Uruguay : les raisons de la crise de l'eau à Montevideo

de Michelle Carrère le 18 juillet 2023

• Les experts consultés par Mongabay Latam assurent qu'au-delà de la sécheresse qui a exceptionnellement touché l'Uruguay ces trois dernières années, la rareté de l'eau dans la zone métropolitaine est due à des problèmes de gestion.
• Tuyauteries brisées par lesquelles s'échappe l'eau potable, travaux d'infrastructures reportés, surconsommation et pression du secteur agroalimentaire en sont les principaux.

Depuis plus de 60 jours, les Uruguayens qui vivent à Montevideo et dans les environs n'ont pas d'eau potable. L'eau qui sort des tuyaux dans les maisons est saumâtre et n'est pas bonne à boire ou pour cuisiner, elle est seulement bonne pour se laver. Dans la capitale d'un pays installé sur l'une des plus grandes réserves d'eau douce au monde, paradoxalement, la seule solution pour se procurer de l'eau douce, pour le moment, est de l'acheter en bouteille.

S'il est vrai que l'Uruguay traverse la pire sécheresse depuis 1947, les experts consultés par Mongabay Latam s'accordent à dire que la crise n'est pas seulement due au manque de pluie, mais à une mauvaise gestion continue de la ressource. Les gouvernements successifs, disent-ils, ont reporté les travaux d'infrastructure et d'entretien nécessaires pour garantir l'approvisionnement de la population qui vit dans la zone métropolitaine du pays et qui représente 60% des Uruguayens.

De plus, l'utilisation excessive de la ressource en période d'abondance par un plus grand nombre de personnes, ainsi que la consommation du secteur agricole, principalement la foresterie, le soja et l'élevage, exerce une pression de plus en plus forte sur le bassin du rio Santa Lucía.

La sécheresse va continuer

Après trois ans de sécheresse, la principale réserve d'eau douce de la zone métropolitaine de Montevideo , le barrage Paso Severino situé sur le rio Santa Lucía, est à des limites jamais vues auparavant. Afin de s'assurer que la ressource continue d'atteindre la population, l'entreprise nationale d'approvisionnement en eau (OSE) a commencé à collecter de l'eau à un endroit du bassin influencé par le Río de la Plata, un estuaire qui est en contact direct avec le l'océan Atlantique.

Réservoir Paso Severino en juin 2022. Photo : images satellites de la Nasa

Réservoir Paso Severino en juin 2023. Photo : images satellites de la Nasa

"Le rio (Santa Lucía) n'a pas de pente, donc quand la marée monte, l'eau saumâtre pénètre par le rio Avocado", explique Daniel Panario, directeur de l'Institut d'écologie et des sciences de l'environnement de la Faculté des sciences de l'Université de la République. Pour cette raison, la sociologue María Selva Ortíz, membre de l'organisation socio-écologique réseau Amis de la Terre, souligne : « actuellement, nous avons de l'eau salée qui sort de nos robinets ». Selon les experts de l'ONU, cette situation "affecte de manière significative les groupes vulnérables, tels que les enfants et les adolescents, les femmes enceintes et les personnes atteintes de maladies chroniques".

Conscientes de cela, les autorités sanitaires ont exhorté la population à acheter de l'eau en bouteille, cependant, cette solution a été critiquée par les experts de l'ONU, car elle "crée un risque de privatisation de facto de l'eau pour la consommation humaine, obligeant la population à acheter". Cela ne veut pas dire que, de plus, "l'eau en bouteille dans notre pays est très chère", ajoute Ortíz, qui, avec Redes-Amis de la Terre, a fait partie de l'initiative qui a réformé la Constitution de l'Uruguay en 2004, laissant l'eau potable et l'assainissement reconnu comme un droit de l'homme que  l'État doit assurer.

