Colombie : L'homme qui a conclu un pacte avec les abeilles pour sauver sa communauté à Guainía

PAR JOSÉ GUARNIZO LE 20 SEPTEMBRE 2023

Série Mongabay : Amazonie colombienne | Leçons de conservation

• Un indigène de l’ethnie Tucano mélange savoir ancestral et science occidentale pour aider ces insectes pollinisateurs à survivre aux assauts de la selva. Les abeilles, en retour, apportent du miel, du tourisme et des arbres en fleurs.
• La naissante Asomegua (Association des méliponiculteurs de Guainía) est le résultat d'une décennie d'observation des abeilles à La Ceiba, une communauté située au bord du rio Inírida et près du cerro de Mavicure.

Guainia  Colombie

Il y a neuf ans, Delio de Jesús Suárez Gómez a conclu un pacte avec les abeilles sauvages de Guainía. Ce n’était pas une affaire facile à réaliser car ni elles ni lui ne se connaissaient assez bien. La relation était tendue. Lorsqu'elles se trouvaient sur les sentiers vierges de la forêt, elles préféraient ne pas se décider : elles restaient dans leurs ruches à l'arrière, en position défensive prêtes à attaquer, tandis que lui essayait de continuer son chemin, évitant de déchirer le calme insaisissable de la forêt qui les abritait.

Pour d'étonnantes raisons naturelles, l'homme a proposé aux abeilles une sorte d'alliance que les citadins qui visitent Guainía ont du mal à comprendre. Il entreprit de les défendre des ennemis de la jungle, comme les fourmis ou les abeilles nomades, qui envahissent habituellement les ruches la nuit. En retour, elles donneraient du miel, un autre but de la vie de la communauté et un coup de pouce pour leur nourriture et leurs fruits.

Comme les abeilles sont élevées à La Ceiba, les arbres restent en fleurs pendant de longues périodes de l'année. Cela est dû à la pollinisation de ces insectes sans dard, un processus transcendantal permettant aux plantes de produire des graines et des fruits. Photo : Jose Guarnizo

Le fait que jusqu’à aujourd’hui l’accord fonctionne parfaitement ne signifie pas que le chemin soit semé de roses. Bien qu'il ait des fleurs avec un pollen abondant. Pour que les abeilles arrivent, Delio Suárez a dû planter des arbres sauvages qui produisaient des cocons avec lesquels elles pourraient se nourrir. Le processus de pollinisation a transformé La Ceiba en un jardin de mantecos ( Myrsine guianensis ), de sassafras ( Aniba perutilis ), de cocotiers de singe ( Lecythis olivaria ) et de reventillos ( Alchornea triplinervia ).  Les fleurs jaunes, fuchsia, violettes et blanches restent belles pendant de longues périodes de l'année comme si les abeilles étaient venues colorer les journées fastidieuses de cet endroit de Colombie où le soleil brille cruellement en été.

La négociation entre les humains et ces animaux a été un processus de connaissance mutuelle, d'expérimentation, d'essais et d'erreurs, de méthode scientifique et de connaissances anciennes, plus qu'une fable de la selva . C'est la seule façon dont cela pouvait fonctionner.

En partie parce que les espèces d'abeilles qui habitent l'Amazonie sont complexes : elles ont leurs propres luttes et conflits internes avec les insectes envahissants - comme les fourmis ou les abeilles nomades -, leurs manières de communiquer, d'envoyer des messages, de s'organiser, de travailler. Et il faut être prêt à respecter les temps et les règles d'un monde hiérarchique et surprenant qui tourne autour d'une société compliquée qui se déroule au sein d'une ruche, et qui comprend une reine des abeilles, des milliers d'ouvrières et un nombre similaire de drones.

Le pays où un toucan et une Puinave se sont rencontrés

Delio de Jesús Suárez Gómez  est un indigène de 58 ans de l'ethnie Tucano qui, heureusement, comprend les mystères de la Terre Mère. Il est né dans une commune appelée Monfort, un petit hameau du département de Vaupés, à la frontière avec le Brésil et qui n'est pas répertorié sur Wikipédia. Il n'a aucun souvenir de sa ville natale car à l'âge de six mois, il a été amené dans les bras dans cette communauté de Guainía, connue sous le nom de La Ceiba, non loin de Puerto Inírida, la capitale du département. Le trajet en bateau entre les deux points dure trente minutes.

