Par David Tarazona le 21 avril 2023

Le 31 mars 2023, la Colombie a annoncé que le volcan Nevado del Ruiz pourrait entrer en éruption et qu'il est passé du niveau d'alerte jaune à orange.
Sa dernière éruption mortelle, en 1985, a généré une avalanche qui a tué plus de 23 000 personnes dans ce qui est devenu la tragédie d'Armero, une municipalité qui a complètement disparu. Sa dernière éruption majeure remonte à 1989, qui n'a fait aucune victime, et depuis 2010, elle est en processus éruptif.
Au moins 57 000 personnes seraient menacées par une éventuelle éruption du volcan situé entre les départements de Tolima et Caldas, dans le centre de la Colombie.

En 1985, la Colombie a été choquée par la tragédie d'Armero, provoquée par l'éruption du volcan Nevado del Ruiz, qui a touché les départements de Caldas et de Tolima. La municipalité d'Armero et plus de 23 000 de ses habitants — 94 % de sa population — sont morts après une avalanche où les matériaux de l'éruption volcanique se sont mélangés aux eaux et aux roches de la rivière Lagunilla, sur les rives de laquelle se trouvait cette population. Dans la municipalité de Chinchiná, Caldas, 1 800 personnes sont mortes d' une deuxième avalanche . L'éruption de 1985 a été la quatrième éruption la plus meurtrière depuis l'an 1600 .

Département de Caldas

Les alertes concernant l'activité du volcan ont été réactivées en mars 2023. Selon le service géologique colombien, 57 000 personnes vivent dans la zone à haut risque de l'éruption du volcan Nevado del Ruiz . En raison de l'activité du volcan, le pays est passé de l'alerte jaune à orange le 31 mars. Cela signifie qu'une éruption pourrait se produire dans les prochains jours ou semaines, si les conditions actuelles persistent. Pour surveiller l'activité du Ruiz, le gouvernement national a établi un poste de commandement unifié composé du Service géologique colombien, de l'Unité nationale de gestion des risques de catastrophe (UNGRD), de l'Armée nationale, de la Police nationale, de la Défense civile et des pompiers.

Le 2 avril 2023, le gouvernement annonce son intention d'évacuer préventivement plus de 40 familles et propose le lendemain de faire de même avec 2 500 familles. Le processus d'évacuation se poursuit, mais les autorités ont déclaré que certaines personnes ne veulent pas quitter leurs territoires. Le 11 avril, ils ont signalé qu'au moins 2 000 familles restaient dans les zones les plus exposées à l'éruption. Les municipalités les plus à risque sont Villamaría, à Caldas, ainsi que Casabianca, Herveo, Murillo et Villahermosa, à Tolima.

En avril, le volcan a atteint 10 000 tremblements de terre par jour. Selon les autorités géologiques, cela signifie que du magma ou de la lave perce et brise des roches dont la fracture envoie des ondes sismiques. Dans la semaine du 10 au 16 avril, les séismes se sont concentrés dans le cratère, car le magma se trouve à quatre kilomètres du sommet du volcan, selon la volcanologue Natalia Pardo, directrice du Département des géosciences de l'Université des Andes à Bogota.

Pardo s'est entretenue avec Mongabay Latam du fonctionnement du volcan Nevado del Ruiz, de sa probabilité d'éruption et des dommages qu'il pourrait causer.

En avril 2023, la Colombie a annoncé que le volcan Nevado del Ruiz pourrait entrer en éruption et qu'il est passé du niveau d'alerte jaune à orange. Photo : Service géologique colombien.

"Quelle est la probabilité qu'il y ait une éruption ?"

- Nous sommes en alerte orange, qui est juste ce moment intermédiaire entre quelque chose qui n'est pas encore clairement une éruption, mais qui pourrait être en route. Le niveau rouge serait l'éruption en cours. Il existe donc une gamme d'incertitudes qu'il faut apprendre à gérer et des mesures préventives doivent être prises. Le volcan a des changements dans son comportement - principalement dans le nombre et le type de tremblements de terre - et cela augmente la probabilité qu'il éclate en une éruption plus importante que celles qui se sont produites au cours de la dernière décennie. Cependant, tout comme une éruption peut se produire, le magma ou la roche en fusion peut se déposer, perdre du gaz et se refroidir.

Ces derniers jours, selon les interprétations des chercheurs des observatoires qui étudient les données en temps réel, l'une des chambres magmatiques les plus proches de la surface aurait pu être rechargée. Ces chambres sont des sortes de réservoirs ou de lieux où le magma est stocké avant de partir. Il est important de surveiller et d'anticiper les effets possibles sur l'homme. Nous devons être conscients que cela se produit afin de prendre des décisions organisées et adéquates.

