Les assassinats de chercheurs universitaires sonnent l'alarme sur les menaces contre les défenseurs dans le centre du Mexique

Par Astrid Arellano le 30 juin 2023

• En moins d'une semaine, deux chercheurs, défenseurs de l'eau et de l'environnement ont été assassinés à Tlalmanalco, une municipalité de l'Etat de Mexico, dans des attentats séparés.
• Álvaro Arvizu Aguiñaga, fondateur du Centre pour la durabilité de la Sierra Nevada Incalli Ixcahuicopa (Centli) de l'Université métropolitaine autonome (UAM), et Cuauhtémoc Márquez Fernández, chercheur à l'Université autonome méritoire de Puebla (BUAP), ont promu des réformes à la Loi de l'Eau, en plus de promouvoir l'agroécologie dans la région située sur les pentes des volcans Iztaccíhuatl et Popocatépetl.
• L'exploitation forestière clandestine, l'expansion des activités agricoles, la croissance urbaine et l'extraction de l'eau sont des menaces latentes pour les écosystèmes et les communautés situées dans cette région du centre du Mexique.

Le Centre pour la durabilité de la Sierra Nevada Incalli Ixcahuicopa ( Centli ) a été fondé il y a 33 ans dans une région de forêts et d'eau : les pentes des volcans Iztaccíhuatl et Popocatépetl, dans l'État de Mexico. Les chercheurs qui ont imaginé cet espace l'ont visualisé comme un site pour favoriser la conservation du patrimoine naturel, accompagné des communautés qui l'entourent. Ils l'ont fait jusqu'à ce que la violence ébranle leur histoire.

Le 13 juin 2023, l'un de ses fondateurs, l'écologiste et défenseur de l'eau Álvaro Arvizu Aguiñaga, a été victime d'un attentat à coups de hache , à l'intérieur même du centre qu'il co-dirigeait et dans lequel il a travaillé jusqu'à sa mort. D'autres de ses collègues qui se trouvaient sur les lieux ont également été attaqués. La violence a atteint Tlalmanalco, la municipalité où se trouve Centli, un espace lié à l'Universidad Autónoma Metropolitana (UAM), l'un des plus importants établissements d'enseignement supérieur de Mexico.

Les installations du Centre pour la durabilité de la Sierra Nevada Incalli Ixcahuicopa (Centli), situé à Tlalmanalco, État de Mexico. Photo : Archives UAM

En raison de sa nature communautaire et de sa défense territoriale, le Centli peut être inconfortable pour certains intérêts. "La présence du centre dans cette région de l'État de Mexico peut entraver l'obtention de profits illégaux dérivés d'un comportement prédateur", explique Roberto Constantino Toto dans une interview à Mongabay Latam .

Le chercheur et coordinateur du réseau AgUAM — une communauté d'universitaires et d'étudiants de l'UAM qui, depuis 30 ans, enquête sur les problèmes liés à l'eau —, explique que dans la région de Centli, comme dans de nombreuses autres régions du pays, des activités criminelles cherchent à exercer le pouvoir, par l'usage de la force et de la violence, pour contrôler les ressources naturelles. La présence du crime organisé, l'exploitation forestière clandestine, l'expansion des activités agricoles, la croissance urbaine et l'extraction de l'eau sont des menaces latentes pour les écosystèmes et les communautés.

Álvaro Arvizu Aguiñaga (au centre) avec des agriculteurs de la région de Tlalmanalco et d'Amecameca, défenseurs du maïs indigène. Photo : Archives UAM

Face à toute cette chaîne de menaces, Álvaro Arvizu Aguiñaga a joué un rôle fondamental, puisqu'il s'est consacré à la construction d'alternatives avec les communautés pour conserver la forêt et l'eau générée dans la région.

« Álvaro, comme nous tous, s'est consacré à la production agroécologique, à la génération de données et d'informations environnementales, à l'établissement d'une relation équilibrée entre la production, la terre et le bassin. Álvaro était un pilier du Centli », raconte Carlos Vargas Cabrera , directeur académique de Centli, qui était un survivant de l'attaque qui, quelques jours plus tard, le 19 juin, a causé la mort d'Arvizu Aguiñaga dans un hôpital.