La compagnie nationale d'approvisionnement en eau a commencé à collecter de l'eau à un endroit du bassin influencé par le Río de la Plata. Photo: SBI

Pour résoudre le problème de pénurie, le gouvernement a adopté une série de mesures extraordinaires, telles que l'installation d'un pipeline d'environ 13 kilomètres de long pour transporter l'eau du rio San José, un important affluent de la rivière Santa Lucía, jusqu'à la station d'épuration. Or, pour le météorologue Mario Caffera, le problème de l'approvisionnement en eau de la zone métropolitaine "est très difficile à inverser rapidement", d'autant qu'il n'est pas prévu qu'il pleuve suffisamment à court terme. "Il est très probable que vers le milieu du printemps, cela s'inversera (la sécheresse), mais il est peu probable que cela se produise avant", dit-il.

Déjà en novembre de l'année dernière, le président de l'OSE, Raúl Montero, s'était dit "nerveux" face à la possibilité d'une pénurie, cependant, le gouvernement avait confiance que le problème serait résolu avec l'arrivée des pluies. Cela a été reconnu par le vice-ministre de l'Environnement, Gerardo Amarilla, dans une interview à la chaîne locale 12, reconnaissant qu'ils avaient agi "en pensant que c'était une affaire temporaire et que les pluies allaient arriver".

Panario, qui est également docteur en gestion de l'eau, explique qu'« avec La Niña effectivement terminée, nous nous attendions tous à ce qu'il commence à pleuvoir, mais il n'a pas plu parce que le temps est comme ça. C'est une chose d'attendre qu'il commence à pleuvoir et une autre chose d'attendre que cela se produise. La météo est très difficile à prévoir à long terme, mais les politiciens ne comprennent pas ces choses et peut-être les ingénieurs non plus », accuse Panario.

En outre, l'expert ajoute que cette année, El Niño commun et El Niño côtier ont commencé. Comme il le dit, « le fait qu'il y en ait deux et non un seul peut modifier la circulation atmosphérique de manière imprévisible. Nous n'avons pas d'antécédents de la somme des deux, donc nous ne savons pas ce qui va se passer ». Enfin, s'il est vrai qu'il n'est pas possible d'assurer scientifiquement que cette sécheresse est une conséquence du changement climatique, disent les experts, la science a déjà souligné avec insistance que les événements extrêmes sont de plus en plus fréquents et intenses.

Au total, les spécialistes consultés s'accordent à dire que la crise de l'eau qui touche actuellement Montevideo est principalement due à des problèmes administratifs.

Des travaux qui n'ont pas été faits

Le réservoir Paso Severino, inauguré en 1987, a été le dernier grand projet réalisé par l'Uruguay pour augmenter sa capacité d'approvisionnement en eau. Actuellement, assure Panario, Montevideo perd 50% de l'eau rendue potable à cause de canalisations cassées. Caffera se souvient que l'administration précédente avait commencé à réparer les gros tuyaux qui distribuent l'eau, mais "c'était tragicomique parce que pendant que les gros tuyaux étaient réparés, les rues se brisaient parce que la pression augmentait et que les autres tuyaux, plus fins, ne tenaient pas le coup", explique-t-il.

En plus de cela, une partie importante de la critique souligne le fait que le gouvernement de Luis Lacalle Pou a décidé de ne pas construire le barrage de Casupá —situé dans le bassin supérieur du rio Santa Lucía, avant le réservoir Paso Severino— et que le gouvernement sortant de Tabaré Vázquez j'avais laissé dans un dossier avec le budget et les permis approuvés.

Photo : Réseaux-Amis de la Terre

Ledit réservoir, qui devait fournir jusqu'à 70% de la demande, avait été reporté gouvernement après gouvernement, malgré le fait qu'il promettait d'avoir la capacité de "conserver" plus d'eau en période de surplus et de l'amener au traitement planter si nécessaire.