—Quel genre d'éruptions se produisent habituellement dans le Ruiz ?

—Parmi les explosives, le Ruiz n'a pas ordinairement les plus grosses, qui sont ce que nous appelons pliniennes et ultrapliniennes. Du moins, il ne l'a pas fait au cours des 10 000 dernières années. Il en a de plus petites, de dimension intermédiaire sur l'échelle d'explosivité, que nous appelons Vulcaniennes, avec des colonnes éruptives qui s'élèvent de quelques dizaines de kilomètres, selon le volume de la matière.

— Qu'est-ce qu'une colonne éruptive ?

—C'est un mélange de particules et de gaz qui sont expulsés dans l'atmosphère lors d'une éruption explosive. Le magma contient du gaz et, sous certaines conditions, il peut exploser. Puis, avec l'éruption, des fragments de matière de différentes tailles sont expulsés. C'est ce qu'une personne peut appeler de la fumée, mais ce n'est pas le cas.

Il s'agit principalement de vapeur d'eau, d'un peu de soufre et aussi de dioxyde de carbone, de fluor et de chlore, mais à l'état gazeux. Il existe aussi des liquides, qui gèlent à leur sortie, se solidifient et se transforment en fragments de roche de différentes tailles, que l'on appelle pyroclastes.

Sa dernière éruption mortelle, en 1985, a généré une avalanche qui a tué plus de 23 000 personnes dans ce qui est devenu la tragédie d'Armero, une municipalité qui a complètement disparu. Photo : Service géologique colombien.

—Et de quoi est faite la cendre volcanique, si commune dans le Ruiz au cours des 10 dernières années ?

— Le magma monte brusquement et se brise. Lorsqu'ils sont brisés, des fragments sont générés qui refroidissent très rapidement et deviennent solides. Ils ont des tailles différentes, même à partir de deux millimètres. Ces fragments ont tendance à remonter dans l'atmosphère et sont ensuite dispersés par le vent. C'est ce que nous appelons la cendre volcanique et qui peut être fabriquée à partir de ce qui était autrefois liquide et gelé : des morceaux de cristaux ou des morceaux de roche broyée.

—Comment les mouvements du magma sont-ils détectés ?

—Avec surveillance de la sismicité. Par exemple, lorsque le magma monte, il fracture les roches. Ces fractures libèrent de l'énergie transportée sous forme d'ondes sismiques, qui sont perçues avec des sismomètres. Ce volcan est très bien surveillé.

Les observatoires collectent et traitent les données sur ordinateur. Il existe des méthodes mathématiques et physiques pour estimer les profondeurs, les magnitudes et l'emplacement des tremblements de terre ; c'est-à-dire, où cette libération d'énergie s'est produite.

- Et quelle est la profondeur du magma maintenant ?

"En ce moment, on est à quatre kilomètres de la sortie du cratère. Mais dans une situation normale, il y a du magma à différentes profondeurs, entre 3 et 10 kilomètres sous nos pieds, dans des réservoirs appelés chambres magmatiques. Autrement dit, le magma peut être trouvé à quelques kilomètres de profondeur.

Mais à partir de là, il peut continuer vers le bas. Le magma peut se disperser en plusieurs endroits. Il se forme à plus de 120 km de distance, dans une zone appelée l'asthénosphère, mais une fois formé, il cherche des moyens de grimper. Les chambres magmatiques sont les endroits où un volume important peut s'accumuler.

Sous les volcans, il y a des températures élevées, mais pas nécessairement les roches et la croûte terrestre fondent à cause d'eux. En fait, plusieurs fois les roches, ou la croûte de l'asthénosphère, fondent parce que des fluides tels que l'eau y pénètrent dans un état très spécial appelé supercritique - une substance est supercritique lorsqu'elle se trouve dans des conditions de pression et de température élevées, ce qui la fait fondre. se comporter comme un hybride entre un liquide et un gaz. Cela permet à une partie de l'asthénosphère de fondre.

Ce qui se passe dans la ceinture de feu du Pacifique, où se trouve le volcan Nevado del Ruiz, c'est que les plaques tectoniques du fond de l'océan sont constituées de minéraux contenant de l'eau et celle-ci est parfois libérée et pénètre dans l'asthénosphère, la faisant fondre. C'est comme si vous aviez déchiré une partie de cette asthénosphère et que vous l'aviez soulevée. En la soulevant, vous enlevez la pression et vous pouvez également la faire fondre. C'est là que le magma est généré.

—Quelles températures peuvent être générées à l'intérieur du volcan ?

—Le magma du Ruiz peut avoir une température comprise entre 700 et 900 degrés Celsius.

- Et comment faites-vous pour mesurer cette température ?