La rivière Inírida où est née la légende de la princesse. Photo : José Guarnizo

Suárez Gómez a grandi, est devenu un leader communautaire et a rencontré Silvia Pérez, son épouse et mère de ses cinq enfants. Elle, dit l'homme en riant en la regardant du coin de l'œil, n'était autre que la célèbre princesse Inírida dont parle la légende. A La Ceiba, il est venu la chercher. Silvia est une indigène Puinave, originaire d'une ville appelée Caño Bocón, et qui appartient au district de Barranco Tigre, à Puerto Inírida.

Au début, le mariage a connu de sérieux problèmes de communication. Bien que tous deux parlaient espagnol, dans leurs propres familles, ils utilisaient la langue indigène : celle de l'homme, le tucano ; dans le cas de la femme, le puinave. Lorsqu'elle se fâchait contre son mari pour une raison quelconque, elle se plaignait en Puinave pour qu'il ne comprenne pas le sens de ses paroles. Il répondait par des phrases en Tucano pour la rembourser en nature. Le problème, dit maintenant la femme en riant, c'est qu'avec le temps, tous deux ont commencé à comprendre la langue de l'autre.

"Je ne le gronde plus en Puinave parce qu'il comprend tout !", dit-elle en sirotant un tinto (un café) dans la cuisine de sa maison. Un peu plus sérieusement, Silvia Pérez est blessée que les langues maternelles ne soient désormais même plus utilisées pour gronder son mari. Leurs enfants ne les ont pas apprises car il leur était plus utile de se défendre en espagnol, notamment pour pouvoir étudier.

Pour rendre viable le projet de méliponiculture, Delio et ses collègues de La Ceiba ont planté des arbres fleuris pour que les abeilles puissent se nourrir. Ces petits animaux travaillent dans des ruches que la communauté a construites dans des caisses en bois. Photo : José Guarnizo

Delio Suárez et Silvia Pérez constituent l'une des 57 familles officiellement enregistrées dans cette communauté formée sur les rives du rio Inírida et dans laquelle cohabitent non seulement les Puinaves et les Tucanos ; Il existe également des parentés de Curripacos et de Cubeos. Bien qu'il ne reste plus qu'une trentaine de familles dans le hameau, on tient compte du fait que les nouvelles générations sont parties vers les grandes villes à la recherche d'opportunités. C’est un endroit où l’électricité est arrivée il y a à peine un an. Dans les conucos ou parcelles que possède chaque maison, il y a maintenant un panneau solaire installé qui leur fournit cette lumière qui leur a échappé toute leur vie.

Le chemin difficile pour survivre

Avant l'arrivée du boom des abeilles dans la colonie, La Ceiba vivait de la pêche, son activité la plus importante, et cultivait ce qui était nécessaire à la consommation domestique. Le Yuca brava, l'ananas, le guama, la noix de cajou, le citron, le cacao, le piment étaient les plus courants. Mais pas grand-chose de plus.

Même si d'autres familles se consacraient à l'artisanat, les vendre n'a pas toujours été facile. Il y a dix ans, peu de touristes venaient à Guainía. Les paniers, corbeilles, boucles d'oreilles et poignées en fibre de palmier chiquichi restaient pendus en proie à la poussière dans les maisons.

Avant l'arrivée du projet de méliponiculture, à La Ceiba, ils vivaient de la pêche et de l'artisanat. Les familles cultivent ce qu’elles mangent : yuca brava, ananas, guama, noix de cajou, citron, entre autres. Photo : José Guarnizo

C’est une situation qui a évolué au fil des années. De plus en plus de personnes voient les merveilles de ce département comme une destination possible. Si en 2016 1 180 touristes sont arrivés ; L'année dernière, 4.627 sont venus, selon les données recueillies par l'Office du Tourisme en accord avec le Fonds National du Tourisme (Fontur).

