« El Niño agissant sur une planète altérée par le réchauffement climatique peut avoir des conséquences que nous n'avons jamais vues » | ENTRETIEN

Par Yvette Sierra Praeli le 18 juin 2023

• Mongabay Latam a interviewé l'océanographe Juan José Nieto, directeur du Centre international de recherche sur le phénomène El Niño, pour savoir quels seront les effets du phénomène climatique.
• Les scientifiques prévoient que ce phénomène entraînera une augmentation des précipitations dans le nord du Pérou, la côte de l'Équateur, le sud de la Colombie et le sud-est du Brésil ; tandis que les précipitations sont réduites dans le nord de la Colombie, le Venezuela, le nord-est du Brésil, l'Amérique centrale et les Caraïbes.
• Nieto souligne que, malgré le fait qu'il existe des expériences antérieures qui ont montré les conséquences négatives que le phénomène entraîne, les pays n'ont rien appris et ne se sont pas préparés. "La corruption est plus dangereuse qu'El Niño", dit-il.

La confirmation qu'El Niño était déjà en cours est arrivée le vendredi 9 juin. A cette époque, les alarmes se sont déclenchées dans ces pays qui, chaque fois que ce phénomène naturel se produit, subissent les conséquences de fortes pluies, de températures élevées et de sécheresses.

Les souvenirs de ce qui s'est passé pendant El Niño 1997-98, l'un des plus forts enregistrés sur les côtes du Pacifique, restent gravés chez ceux qui ont vécu cette période.

Mais que signifie ce phénomène climatique pour la planète ? Comment cela affecte-t-il les pays d'Amérique latine ? Mongabay Latam s'est entretenu avec l'océanographe Juan José Nieto, directeur du Centre international d'investigation du phénomène El Niño (CIIFEN), qui depuis cette organisation suit les traces de cet événement climatique et de tous les changements climatiques qui se produisent sur la planète .

"El Niño affecte différemment les systèmes climatiques de la planète à chaque endroit", explique Nieto à propos de ce phénomène naturel qui prend naissance au milieu de l'océan Pacifique et dont les effets se font sentir du Japon à l'Australie et sur tout le continent américain.

L'image montre le réchauffement de la mer dans l'océan Pacifique. Source : Senamhi.

—Le 9 juin , le Bureau national de l'administration océanique et atmosphérique (NOAA) a confirmé le début d'un El Niño mondial, qu'est-ce que cela signifie pour les pays d'Amérique latine ?

« Il y a quelque chose qui sème la confusion. Pour qu'il y ait une déclaration d'événement El Niño, la NOAA et tous les centres mondiaux sont basés dans une région, dans un quadrant qui se trouve au milieu de l'océan Pacifique, dans la zone équatoriale, à la même distance de l'Amérique et de l'Australie. , un très grand quadrant gigantesque. Il existe une définition pour que nous parlions tous le même langage à propos d'El Niño. Lorsque dans ce quadrant, qui s'appelle Niño 3,4, il y a un réchauffement de la température de la mer d'un demi-degré au-dessus de la normale pendant six mois consécutifs, si cette condition est remplie, cela signifie que nous avons El Niño.

À l'heure actuelle, en termes de temps, la condition n'est pas encore remplie, nous connaissons des températures de la mer élevées dans cette zone depuis environ trois mois, mais nous pouvons déjà dire que nous avons El Niño car il est pratiquement impossible pour cette condition ne pas continuer dans les mois suivants. Par conséquent, il vaut mieux que nous n'attendions plus pour annoncer El Niño, car il est arrivé que, alors que certains impacts se font déjà sentir, et que la déclaration selon laquelle nous sommes dans El Niño n'a pas encore été faite, les autorités de nos pays sont toujours en attente de l'annonce officielle et ils n'agissent pas à temps. Mieux vaut donc être préparé. El Niño est là.

— Il y a quelques mois, l'El Niño côtier est apparu sur les côtes du Pérou et de l'Equateur, quelle est la différence avec l'El Niño aujourd'hui confirmé ?