La région des volcans. Popocatepetl en arrière-plan. Photo : César Hernández Hernández / Conanp

Deux attentats dans la même région

Une photographie sur laquelle Álvaro Arvizu Aguiñaga apparaît souriant à côté d'un verger, coiffé d'un chapeau de paille, reste d'un côté de la table où des chercheurs de l'UAM et d'autres universités attendent leur tour pour dénoncer, en conférence de presse, et réclamer justice pour le meurtre de sa compagne et les agressions subies par d'autres membres de Centli.

« Ce n'est pas un problème particulier, ce n'était pas un crime commis par de petits criminels ; il y a des cerveaux et des groupes opérationnels qui continuent à fonctionner aujourd'hui. Nous ne voulons pas une réponse facile mais une enquête approfondie. Nous sommes certains que cette attaque était préméditée et planifiée », a déclaré Pedro Moctezuma Barragán , chercheur à l'UAM, l'un des fondateurs de Centli.

Carlos Vargas Cabrera, directeur académique de Centli, survivant de l'attaque, raconte les événements survenus le 13 juin 2023. Photo : UAM

Consternés, ils ont raconté que le 13 juin 2023, Arvizu Aguiñaga n'était pas seul lors de l'attaque. Le directeur académique Carlos Vargas Cabrera et Rebeca López Reyes , co-directrice de l'institution et épouse d'Arvizu, ont été battus, les mains et les pieds liés , tandis que les agresseurs ont laissé leur compagnon presque sans vie. Arvizu Aguiñaga a réussi à rejoindre l'hôpital où il a été hospitalisé pendant six jours. Il n'a pas survécu à ses blessures.

"Malheureusement, il y a ceux qui veulent divulguer que cette attaque contre le Centli est un vol ou une agression. Cependant, il existe de nombreuses indications qu'il s'agissait d'une attaque préméditée et planifiée . Ils ont pris de l'argent, mais c'est la dernière chose qu'ils ont touchée. D'abord, ils nous martyrisent. Ils sont partis à la recherche d'Álvaro et nous avons entendu comment ils l'ont battu, pendant environ 20 minutes", raconte Vargas Cabrera , un survivant de l'attaque.

L'agression a été perpétrée par trois sujets qui sont entrés dans le Centli, à bord de motos. À peine trois jours avant, les enquêteurs disent avoir coupé intentionnellement les câbles électriques et le signal Internet qui alimentaient le bâtiment. En partant, les agresseurs n'ont pas emporté d'équipements de valeur, tels que des ordinateurs, à l'exception d'une petite caisse.

L'extérieur du Centre pour la durabilité de la Sierra Nevada Incalli Ixcahuicopa (Centli). Photo: UAM

Le procureur général de l'État de Mexico a informé Mongabay Latam que, dans un premier temps, un dossier d'enquête avait été ouvert pour vol avec violence, auquel, par la suite, s'est ajouté le crime d'homicide volontaire.

Il n'y avait eu aucune menace antérieure, ou du moins aucune n'avait été communiquée par Arvizu.

Une nuit avant l'attaque du Centli, une autre attaque meurtrière s'est produite à Tlalmanalco. Cuauhtémoc Márquez Fernández , chercheur en agroécologie et apiculture à l'Université autonome méritoire de Puebla (BUAP), a été attaqué à son domicile de Cañada del Agua. Il est décédé le lendemain dans un hôpital de Zentlalpan, municipalité d'Amecameca.

"Il n'a pas été possible de parler avec la femme du compagnon (pour obtenir des détails sur son cas), mais il est possible qu'il y ait des liens (avec le cas Arvizu) en termes de proximité dans le temps et de leur type d'activités, pas nécessairement maintenant , mais au fil des ans », a déclaré Roberto Constantino Toto à Mongabay Latam . Pour cette raison, ils ont également exigé que le meurtre de Márquez Fernández fasse l'objet d'une enquête.

Álvaro Arvizu Aguiñaga dans le Centli. Photo : Archives UAM

La défense de la forêt 

La municipalité de Tlalmanalco est une ville avec un grand couvert forestier. Il est proche des volcans Iztaccíhuatl et Popocatépetl, situés dans un parc national, déclaré en 1935 pour protéger une importante réserve hydrologique et forestière. Dans ce territoire —qui fait partie de la Sierra Nevada, une chaîne de montagnes de 70 kilomètres—, contient une importante forêt de conifères.