Delio Suárez savait qu'il voulait faire quelque chose pour sa communauté sans renoncer à la culture et sans endommager cette forêt qu'il respecte tant . La jungle, dit-il, a un propriétaire, une énergie supérieure qu’il est interdit aux hommes de profaner. Bien qu’il ait exploré son territoire pendant des années, l’idée d’élever des abeilles ne lui a jamais traversé l’esprit.

Et La Ceiba se trouve dans une région privilégiée de biodiversité. Le village est situé près de l'étoile fluviale Inírida, à l'intersection des rios Guaviare, Atabapo et Inírida. C'est une zone riche en zones humides désignée en 2014 comme site Ramsar, de valeur internationale, grâce à l'abondance des espèces, de l'eau et de la culture. C’est une merveille de l’humanité menacée par l’exploitation illégale de l’or. En février 2023, le Bureau du Défenseur du peuple a lancé une alerte précoce sur ce qui est un secret de polichinelle à Guainía : le long des rivières se trouvent des dragues avec lesquelles ils extraient des minéraux. Un exemple en est qu'en juillet dernier, l'armée est intervenue à Chorromanaca et Laguna Guibo, zones de selva de la municipalité d'Inírida, dans sept unités de production minière d'où 7,5 kilos d'or et six tonnes d'autres matières premières étaient extraits par mois. Tout cela représentait environ 115 000 dollars au marché noir, selon l'armée elle-même.

La rivière Inírida fait partie de l'étoile fluviale Inírida, une merveille de l'écosystème de la Colombie. Photo : José Guarnizo

Jaime Cabrera, biologiste et chercheur au World Wildlife Fund (WWF), affirme que la plus grande richesse de toute cette région ne réside pas nécessairement dans les sols anciens, ni dans la faune belle et variée, ni dans les incroyables plantes et arbres. Il assure que le plus grand trésor de cette région, ce sont les gens. Cabrera est devenu une sorte d'ethnographe des communautés indigènes de la région : il les connaît comme personne. Et c’est pourquoi il voit dans des personnes comme Delio de Jesús l’espoir de la survie de l’Amazonie.

Les abeilles sont tombées du ciel

Vers 2010, il était courant que des groupes d'étudiants viennent à La Ceiba pour effectuer leurs stages ou leurs sorties scolaires obligatoires. Ils ont observé les amphibiens, les insectes, les oiseaux, les poissons, les sols, les plantes, tout ce qui surgit là-haut avec une prodigieuse spontanéité.

Mais l'indigène a été frappé par le travail silencieux de deux étudiants qui se promenaient pour surveiller les abeilles. Les filles prenaient des notes, faisaient des rapports et parlaient d' un grand nombre d'espèces typiques de ce lieu : 27 au total . Et c’est à ce moment-là qu’il a entendu pour la première fois qu’il était possible de transférer ces insectes de la nature vers des ruches artificielles. C'était un sujet important. Il ne s'agissait pas seulement de miel, c'était peut-être le moindre des problèmes. Delio de Jesús a compris que les humains dépendent des abeilles pour survivre.

Ce que dit l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) à ce sujet est à prendre au sérieux : « Près de 90 % des plantes à fleurs dépendent de la pollinisation pour se reproduire ; De même, 75 % des cultures vivrières mondiales dépendent dans une certaine mesure de la pollinisation et 35 % des terres agricoles mondiales . Les abeilles contribuent non seulement directement à la sécurité alimentaire des populations, mais elles sont également essentielles à la conservation de la biodiversité.

Le problème est qu’il y a de moins en moins d’abeilles sur la planète. Delio de Jesús, chercheur né, environnementaliste et observateur, s'est ensuite consacré à observer le comportement des abeilles, pour lire ce qu'il pouvait sur elles. Muni de quelques notes et d'une ébauche de projet, il se rend en ville à la recherche de ressources. J'avais besoin de quelqu'un pour croire. Il a évolué de bureau en bureau, tant à Inírida qu'à Bogotá. Et personne ne voulait le soutenir. Jusqu'à ce qu'un professeur allemand en voyage en Suisse lui demande s'il l'autorise à montrer son idée à des amis d'une organisation. Et c'est à cette époque, alors que l'année 2010 était en cours, qu'est apparue la fondation Ricola, une entreprise suisse qui fabrique des bonbons et des infusions à base d'herbes naturelles.