—Nous pouvons le savoir par les compositions chimiques des matériaux qui composent le magma. Nous connaissons la température à laquelle ils fondent. Des expériences peuvent être menées pour connaître les différentes températures de fusion des cristaux que présente un magma. Nous emmenons certains de ces cristaux dans des laboratoires, nous mesurons leurs compositions chimiques et nous pouvons utiliser des modèles mathématiques pour estimer les températures avant les éruptions. Connaître la composition chimique aux bords des cristaux est très important, car c'est la dernière chose qui s'est formée, et qui nous indique la température proche du moment de l'éruption, les pressions, entre autres données.

—Ce qui s'est passé avec Armero a marqué l'histoire récente de la Colombie, exactement ce qui a causé la disparition de cette municipalité ?

—La colonne éruptive est normalement injectée dans l'atmosphère et le vent transporte ses particules lorsqu'elle est stable. Quand ce n'est pas le cas, sous l'effet de la gravité, la colonne éruptive s'effondre totalement ou partiellement et tout le mélange se déplace au niveau du sol, comme une avalanche de gaz et de pierres chaudes, comme dans la tragédie d'Armero. Les matériaux de la colonne éruptive qui s'était effondrée ont fait fondre le glacier du volcan Nevado del Ruiz.

Un mélange de matériaux a été généré qui s'est comporté comme du béton humide. C'est ce que nous appelons le lahar, une coulée de boue communément appelée avalanche. Il s'agit d'un mélange très épais et visqueux qui ressemble à du béton humide. Il peut transporter d'énormes rochers, des gravats et il ramasse tout ce qu'il trouve en aval. Puis, lorsque son écoulement est arrêté, il se refroidit très rapidement et fonctionne exactement comme le béton lorsqu'il se solidifie. Comme le rio Lagunilla était très encaissé, il contenait beaucoup de matériel. Armero était situé juste à la rupture de la pente où s'ouvre le canyon du rio Lagunilla.

— Y a-t-il la même quantité de neige aujourd'hui qu'il y en avait sur le volcan Nevado del Ruiz en 1985 ?

"Il y en a beaucoup moins. Cependant, on ne devrait pas éviter de nous inquiéter car il pleut. Les lahars se forment lorsqu'une source externe d'eau se mélange avec des pyroclastes et se déplace vers le bas.

- Combien de temps l'alerte orange pourrait-elle durer ?

« Des jours, des semaines ou des mois. Ce qui se passe, c'est que puisque le magma est un système si complexe et dynamique, il est très difficile de le prédire. Plusieurs paramètres du volcan doivent beaucoup baisser pour revenir au niveau jaune, afin que cela puisse indiquer que le magma a stagné.

- Combien de temps peut durer une éruption ?

— Cela peut aller de quelques minutes à des heures ou des jours. Certaines éruptions subsistent et peuvent durer des mois, comme celle du volcan Cumbre Vieja à La Palma, dans les îles Canaries, en Espagne. Mais c'est un type de volcan très différent.

Carte des menaces du volcan Nevado del Ruiz. Les itinéraires rouges marquent les lits des rivières. Crédit : Service géologique colombien.

— A l'époque d'Armero, combien de tremblements de terre se sont produits ? Sont-ils un indicateur important ?

— C'est un indicateur très important, mais à l'époque d'Armero, il n'y avait pas de réseau de surveillance. Il n'y avait pas d'équipement d'étude ni d'observatoires volcanologiques, absolument rien n'était connu sur la sismicité du volcan.

—Comment les cartes des menaces sont-elles créées ?

—Ce sont des cartes où des informations ont été recueillies sur l'histoire éruptive du volcan au cours des 10 000 dernières années. Elles sont construites avec la géologie de terrain, les techniques de cartographie : stratigraphie et géochronologie. C'est-à-dire que les traces des éruptions du passé sont suivies et on comprend ainsi quel était leur volume, à quelle fréquence elles se sont produites et jusqu'où elles sont allées.

Nous cartographions les dépôts des éruptions, les pyroclastiques ou les laves, dont beaucoup sont visibles dans les canyons et dans les vallées des rivières. Chaque couche de la terre est comme une page du livre du volcan. Ces informations sont ensuite utilisées pour produire de nombreuses simulations informatiques. La carte codifie les zones qui peuvent potentiellement être affectées par des processus similaires à ceux du passé, mais en utilisant la topographie actuelle.

Image du volcan prise le 19 avril 2023. Photo : Service géologique colombien.

—Vous avez mentionné que l'eau est une variable très importante. Quelles rivières naissent dans le volcan Nevado del Ruiz et quel risque représentent-elles pour les communautés environnantes ?