Comme Montero l'a expliqué dans une interview en octobre 2022, Casupá présentait des inconvénients puisqu'il était prévu de l'installer dans le même bassin de Santa Lucía. "Une sécheresse peut toucher tout le bassin", a-t-il déclaré à cette occasion et "donc ce n'est pas mal d'aller vers une autre", a-t-il conclu.

L'alternative du gouvernement actuel est un projet privé de construction d'une station d'épuration pour extraire l'eau du Río de la Plata pour un coût d'environ 280 millions de dollars. Bien que le projet doive encore mener les études nécessaires, il est déjà la cible de vives critiques de la part des scientifiques et des écologistes. "A mon avis, c'est une affaire", a déclaré Panario, puisque "l'eau sera prélevée en contrebas où Buenos Aires la prend, c'est-à-dire que nous ne serions plus dans la zone strictement fluviale, mais dans la zone estuarienne", explique Caffera. Pour la même raison "c'est une eau qui est souvent saumâtre et avec la montée du niveau de la mer elle sera de plus en plus salée", ajoute-t-il.

Photo : Réseaux-Amis de la Terre

Ortiz, pour sa part, précise que l'initiative, connue sous le nom de projet Neptuno, "n'est pas non plus une usine de dessalement, donc, selon certains universitaires, c'est la première eau potable qui ne fournira pas d'eau potable". De plus, ladite usine ne satisfera que 30% de la demande de la métropole, donc si elle avait été construite pour cette crise, elle n'aurait pas résolu le problème non plus", ajoute le sociologue. Au contraire, bien que Panario reconnaisse que le réservoir de Casupá "n'est pas non plus le meilleur", il assure que "cela aurait résolu le problème, cela ne fait aucun doute".

Un bassin sous pression

L'Uruguay avait déjà subi de grandes sécheresses. Mais ce qui "n'était jamais arrivé", dit Caffare, c'est la baisse de l'eau potable à Montevideo et dans toute la zone métropolitaine au point de devoir la boire salée.

Il se trouve que lors de la grande sécheresse des années quarante, "nous étions moins nombreux et les sources d'eau étaient plus diversifiées", explique Panario. Le scientifique a grandi devant un ruisseau qui alimentait une population d'environ 50 000 personnes, mais "cette source d'eau a été abandonnée" et ladite population a commencé à être approvisionnée en eau de Santa Lucía. "Cela se produisait partout et les puits d'eau souterraine fermaient, ils étaient abandonnés, ils étaient même donnés à des entreprises agricoles pour qu'elles puissent faire de l'irrigation étant donné que l'eau est infinie", explique l'expert.

Dans le même temps, le réseau d'approvisionnement en eau de Santa Lucía se développait, "il y avait donc accès au réseau même dans les stations balnéaires où de nombreuses personnes, avec l'augmentation du pouvoir d'achat, installaient leur piscine et la remplissaient d'eau potable" , ajoute Caffare qui dénonce le gaspillage de la ressource en temps d'abondance.

Ortiz souligne que le bassin de Santa Lucía a également été soumis à une forte pression de la part de l'industrie forestière, du soja et de l'élevage bovin. Cela, dit-il, "a affecté la capacité du bassin en termes de quantité et de qualité de l'eau". Caffera acquiesce et assure que "l'intensification agricole impose une augmentation des rejets d'eau avec contamination des produits agricoles".

Cependant, les problèmes de gestion à la fois des infrastructures et de la consommation sont, selon les experts, à la racine du problème.

La semaine dernière, la pluie tombée sur le bassin du rio Santa Lucía a soulagé le pays. Cependant, tout indique qu'il faudra attendre l'arrivée du printemps pour que les pluies soient suffisamment abondantes pour que les habitants de Montevideo et ses environs aient à nouveau de l'eau fraîche dans les canalisations.

*Image principale : Réservoir Paso Severino dans des limites jamais vues auparavant. Photo : Nicolas Celaya / Alamy

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traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 18/07/2023

Uruguay: las razones detrás de la crisis del agua en Montevideo

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