Cela a causé une certaine confusion. En Équateur et au Pérou, principalement dans le nord, nous avons eu un réchauffement juste en face de la mer de nos pays. Certains collègues appellent ce réchauffement — en particulier au Pérou, où des publications ont été faites — El Niño Côtier. Ce réchauffement a généré des pluies intenses qui ont débuté vers la mi-février et se sont intensifiées en mars et avril. Ce réchauffement a généré des problèmes sur la côte de l'Équateur et dans le centre-nord du Pérou et, peut-être, dans le sud de la Colombie, à Tumaco et Buenaventura.

Ce réchauffement, appelé El Niño côtier, est local et a tendance à s'atténuer à l'approche de l'été. Il s'agit d'un réchauffement face à la mer de l'Equateur et du Pérou, très proche de la côte, donc l'impact est "presque local". Bien qu'il touche deux grands pays, ce qui est une région importante, il ne les dépasse pas et il n'a pas la même origine ni le même impact que l'El Niño mondial.

Et pourquoi cette autre région appelée El Niño 3.4 au milieu du Pacifique a-t-elle été choisie ? Parce que lorsque cette région se réchauffe, c'est lorsque le plus grand nombre de pays ressentent les effets, les impacts et les changements climatiques. Elle touche la plupart des pays. Généralement, lorsque cette zone se réchauffe, elle s'étend également à l'Équateur et au Pérou, mais dans une zone plus large, ils ne sont pas seulement concentrés dans la mer de ces deux pays, mais s'étendent également jusqu'au milieu du Pacifique. Ces impacts se produisent à la fois dans la partie côtière de l'Équateur et du Pérou et dans la zone centrale du Pacifique. Cela implique également des changements dans le climat, même à l'échelle mondiale, qui se produisent de différentes manières, en fonction de l'intensité du réchauffement, du moment où il se produit et de certains autres facteurs, mais provoquent en fin de compte des changements dans le climat mondial.

Piura est l'une des régions du Pérou avec les plus grandes conséquences du phénomène El Niño. Photo : Agence andine.

—L'El Niño côtier est-il lié à l'El Niño global ?

—Par coïncidence, nous sommes dans un Niño côtier qui va probablement se propager et l'autre Niño que nous connaissons apparaît traditionnellement. Il s'avère qu'il existe différents types de Niños. Le Niño typique et traditionnel, l'habituel, est connu sous le nom d'El Niño canonique. Or, à partir d'enquêtes menées par des collègues péruviens, ce réchauffement a été déterminé dans cette zone (Equateur et Pérou) qu'on appelait El Niño côtier et que ce n'était pas la première fois qu'il se produisait. Il est prouvé que cela s'est produit au cours des années précédentes, au cours du XXe siècle. Par coïncidence, il semble qu'ils soient maintenant tous les deux presque en même temps. Mais l'El Niño côtier est local, avec des impacts locaux, et l'El Niño canonique, traditionnel ou typique a des impacts globaux.

En 2015 et 2016, on parlait d'El Niño Godzilla, en raison de l'ampleur du réchauffement qui se produisait dans la région Niño 3.4. On s'attendait tous, surtout en Equateur, au Pérou, en Colombie, en général en Amérique du Sud, à des impacts sévères car le réchauffement a été en fait plus important que ce qui s'est passé lors d'El Niño 1997-98 et plus chaud qu'en 1982. Il a été très fort. Mais rien ne s'est passé, nous avons même eu des problèmes de sécheresse, car un autre type d'El Niño est apparu, que les Japonais, après recherche, ont appelé El Niño Modoki, un mot japonais qui signifie "le même, mais différent". Il s'avère qu'il ne s'est réchauffé que dans la zone où El Niño est défini à des niveaux très élevés, mais dans la région côtière de l'Équateur, du Pérou et de la Colombie, pratiquement rien ne s'est réchauffé. C'était un El Niño qui n'agissait pas comme un Niño.

—Quelle sera l'intensité de cet El Niño mondial ?

On pense qu'il s'agit d'un El Niño typique qui n'atteindra pas les niveaux de 1997 ou de 1982, du moins d'après ce que nous observons jusqu'à présent. Le fait qu'il n'atteindra pas ces niveaux ne concerne que le réchauffement de la mer, et il se situerait dans les Niños moyens, mais il pourrait être fort. Sachant que l'impact des précipitations est très complexe, l'incertitude demeure.

