paca (Cuniculus paca) , le cachicamo/tatou commun (Dasypus novemcinctus) , les porcs-épics (Coendou prehensilis) ou les paresseux (Bradypus variegatus) . Certains étaient très difficiles à voir. Les aigles harpies en profitent.

—Quels avantages cette plus grande disponibilité de proies génère-t-elle ?

—Les parents donnent beaucoup plus de nourriture à leur progéniture, ce qui permet un développement plus rapide. Ce sont des animaux qui, à l'âge de trois mois, effectuent déjà leurs premiers vols et quittent le nid, parce que les parents leur donnent beaucoup de nourriture à un stade précoce, puis leur en donnent moins, ce qui les oblige à sortir pour chasser et à acquérir des compétences naturelles telles que le vol et la chasse pour survivre. Cela peut contribuer à augmenter la population de l'espèce.

—Quelle est leur période d'incubation et de développement actuellement ?

—Les poussins éclosent dans une période d'incubation plus courte. La croissance et le développement sont beaucoup plus rapides, pouvant quitter le nid à l'âge de trois mois, alors que la moyenne générale auparavant était d'au moins six mois.

Harpie nourrissant un poussin dans le nid. Photo : Alexandre Blanco.

—Dans quelles régions du Venezuela le programme national de conservation de la harpie se concentre-t-il ?

—Parce qu'il s'agit d'un programme national, notre travail de surveillance est réalisé dans tout le Venezuela, mais nous nous sommes concentrés dans le sud, dans l'État de Bolívar, en particulier dans la réserve forestière d'Imataca, une zone protégée déclarée par l'État qui va de la zone de l'Essequibo contestée et se termine dans le delta de l'Orénoque,  ce sont des écosystèmes à influence amazonienne. C'est l'un des endroits où la densité de population de l'espèce est la plus élevée.

Au Venezuela, il existe environ 1 500 couples de harpies, nous sommes l'un des pays qui compte le plus d'individus.

—Dans quels pays peut-on trouver la harpie féroce ?

—La répartition historique s'étend du sud du Mexique au nord de l'Argentine. Au Venezuela, on la trouve principalement au nord de l'Orénoque, dans les États d'Aragua, Carabobo, Miranda, Monagas, Delta Amacuro, Sierra de Perijá et Sierra de Falcón. C'est dans le sud du Venezuela, principalement dans les États de Bolívar et d'Amazonas, que se trouvent les populations les plus importantes. Elle vit dans la forêt tropicale humide, dans des endroits dont l'altitude maximale est de 1 200 mètres.

Singe hurleur roux (Alouatta macconnelli) marchant dans un nid. Ils font partie du régime alimentaire de la harpie. Photo : Alexandre Blanco.

—Quelles sont les principales menaces pesant sur cette espèce ?

—Dans notre objectif de travail actuel, la réserve forestière d'Imataca. Cette zone protégée a souffert de la situation irrégulière de l'Arc minier de l'Orénoque, de l'exploitation de l'or, de la bauxite et du bois, ainsi que de la transformation des zones à des fins agricoles. Telles sont ses principales menaces.

La réserve d'Imataca fait partie de ce que le gouvernement a désigné comme zone prioritaire de l'Arc Minier. Il y a des domaines qui ont été drastiquement intervenus. Il y a une contamination au mercure qui touche principalement le Rio Grande et ses affluents, qui se jettent ensuite dans l'Orénoque et ceci dans le delta de l'Orénoque, pour finalement se jeter dans l'océan Atlantique, c'est pourquoi cela  affecte également les poissons.

Ces activités humaines ont généré une dégradation de la forêt, ce qui a amené l'aigle à s'éloigner de certaines zones où il était naturellement présent. Lorsque la forêt est abattue, la faune dont se nourrit l'aigle disparaît, et de même ces espèces n'ont plus la flore dont elles se nourrissaient. L’ensemble de l’habitat et de l’écosystème est affecté.

Il existe également quelques cas de trafic illégal de harpies destinées à être expédiées à des collectionneurs à l'étranger. Nous avons récupéré certaines espèces qui allaient être envoyées. Les activités agricoles et d'élevage ont également entraîné une déforestation qui affecte l'espèce et son habitat.

—Avec combien de harpies avez-vous accompli votre travail ?

—Nous avons sauvé et réhabilité plus de 25 harpies en un peu plus de 30 ans. Les seules situées dans les zoos sont celles qui n'avaient aucune garantie de survie si elles retournaient dans leur habitat. Par exemple, nous avons suivi une harpie que nous avions marquée il y a plus de 25 ans.

Nous avons marqué plus de 35 harpies avec des pisteurs, mais au total nous avons travaillé avec plus de 70 individus au cours de toutes ces années.

Dans la zone de la réserve d'Imataca, il y a de l'exploitation forestière et de la déforestation. Les communautés cherchent à exploiter la forêt de manière durable. Photo : Alexandre Blanco.

—Que dit la présence de la harpie sur un écosystème ?

—C'est une espèce sentinelle, c'est-à-dire un indicateur de la santé d'un écosystème. Lorsqu'elle est présente, vous pouvez savoir qu'il y a une stabilité dans la chaîne alimentaire, car s'il y a une harpie, il doit y avoir d'autres animaux qu'elle peut attaquer, ainsi qu'une bonne flore qui permet à ces espèces de se nourrir. Si la harpie est au même endroit, cela signifie qu'il y a une stabilité minimale à cet endroit.