Dans la communauté de La Ceiba, il existe 184 ruches de ce type dans lesquelles sont élevées sept espèces différentes d'abeilles. Dans chacune d’elles vit une reine et un nombre indistinct de faux-bourdons et d’ouvrières qui remplissent différentes fonctions au sein de la colonie. Photo : José Guarnizo

Le projet a été approuvé. Ricola a déposé de l'argent à l'Université de Pampelune, ​​Norte de Santander, afin de mener une recherche intitulée « Les abeilles sans dard comme pollinisateurs alternatifs ». Un zootechnicien allemand nommé Wolfgang Hoffman est arrivé à La Ceiba. Il a fallu quatre ans pour localiser les abeilles avec GPS, identifier les espèces locales à partir de leur taxonomie, analyser le miel et réaliser des tests. L'objectif du projet, auquel dix familles ont initialement participé, était également d'initier les membres de la communauté aux principes de base de la méliponiculture.

Il a fallu quatre ans pour comprendre des détails qui sont finalement la clé du succès dans un projet comme celui-ci. Pendant cette période, Delio de Jesús a appris, par exemple, que les abeilles du Guainía, comme les bons Colombiens, se lèvent tôt pour travailler. Grâce au soutien de Ricola et de l’Université de Pampelune, il a également appris que toutes les abeilles n’étaient pas utiles au projet. Sur 27 espèces amazoniennes, seules sept remplissaient la condition fondamentale de ne pas avoir de dard, un aspect essentiel car c'est seulement ainsi qu'elles seraient inoffensives pour les êtres humains. Ces sept élues avaient, quant à elles, la particularité de savoir installer leurs ruches à quelques mètres du sol.

L'idée de Delio de Jesús Suárez était de construire des ruches en bois pour y établir des colonies, qui survivent grâce à la présence d'une reine - la seule abeille fertile du quartier, celle qui a une grande queue et de petites ailes - dont la fonction est de pondre des œufs, de produire des phéromones et d'unir le reste des individus, parmi lesquels il y a des ouvrières et des faux-bourdons. Les premières sont celles qui voyagent de manière désintéressée à la recherche de fleurs pour en extraire le nectar qu'elles transforment ensuite en miel. Les seconds se consacrent uniquement à manger et à attendre que la reine - c'est elle qui décide, bien sûr - choisisse l'un d'entre eux pour s'accoupler.

Delio de Jesús Suárez Gómez est devenu un étudiant des abeilles. Il a 58 ans, appartient à l'ethnie Tucano et cherche désormais l'avenir de sa communauté et de la forêt qui l'entoure dans la méliponiculture. Photo : José Guarnizo

Les sept espèces que Suárez Gómez a commencé à élever à La Ceiba appartiennent à deux genres d'abeilles : Melipona et Tetragonisca . C'est ainsi que les abeilles Melipona eburnea , Melipona marginata , Melipona compressipes , Melipona crinita, Melipona titania, Tetragonisca angustula et Tetragonisca plebeia se sont installées dans la communauté comme si elles étaient des parentes venues y rester. Bien qu’ils aient beaucoup en commun, ils diffèrent par leurs caractéristiques physiques telles que leur taille et leur couleur.

Les sept espèces se distinguent également par leurs manières d’agir insondables et très différentes. Les Melipona eburnea , par exemple, décorent généralement l'entrée de leurs ruches avec de la résine d'arbre et des pompons de fleurs. Elles embellissent essentiellement la porte de leur maison. Ce type d'abeille, que Delio Suárez prononce en Tucano comme meneperia, construit généralement des ruches comptant environ 2 500 individus, dont des faux-bourdons et des ouvrières. Elles produisent en moyenne environ 2 300 centimètres cubes de miel tous les trois mois, ce qui équivaudrait à 23 pots de la plus petite confiture.

Les abeilles Melipona marginata , pour citer un autre exemple, sont reconnues car elles ont un duvet orange et jaune. Delio de Jesús estime qu'il y en a en moyenne 5 000 par ruche. Elles produisent beaucoup plus de miel – presque tous les deux mois – parce qu’elles ont plus d’ouvrières que de faux-bourdons. Ce sont les plus disciplinéss et les plus agressives, mais pas suffisamment pour nuire à un humain. Les sept espèces ont également en commun de produire un miel d’excellente qualité.