Généralement, ce qui se passe avec un El Niño traditionnel, c'est une augmentation des précipitations, plus ou moins de décembre 2023 à mai 2024, au-delà des niveaux normaux pour le nord du Pérou, la côte équatorienne et le sud de la Colombie, voire jusqu'au sud-est du Brésil et l'altiplano bolivien. Au lieu de cela, il y a moins de pluie dans le nord de la Colombie, le Venezuela, le nord-est du Brésil, l'Amérique centrale et les Caraïbes. C'est ce qu'un El Niño typique provoque dans ces pays. Quant aux sécheresses, elles commencent à se voir plus tôt, selon le moment où les pluies commencent dans les pays, mais il devrait commencer à pleuvoir le mois prochain dans le nord de la Colombie, au Venezuela et en Amérique centrale. On s'attendrait à ce qu'il y pleuve moins que la normale.

—El Niño a un impact sur tous les pays d'Amérique latine ?

"Cela affecte la planète entière d'une manière ou d'une autre. Le temps est comme un moteur avec des engrenages. Le système climatique qui nous domine est un de ces engrenages, mais s'il agit de manière défectueuse, il affecte l'engrenage suivant et celui-ci affecte l'autre ; c'est enfin une chaîne d'altérations climatiques à l'échelle mondiale. El Niño a cette capacité en raison de l'immensité, c'est toute une région équatoriale du Pacifique, se réchauffant au-delà de la normale, il affecte différemment les systèmes climatiques mondiaux à chaque endroit. Chez certains imperceptiblement, chez d'autres plus fortement. En Amérique, il y a des pluies ici, des sécheresses là, la température de l'air est généralement plus élevée en Amérique du Sud et en Amérique centrale également ; en Floride et sur toute la côte est des États-Unis généralement plus froid en décembre, peut-être des tempêtes de neige.

Tout n'est pas négatif, il y a des changements que, comme nous ne sommes pas habitués à ce nouvel état climatique, nous voyons comme négatifs. Il y a moins d'ouragans dans les Caraïbes pendant les événements El Niño et le tourisme s'améliore. Le problème est que cette activité de tempête tropicale se déplace vers la côte pacifique du Mexique. Ces événements tropicaux ont la capacité de générer des vagues qui parcourent de longues distances jusqu'aux côtes d'Amérique du Sud qui, lorsqu'elles coïncident avec des périodes de grandes marées, causent des problèmes sur le littoral. Les routes ou les maisons qui sont très proches de la ligne de plage peuvent être affectées dans certains de ces pays.

Juan José Nieto lors d'une conférence COP 25. Photo : CIIFEN.

—Et que se passe-t-il avec El Niño dans la biodiversité marine ?

—Un effet qui se fait sentir immédiatement, avant les pluies, la chaleur et la sécheresse, est l'impact sur la biodiversité marine et les micro-organismes, car leur vitesse de reproduction est réduite. Ceux qui ont la capacité de se déplacer se rendent dans des zones plus profondes à la recherche de conditions propices à leur développement. Par conséquent, lorsque ces micro-organismes migrent, les poissons qui s'en nourrissent migrent également, ainsi que la nourriture et les poissons d'intérêt commercial. Ils se nourrissent des petits, eux aussi bougent. Ceux-ci, à leur tour, sont mangés par les oiseaux, par les mammifères marins tels que les otaries, il y a donc migration des oiseaux vers des endroits où nous ne les voyons normalement pas, tout comme les mammifères marins. Il est possible que certains oiseaux meurent de faim, en raison de la rareté du poisson. Ces effets se font déjà sentir dans certains de nos pays, notamment au Pérou, en Équateur et au Chili. C'est un signe initial et direct d'El Niño.

—Maintenant que nous vivons le changement climatique, comment cette augmentation de la température globale affecte-t-elle le phénomène El Niño ?