« Le Centli est le fer de lance d'un projet de restauration dans la Sierra Nevada, une région de l'État de Mexico qui présente des caractéristiques orographiques et géographiques et une grande vocation à recharger les aquifères. C'est une zone stratégiquement importante, avec une grande zone boisée et une vocation rurale », explique Roberto Constantino Toto.

Les volcans Popocatépetl et Iztaccíhuatl. Photo: Ángel Santamaria / Conanp

Eloísa Domínguez Mariani , coordinatrice du programme de recherche sur la durabilité de l'UAM, explique que le Centli dispose d'un siège forestier de 64 hectares et d'un siège agroécologique supplémentaire de 1,5 hectare. Les deux sont reliés entre eux par une autoroute et une route forestière de 2,5 kilomètres de long.

« Centli est un modèle réussi de recherche, de plaidoyer et de participation communautaire où des ateliers universitaires, étudiants et communautaires avoisinants sont organisés. Donc, on se rend compte que ce qui s'est passé n'était pas un événement isolé, mais que les preuves montrent que c'était prémédité", a insisté l'universitaire.

La végétation des volcans. Photo: Conanp

Centli, explique le chercheur, se consacre depuis 1990 —d'abord, en tant que projet UAM et, plus tard, depuis 1997, en tant qu'institution formelle rattachée à l'établissement d'enseignement—, à la promotion de projets et de systèmes de gestion des forêts, des sols, de l'eau et des déchets solides dans la région de la Sierra Nevada, qui ont été reproduits dans le bassin de la vallée de Mexico et d'autres régions menacées. Dans ceux-ci, les communautés ont été impliquées pour développer des activités d'agroécologie et d'écotourisme, par exemple, dans le but de collaborer pour maintenir un environnement écosystémique adéquat et sain, comme moyen de défendre le territoire.

Dans toute la région environnante, l'eau —provenant de l'aquifère Chalco-Amecameca , qui traverse treize municipalités—, en plus d'être une ressource précieuse pour le développement communautaire, est également convoitée par d'autres intérêts. Roberto Constantino Toto souligne que l'utilisation des lits des rivières et l'exploitation des aquifères pour des activités de nature agricole, est l'une des destinations les plus importantes de la ressource.

Forêt et lagune sur les pentes des volcans Iztaccíhuatl et Popocatépetl, dans l'État de Mexico. Photo: Archives Conanp

«Mais, clairement, l'idée d'intimider l'université et son personnel, en espérant que nous abandonnions une trajectoire d'implication et d'intervention communautaire, liée à la préservation et à la conservation de ces espaces et de leurs ressources, ne va pas se produire. Notre engagement continuera d'être avec la communauté. Ils ne vont pas nous chasser, par peur, de cette région », a affirmé l'universitaire.

Et il ajoute : « Le débordement des bénéfices est social, collectif et communautaire, et non d'un groupe spécifique. Cela fait toujours de la déprédation des espaces naturels un objectif de certains groupes criminels, qui cherchent à tirer profit de la transformation et de la dégradation de la nature ».

Le paysage qui encadre le Popocatépetl. Photo: Archives Conanp

Mesures de protection

Álvaro Arvizu Aguiñaga a dirigé de nombreux processus de défense de l'eau et de la terre à partir de l'enseignement. Son travail consistait en la formation agroécologique d'étudiants de niveau élémentaire et de membres de la communauté. Il a également généré des informations, avec un suivi chimique de l'eau, qui ont ensuite été transformées en documents de recherche. Il a été, comme beaucoup de ses collègues, le promoteur d'une nouvelle loi sur l'eau — qui attend depuis trois ans discussion et approbation par les législateurs —, afin de reconnaître l'eau comme un droit humain.

Son activité universitaire s'est transcendée pour devenir une vocation politique. «Des camarades comme Álvaro Arvizu, Carlos Vargas et Cuauhtémoc Márquez Fernández, se sont réunis —depuis longtemps— pour réformer la loi sur l'eau, dans le sens de privilégier l'eau pour les communautés et de rationaliser son utilisation économique. En raison du type de travail de recherche et de pratique sociale qu'ils ont développé à travers Centli, une partie de leurs activités est devenue un activisme institutionnel pour des réformes qui profitent à tout le pays », explique Constantino Toto.