Le début de la production

Tout ce mécanisme naturel et étonnant a commencé à fonctionner dans des boîtes construites par Delio de Jesús Suárez, qu'il fallait surveiller jour et nuit. Cet homme, avec quelques compagnons, apprit alors à attendre le temps des abeilles, à connaître le moment exact où il pouvait emmener une jeune reine dans le nouveau palais de bois qu'il lui avait construit, afin que toute la suite des sujets la suive. Ainsi, l'ointe pouvait continuer à diriger la ruche pendant au moins trois ans. C'est la durée de vie d'une reine.

Les sept espèces qui se reproduisent à La Ceiba n'ont pas de dard : cela facilite l'interaction entre ces insectes et la communauté. Delio de Jesús et ses compagnons doivent visiter les colonies chaque jour pour empêcher les fourmis ou les abeilles nomades d'attaquer les ruches. Photo : José Guarnizo

Mais il fallait en outre aider les membres de la colonie à se défendre contre les envahisseurs. La nuit, les abeilles nomades originaires de la région, reconnaissables à leur couleur noire brillante, arrivent généralement en gerbes pour attaquer les essaims. La première chose qu'elles font est de libérer un acide dans l'environnement et de chercher que la reine leur tranche la gorge avec ses longues pinces, comme s'il s'agissait d'une guerre pour s'emparer d'un empire. Suárez Gómez a dû apprendre des techniques pour anticiper la fatalité et sauver la vie de ses alliées. Dans de nombreux cas, il y est parvenu simplement en effrayant les envahisseuses ; dans d'autres, tuant certaines d'entre elles avec des pièges en toile.

Lorsqu'une ruche venait de se former, les indigènes Tucano devaient également aider les abeilles dans diverses tâches afin qu'il ne leur en coûte pas trop cher pour produire les premières gouttes de miel ; par exemple, en leur laissant des verres pleins d'eau sucrée. Il s'agit d'une sorte de paiement initial dont elles ont besoin pendant qu'elles s'adaptent à leur nouvel emploi.

Il a également appris à combattre les fourmis pour qu'elles ne grimpent pas sur les caisses en bois ; Il étudia, à son tour, la manière la plus sophistiquée d'éviter que les ruches ne soient remplies de champignons en utilisant les mêmes merveilles que la nature offrait : obtenir des acariens capables d'éliminer les micro-organismes nuisibles et de les héberger dans les ruches, les transformant ainsi en partenaires et locataires des abeilles. Aujourd’hui, pollinisateurs et arachnides microscopiques vivent sous le même toit comme s’ils se connaissaient depuis toujours.

Quatre ans plus tard, en 2014, la fondation Ricola et l'Université de Pampelune se sont retirées. L'objectif du projet a été atteint : former la communauté pour qu'elle puisse désormais marcher seule dans l'art de la méliponiculture. Depuis la dernière année de recherche à La Ceiba, les premières gouttes de miel avaient déjà été produites. Le processus était lent mais plein d’apprentissage. À ce moment-là, un défi encore plus grand a commencé pour Delio Suárez Gómez et ses compatriotes : donner forme à une association dont font aujourd'hui partie une vingtaine de membres de sa communauté et qui s'appelle Asomegua : Association des Meliponiculteurs de Guainía.

L'organisation travaille depuis neuf ans à perfectionner le projet. Ils se sont d'abord associés à une société de Bogota qui les a aidés à créer un site Web et une marque pour le commerce du miel. C'était l'occasion d'attirer les touristes incités à emprunter la route du miel dans les incroyables paysages de La Ceiba. Mais le partenariat n’a pas fonctionné. Suárez Gómez assure que lui et ses collègues avaient le sentiment que l'organisation alliée s'appropriait un travail qui appartenait à la communauté. Il a interprété plusieurs actions de la société comme une ingérence dépassant les limites de la confiance.