« La voie est tracée pour le développement du phénomène El Niño, il n'y a aucun doute, il n'y a pas de retour en arrière. Maintenant, il y a un élément, un nouvel acteur qui est le changement climatique et qui ajoute de la complexité à la question. El Niño n'a rien à voir avec le changement climatique, ils sont différents, mais les deux sont des perturbations climatiques qui finalement interagissent. Et depuis quelques décennies, nous battons des records de température à l'échelle de la planète. Des températures qui n'avaient pas été enregistrées depuis des centaines d'années réapparaissent.

Un événement, El Niño, agissant sur une planète déjà altérée par le réchauffement climatique peut avoir des conséquences que nous n'avons pas vues. Il y a beaucoup d'incertitude, rien ne peut arriver, ce que je ne pense pas, ou c'est peut-être un El Niño qui crée plus de problèmes que nous en avons l'habitude, mais nous ne savons pas. Nous n'avons pas eu d'événements El Niño avec un scénario comme celui que nous avons actuellement du réchauffement climatique, de très petits degrés au-delà, mais c'est quand même un scénario différent, donc c'est un acteur qui entre dans un scénario altéré, quelque chose a changé. Voyons comment cela se développe.

Chaque événement El Niño laisse des leçons à tirer, depuis ses débuts dans les années 1970 jusqu'à nos jours. Les satellites, les instruments de mesure, les ordinateurs et les connaissances ont parcouru un long chemin et nous sommes en mesure de prévoir ce réchauffement provoqué par El Niño plusieurs mois à l'avance et avec un degré élevé de certitude, mais nous ne pouvons toujours pas prévoir avec un degré élevé de certitude les impacts de ce réchauffement sur ce dont la plupart des gens se soucient, qui sont les précipitations et la température. Il y a une certaine approximation, mais aussi une incertitude.

« Que devons-nous faire pour être prêts ? »

— La recommandation qui est donnée est qu'avec les informations dont nous disposons et la connaissance des événements passés — étant donné la possibilité de pluies extrêmes, de sécheresses extrêmes, de températures élevées — il vaut mieux être préparé et prévenir, agir dans les différents secteurs où il va y avoir des problèmes.

Le premier est le secteur agricole, car des cultures de nature différente et de pays différents sont concernées. Le secteur de la santé également, car avec les pluies, les inondations ou les sécheresses viennent des problèmes de santé, d'une part il y a des épidémies de dengue, de paludisme, de Zika, de chikungunya et de quelques autres maladies transmises par ces types de vecteurs. Aussi le choléra et les maladies respiratoires, quand il y a un manque de pluie dû à la poussière dans l'environnement. L'augmentation de la température entraîne des problèmes cardiovasculaires, il existe un certain nombre de liens entre ces changements climatiques et la santé. Lorsqu'il y a des inondations, les morsures de serpent et les problèmes de peau augmentent. Nous recommandons donc aux autorités d'agir et de préparer les fournitures pour faire face à d'éventuelles épidémies.

Les pluies et les éventuelles inondations causées par El Niño peuvent entraîner des maladies telles que la dengue, le Zika et le chikungunya. Photo : Mina.

—Si nous regardons tous les Niños qui se sont produits et leur impact sur nos pays, pensez-vous que nous avons tiré les leçons et que les gouvernements sont préparés ?

"Rien, nous n'avons rien appris. Nous devrions avoir, par exemple, des protocoles bien définis, pour que les autorités sachent, en cas d'événement El Niño, ce qui peut arriver, car nous l'avons déjà vécu, ce n'est pas quelque chose de nouveau. Il faut définir et coordonner qui est responsable de quoi, mais dans certains pays cela ne fonctionne pas ainsi.

Nous aurions dû apprendre, par exemple, à avoir des normes de construction très strictes pour les routes, les ponts, les maisons à flanc de colline basées sur El Niño, car c'est un événement récurrent, à chaque certain nombre d'années, il arrive dans nos pays et nous frappe durement. Mais on reconstruit quand même et maintenant c'est pire parce qu'on est plus nombreux et qu'on est là où il ne faut pas être, comme sur les coteaux et dans le cas de certaines rivières, où il n'a pas plu depuis des années, elles vont être activées. C'est là que résident les problèmes.