Álvaro Arvizu Aguiñaga dans le laboratoire alimentaire Centli. Photo : Archives UAM

Compte tenu du contexte dans lequel l'attaque et le meurtre d'Álvaro Arvizu ont eu lieu, ses collègues du Centli et sa famille ont été admis au Mécanisme de protection des défenseurs des droits de l'homme et des journalistes du gouvernement fédéral, dans le but de générer des mesures de protection et de sauvegarder leur intégrité.

Mongabay Latam a demandé un entretien avec les responsables du Mécanisme, qui dépend du ministère de l'Intérieur, mais n'a reçu aucune réponse.

Le Centre des droits de l'homme Zeferino Ladrillero accompagne les personnes concernées par les voies légales, l'analyse des risques et la communication du cas, a expliqué Antonio Lara , avocat de cette organisation.

« En ce moment, nous ne sommes pas sûrs que les attaques vont s'arrêter . Par conséquent, les mesures de protection sont les plus pertinentes et suffisantes pour garantir la vie de la famille et de leurs collègues », a déclaré l'avocat à Mongabay Latam . Lara ajoute qu'en ce moment, ils sont chargés de documenter et de fournir des preuves à l'enquête qui soutiennent que le meurtre d'Arvizu n'était pas une "coïncidence ou de la malchance".

Des chercheurs de l'UAM et de l'UNAM se joignent à la demande de justice pour Álvaro Arvizu Aguiñaga. Photo: UAM

Pour cela, les chercheurs de l'UAM ont eux-mêmes élaboré plusieurs hypothèses qu'ils feront connaître le moment venu. « Nous avons formulé des hypothèses tout à fait crédibles, mais nous voulons avoir le temps d'évaluer, d'évaluer, de diagnostiquer et, le moment venu, de partager avec les entités chargées de rendre la justice. Nous ne voulons pas que des boucs émissaires soient créés et que cet acte très délicat soit placé comme un crime de plus commun présent dans ce pays », a affirmé Roberto Constantino Toto.

La peur n'arrêtera pas le Centli

Les chercheurs du Centli ont assuré qu'ils n'arrêteraient pas leurs travaux. Autant son rêve est violé, " la peur ne va pas gouverner le travail scientifique et l'intervention communautaire que l'UAM a dans tout le pays", déclare Constantino Toto.

En mémoire et en reconnaissance du travail d'Álvaro Arvizu, ses collègues ont décidé que le siège agroécologique de Centli porterait désormais son nom. Bientôt, ils annonceront un hommage à sa vie et une cérémonie pour nommer l'espace où l'écologiste a travaillé pendant de nombreuses années.

Leticia Merino , coordinatrice universitaire pour la durabilité à l'Université nationale autonome du Mexique (UNAM), s'est jointe à la demande de justice. « Centli est un centre pionnier, engagé dans le changement. L'attaque contre le Centli n'est pas seulement contre l'UAM, mais aussi contre le cœur de ceux d'entre nous qui recherchent un changement de l'académie . Ce qui est arrivé à Álvaro, Carlos et Rebeca est indescriptible, intolérable. Nous devons partir du principe que ce qui est arrivé à nos collègues peut nous arriver à tous. Alvaro nous sommes tous ".

Illustration d'Álvaro Arvizu Aguiñaga, libéré par l'UAM pour demander justice pour son meurtre. Illustration : UAM

* Image principale : Álvaro Arvizu Aguiñaga, fondateur du Centre pour la durabilité de la Sierra Nevada Incalli Ixcahuicopa (Centli) de l'Université métropolitaine autonome (UAM). Photo : Archives UAM

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 30/06/2023

Asesinatos de investigadores universitarios encienden la alerta sobre las amenazas contra defensores en el centro de México

El Centro para la Sustentabilidad de la Sierra Nevada Incalli Ixcahuicopa (Centli) se fundó hace 33 años en una región de bosques y agua: las faldas de los volcanes Iztaccíhuatl y Popocatépetl...

https://es.mongabay.com/2023/06/asesinatos-de-investigadores-encienden-alerta-sobre-amenazas-contra-defensores-mexico/