—Comment se comporte la harpie ?

-C'est un animal solitaire. On ne sait pas si c'est le mâle ou la femelle qui prend possession d'un territoire ; ils se réunissent sur un territoire qui est exclusif à ce couple pour la vie. La femelle est deux fois plus grande que le mâle. Elle pèse neuf kilos, le mâle pèse quatre à cinq kilos. La femelle mesure plus de 100 centimètres, les mâles un peu moins, 90 à 92.

La femelle construit le nid avec le matériel que le mâle lui apporte. Si elle aime le matériau qu'il apporte, elle se met en position pour la copulation. Si le mâle ne lui plaît pas, elle le sort du nid. Ils sont monogames toute leur vie, ils restent avec le partenaire qu'ils ont choisi.

La harpie prenait normalement son envol à l’âge de six mois, mais elle le fait désormais à trois mois. Photo : Alexandre Blanco.

— De quoi se nourrit-elle ?

—C'est un prédateur ou un rapace. Elle se nourrit exclusivement de viande des animaux qu'elle chasse, ce n'est pas un charognard. Elle se nourrit de singes hurleurs (Alouatta) ,de singes capucins (Cebus capucinus) ,de paresseux (Bradypus variegatus) ,de singes en général ; les aras (Ara) , les perroquets (Psittacoidea) , avec les modifications des écosystèmes, nous avons vu qu'elles mangent désormais du cachicamo ou des tatous (Dasypus novemcinctus) et le paca (Cuniculus paca) .

Elles commencent à chasser vers l'âge d'un an et demi, mais leurs parents continuent de leur apporter de la nourriture jusqu'à l'âge de trois ans. A cinq ans, elle part à la recherche de son propre habitat et de son compagnon ou sa compagne. Ce sont des animaux qui vivent environ 40 ans à l'état sauvage, en captivité jusqu'à 50 ans, ils vivent très longtemps. Il y a des harpies que nous avons bagués il y a 25 ans et dont nous suivons désormais les enfants.

— Y a-t-il des espèces qui se nourrissent de la harpie ?

—Non, c'est comme le jaguar, c'est peut-être le principal prédateur des forêts d'Amérique latine.

—Comment est né le programme national de conservation de la harpie féroce ?

—Dans les années 80, cette activité a été lancée par le Dr Eduardo Álvarez, qui a réalisé les premières études sur cet oiseau au Venezuela et au Panama. J'ai travaillé dans un zoo et j'ai été captivé par la harpie. Dans les années 90, j'étais en charge du programme, assurant la continuité du projet en collaboration avec différents professionnels. Il s'agit d'un des programmes les plus anciens et nos travaux ont servi de base à ceux menés dans d'autres pays.

Blanco et son équipe ont réhabilité plus de 25 harpies. Crédit : Alexander Blanco et Blas Chacare.

—Quelles sont les autres tâches du programme ?

—Nous avons travaillé avec plus de 200 personnes. Formation des communautés à la déforestation, pour encourager les utilisations durables de la forêt et réduire les facteurs de pression anthropiques sur la forêt, éducation des gardiens de la harpie, sorte de protecteurs ou alliés environnementaux. Il n'est pas possible de sauver la harpie sans la participation des communautés. Aucun travail de conservation ne peut réussir sans cela. Nous avons également des initiatives de tourisme durable pour que les gens apprennent à connaître la harpie.

Nous avons formé des enfants et des jeunes, les communautés ont commencé à internaliser l'importance de la harpie. La situation s'est améliorée, par exemple, aujourd'hui il n'y a plus de chasse à l'aigle dans la réserve d'Imataca.

Grâce au soutien que nous leur apportons, les communautés ont commencé à avoir des systèmes agricoles et d'élevage plus durables, à cultiver du cacao, du café et d'autres produits plus respectueux de la forêt. On y plante également des tubercules comme le manioc, des patates douces et des arachides. Et des fruits avec moins d’utilisation de produits agrochimiques comme la papaye et le melon.

Les paresseux font partie du régime alimentaire de la harpie. Photo : Alexandre Blanco.

— Avez-vous bénéficié du soutien de l'État ?

—Ils n'ont pas pris l'initiative et n'ont pas non plus soutenu le programme de conservation. Grâce au libre arbitre de ceux qui ont lancé le projet, le Dr Eduardo et moi qui lui avons assuré la continuité, nous avons créé la Fondation Esfera qui apporte un soutien juridique à notre travail. Les organisations internationales nous ont soutenus et les communautés ont pu développer leurs propres moyens de subsistance grâce à des projets productifs.

— Qu'est-ce que ça fait de faire un travail scientifique et de conservation au milieu de la situation au Venezuela ?

— La situation économique et politique du pays complique la situation. Notre programme étant pionnier au niveau régional, cela a aidé d’autres organisations à nous soutenir. Nous nous engageons en faveur de la conservation de la harpie.

*Image principale : Poussin de harpie aigle dans son nid. Photo : Alexandre Blanco.

———

traduction caro d'une interview de ongabay latam du 07/12/2023

Venezuela: la sequía acelera el ciclo de desarrollo de las águilas harpía | ENTREVISTA

El águila harpía (Harpia harpyja) está clasificada como Vulnerable de extinción en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). No obstante, en Venezu...

https://es.mongabay.com/2023/12/venezuela-sequia-acelera-ciclo-de-desarrollo-aguilas-harpia-entrevista/