Nous déboisons, et c'est un problème très grave et c'est peut-être à l'origine de beaucoup de problèmes causés par les pluies, car les pentes sont dépourvues d'arbres qui les recouvrent et empêchent les glissements de terrain. Et cet apport de sédiments aux rivières les fait se remplir, elles ne peuvent pas retenir la quantité d'eau qu'elles devraient et elles débordent. Les barrages se remplissent également de ces sédiments et ne sont plus fonctionnels. La déforestation est un problème grave non seulement en raison de son impact sur l'environnement et la nature, mais aussi en raison de son impact direct sur la vie humaine. Mais nous n'avons pas appris.

—Dans les pays d'Amérique latine, quels sont les plus vulnérables ?

—Ceux où il y a le plus de pauvreté et, au sein de ces pays, les populations les plus pauvres sont toujours les plus vulnérables car elles ont moins accès aux services de base comme l'eau potable et l'électricité, aux routes ou voies d'accès aux hôpitaux. Généralement, ce sont les pays et les populations les plus pauvres qui sont les plus touchés et impactés, et dans nos pays.

"Certains pays en particulier ?"

—Ceux qui sont directement touchés : l'Équateur, le Pérou et la Colombie. El Niño frappe fort dans ces trois pays, il nous frappe fort. Dans ces pays, lors des événements El Niño, un bon pourcentage du produit intérieur brut a été perdu, une chose gigantesque, et les problèmes de récession et même de migrations ultérieures se poursuivent pendant plusieurs années. Les conséquences sont dures. Pour ces pays, El Niño de 97-98 est dans toutes les têtes, car il nous a beaucoup brisés. Quant au réchauffement, il ne semble pas atteindre ces niveaux, mais il est possible que les impacts soient très forts parce que nous sommes plus nombreux, parce que nous avons habité là où il ne fallait pas, parce que nous n'avons pas retenu les leçons. Maintenant, il y aura plus de personnes affectées, plus de ressources affectées, les impacts socio-économiques peuvent être plus importants même lorsque le niveau de précipitations est plus faible.

—Comment les impacts sur l'agriculture sont-ils liés à la sécurité alimentaire ?

-Directement. L'un des éléments clés de la sécurité alimentaire est l'approvisionnement en nourriture et si celles-ci ne sont pas disponibles, alors les problèmes de crise alimentaire et de sécurité alimentaire vont de pair. Un autre facteur est l'accessibilité, car face à la rareté, les prix augmentent et la population n'a plus facilement accès à ces aliments de base. C'est déjà en train de se produire. En Équateur, il y a de la spéculation sur le riz, par exemple, parce qu'il y a eu des pertes dans le secteur du riz à cause des pluies. Les personnes disposant de moins de ressources ne peuvent plus accéder à cette nourriture car les prix augmentent de manière spéculative, par conséquent, la sécurité alimentaire est affectée. Et la qualité de la nourriture aussi, dans certains cas la productivité diminue, plus de parasites apparaissent.

Au fil des mois, la sécheresse devrait toucher le nord de l'Amérique du Sud, le nord de la Colombie, le Venezuela et le sud-est du Brésil. La production de maïs en Amérique centrale sera également affectée, ce qui entraînera des pénuries. Mais il est déjà possible d'agir.

Avec le phénomène El Niño, les espèces marines pourraient voir leur nourriture réduite. Photo : Mark Wanner/PSJ.

—Quels sont les bénéfices que nous apporte El Niño ?

— L'un d'entre eux est que les nappes phréatiques se réalimentent, les puits souterrains se remplissent et retrouvent leur capacité à avoir de l'eau. Pour de nombreux pays, un autre avantage réside dans l'industrie de l'aquaculture, dans la culture de certains crustacés tels que les crevettes, qui en bénéficient car l'eau plus chaude facilite et contribue à la plus grande présence de larves de crevettes sauvages, de sorte que l'industrie de l'élevage de crevettes peut profiter de cet approvisionnement en larves de crevettes sauvages et ne pas acquérir autant de larves de crevettes de laboratoire. Les prix s'améliorent et la production s'améliore. Et cette industrie est répandue de l'Amérique centrale au Pérou.