Puis, avec ses compagnons, il décide de devenir indépendant. Ce n’était pas comme s'il repartait de zéro, puisque les infrastructures et la production de miel fonctionnaient déjà comme sur des roulettes. La partie complexe a été la création d'un site Web , d'une nouvelle marque et de l'ensemble de la plateforme marketing du miel. Mais c'est ce qu'ils font, en essayant de trouver la formule pour que le monde sache qu'il existe un tour des abeilles qui comprend une visite de La Ceiba, avec hébergement, nourriture de la région et avec la possibilité de voir l'étoile fluviale de rivière Inírida et le cerro de Mavicure, l'une des plus anciennes formations rocheuses du continent.

La Ceiba est un village de 57 familles situé sur les rives de la rivière Inírida, à Guainía. Pour s'y rendre il faut prendre un bateau depuis la capitale du département, un trajet qui dure trente minutes. Photo : José Guarnizo

Surveillance constante

Il est six heures du matin, un jour de juillet 2023, et Delio de Jesús, un tinto dans l'estomac, commence sa tournée de surveillance des 184 ruches de la communauté. Delio de Jesús – cela n'avait pas été dit jusqu'à présent dans cette histoire – est un homme jovial qui mélange des plaisanteries avec des récits sur le comportement des abeilles, les mêmes qui à cette époque avaient déjà terminé leur journée de travail. Delio a un visage large, une peau cuivrée et des yeux ternes. Il porte des lunettes qui lui donnent l'air d'un scientifique qui s'apprête à révéler ses secrets. Une abeille se pose sur l'une des pattes de la monture de ses lunettes, au moment où il pose pour une photo.

— Qu’est-ce qui vous a le plus impressionné chez les abeilles depuis tout ce temps que vous les connaissez ?

Delio de Jesús se dit toujours surpris par la manière dont ces insectes rendent le paysage vert. Puisqu’ils sont en communauté, les arbres et les fleurs restent plus longtemps et les fruits germent plus facilement. C'est comme si la terre était plus noble par sa présence.

Après quatre ans d'étude du comportement des abeilles indigènes en Amazonie, le projet a été lancé à La Ceiba qui vise à attirer les touristes et à prendre soin de la forêt. Une trentaine de familles sont impliquées dans l'initiative. Photo : José Guarnizo

Alors que Delio s'approche de l'une des ruches, les abeilles Melipona marginata sortent sans cesse pour défendre leur reine. Bien qu'elles n'aient pas de dard, elles commencent à planer au-dessus de la tête des visiteurs et à s'accrocher à leurs vêtements, comme si elles craignaient une invasion. Lorsqu'elles constatent que les gens s'éloignent, elles retournent dans leur ruche pour continuer à travailler. C'est l'une des expériences que les touristes emportent lorsqu'ils visitent La Ceiba. Au cours d'une visite guidée par Delio de Jesús ou l'un de ses compagnons, vous pourrez apprécier dans toute sa splendeur ce pacte de respect mutuel entre les abeilles et une communauté qui prend soin d'elles et les aide à accomplir un cycle de vie plein de mystères, une alliance entre les animaux et les humains, c'est difficile à expliquer et cela n'a de sens que dans cette selva désormais fleurie.

* Image principale : L'idée de Delio de Jesús Suárez et de ses compagnons est que les touristes puissent se rendre au hameau pour emprunter la route du miel. Là, les voyageurs peuvent en apprendre davantage sur le processus d'élevage des abeilles et découvrir l'importance de ces animaux dans l'équilibre de la nature.Photo Jose Guarnizo.
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* NDLR :  Cette couverture journalistique fait partie du projet  ««Derechos de la Amazonía en la mira: protección de los pueblos y los bosques»( Droits de l'Amazonie en point de mire : protection des peuples et des forêts) , une série d'articles d'investigation sur la situation de la déforestation et des crimes environnementaux en Colombie financée par l'Initiative internationale norvégienne pour le climat et les forêts. Les décisions éditoriales sont prises de manière indépendante et ne reposent pas sur le soutien des donateurs.

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 20/09/2023

El hombre que hizo un pacto con las abejas para salvar a su comunidad en Guainía

Hace nueve años, Delio de Jesús Suárez Gómez hizo un pacto con las abejas silvestres del Guainía. No era un trato fácil de llevar a cabo porque ni ellas ni él se conocían lo suficiente. La ...

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