Le problème se situe dans les zones où il ne pleut pas, car la sécheresse est moins dramatique qu'une inondation, mais l'impact est gigantesque, lent et très difficile à contrer. Cela devient finalement une question de gestion de l'eau et d'intendance de l'eau. Quand il y en a, saisissez-la, ne le lâchez pas, car à un moment donné vous ne l'aurez plus. Et si vous l'avez, prenez-en soin, car vous allez en avoir besoin. Et avec une eau bien gérée, nous faisons tout.

—Comment doit-on se préparer dans chacun des pays ?

— Une bonne pratique consiste pour les gouvernements à mettre en place des comités techniques ou des conseils des ministres, des comités sectoriels, comme ils préfèrent les appeler, qui sont des comités de divers secteurs, où la partie technique est également présente, c'est-à-dire des spécialistes des questions climatiques et océanographiques , afin que tous soient bien informés de ce qui se passe et comment la situation peut évoluer, et que tous coordonnent les actions qui vont être entreprises. Donner la priorité aux endroits où les soins vont être apportés, aux domaines sur lesquels il est nécessaire de se concentrer et, dans ces domaines, prendre soin des groupes les plus vulnérables. Pour cette raison, ce groupe doit inclure l'économie, pour voir la répartition soignée de ces fonds afin que les actions qui doivent être coordonnées et contrôlées puissent être prises,

Les gouvernements régionaux doivent être présents à ces tables techniques et gérer leurs propres fonds. Et le public aussi, tout le monde doit être informé par des sources officielles, voir comment est mon environnement, si j'habite dans une zone inondée, garder les systèmes d'évacuation propres et exempts de déchets. Si ma maison a des fissures où la pluie pourrait entrer, faire un effort pour les réparer. S'il s'agit d'une zone où il peut y avoir des huaicos (glissements de terrain) et qu'il pleut beaucoup, évacuer pendant ces heures de pluie. Et les autorités doivent savoir quelles sont les zones à haut risque et avoir préparé des abris. Il faut voir l'environnement et quels sont les risques auxquels nous sommes exposés.

"Au Pérou, il y a une épidémie de dengue avec plus de 200 décès et plus de 140 000 personnes infectées et il n'y a pas eu de préparation adéquate pour l'empêcher.

— Et nous n'apprenons pas, et cela se reproduira. La question politique est plus dangereuse qu'El Niño, l'instabilité politique de nos pays est plus dangereuse qu'El Niño, la corruption est plus dangereuse qu'El Niño et les pluies.

La carte montre comment les précipitations se sont produites au cours des mois de janvier, février et mars 1998 lors du phénomène El Niño 1997-98. Source : Senamhi.

—Quels enseignements ont été laissés par les enquêtes que vous avez menées sur El Niño ?

— Principalement la tension qui existe quand on veut essayer de prédire quand, combien et où il va pleuvoir, car c'est la question que tout le monde se pose, de la famille aux autorités, et à laquelle il est difficile de répondre. Il y a ce qui nous est arrivé en 2015-16. Nous nous attendions tous à un événement El Niño, mais comme je l'ai mentionné, rien ne s'est produit. La critique était très forte, très sévère. C'est compliqué parce qu'en fin de compte, il s'agit de tirer le meilleur parti des informations disponibles.

Nous avons appris qu'il est très difficile de comprendre la complexité de la nature et qu'il est très difficile d'anticiper son comportement. Je pense que c'est une leçon que nous recevons constamment et que nous devons être humbles car nous ne pouvons pas la comprendre. Et on doit être humble, car non seulement d'un point de vue scientifique, les problèmes liés à la nature peuvent être résolus ; les agriculteurs en vivent, ils vivent en observant les oiseaux, les nuages, les arbres, les grenouilles, les insectes, etc. Ils ont beaucoup d'indicateurs en tête, beaucoup de connaissances, et nous devons également sauver les connaissances ancestrales des communautés et apprendre d'elles. Et bien, prenez soin de la nature. Je crois que la nature continue d'être bienveillante avec nous, mais nous prenons soin de tout compliquer.

* Image principale : Inondation au Pérou. Photo : Agence andine.

traduction caro d'une interview de Mongabay latam du 17/06/2023

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