—Les phénomènes les plus inquiétants sont précisément ceux qui sont canalisés par les vallées des fleuves qui naissent dans le volcan. Ce sont les rio Gualí, Lagunilla, Azufrado et Recio, qui coulent vers le fleuve Magdalena. Il y a aussi les rios Claro et Chinchiná.

—Le pays est-il prêt à faire face à une éruption ?

- En termes de gestion des risques, il y a un saut monumental entre 1985 et aujourd'hui. C'est quelque chose à reconnaître, à féliciter et à célébrer car en 1985 rien n'existait. Désormais, il existe une entité chargée de coordonner les réponses, qui est l'Unité nationale de gestion des risques de catastrophe. La Colombie est bien connue pour sa bonne gestion des urgences, mais le problème est plus tard, quand il faut parler de reprise.

Il est également difficile de fournir des moyens de subsistance qui permettent la stabilité économique des évacués. C'est pourquoi il n'est pas si facile pour les populations d'évacuer. Il y a beaucoup de gens qui disent : « Je préfère mourir ici en sachant que c'est ma terre, que partir sans rien et mourir dans la misère dans un endroit qui n'est pas le mien ». Cela complique beaucoup la situation.

Même pendant la phase d'urgence, ce qui rend la tâche difficile, c'est que le citoyen laisse toute la responsabilité à l'État. En cela nous sommes très mauvais car les Colombiens ont un rapport très faible avec le paysage. Nous ne savons pas où sont les volcans, nous ne savons pas comment ils fonctionnent. Il n'y a pas un minimum de connaissances sur où nous en sommes, ce qui fait de nous une population extrêmement vulnérable. En général, les gens ne savent pas quoi faire en cas d'éventuelle éruption. Par exemple, une grande partie du problème d'Armero était que la municipalité ne se sentait pas liée au volcan. Ils y voyaient quelque chose de très lointain et ne savaient pas que leur rivière était née dans le volcan.

—Comment se porte la Colombie en termes de systèmes de détection et d'investigation ?

- Les observatoires ont nécessité un investissement énorme et la technologie existante est assez élevée. De plus, ils sont alliés aux observatoires mondiaux. Nous avons des gens qui étudient et travaillent dans le domaine de la surveillance depuis longtemps, et en termes de technologie, nous sommes bons.

Des images satellites et des drones sont également utilisés pour la surveillance à distance. Les drones ont des caméras spéciales qui nous permettent de détecter certaines longueurs d'onde que l'on peut corréler avec l'émission de gaz, la température, parmi plusieurs variables.

Le volcan avec sa colonne prise le 18 avril 2023. Photo : Service géologique colombien.

—Pourquoi faut-il 10 à 15 minutes pour confirmer une éruption ?

—Au moment de l'éruption, il y a beaucoup de nébulosité. L'éruption active les sismomètres —les appareils qui détectent les tremblements de terre—, mais à ce moment ces appareils rejettent des données qui ne permettent pas de distinguer facilement l'onde spécifique de l'explosion. Ensuite, les sismogrammes ou signaux d'ondes sismiques sont envoyés pour être filtrés par des traitements informatiques et pouvoir déterminer l'onde qui confirme l'éruption. Cela prend du temps. Aujourd'hui l'intelligence artificielle est déjà intégrée, mais il y a toujours quelqu'un derrière les ordinateurs qui interprète et prend les décisions.

—Les tremblements de terre liés à l'activité volcanique peuvent être ressentis dans une grande partie du pays ?

-Non. Ils sont assis autour du volcan. Lors d'une éruption, les tremblements de terre sont focalisés, contrairement aux séismes tectoniques, comme les tremblements de terre, qui sont ressentis de manière élargie.

Au moins 57 000 personnes seraient menacées par une éventuelle éruption du volcan situé entre les départements de Tolima et Caldas, dans le centre de la Colombie. Photo : Service géologique colombien.

—Les experts ont dit que ce qui se passe à Ruiz est un processus éruptif de plus de 10 ans qui connaît un pic...

—Oui, c'est un processus qui s'est présenté au cours de la dernière décennie. Il y a environ 10 ans, le matériel a commencé à sortir. Depuis, le volcan émet des cendres.

—La Colombie est un pays avec de nombreux volcans, quels autres méritent une attention particulière ?

- La plupart d'entre eux se trouvent le long de la cordillère centrale. Il y en a plus de 20 qui sont surveillées et ont un historique des éruptions qui se sont produites au cours des 10 000 dernières années. Ils justifient la vigilance car ils peuvent éclater à nouveau.

En plus du Ruiz, ceux qui ont les éruptions les plus fréquentes sont le Galeras et le Puracé. Il y en a d'autres avec des éruptions moins fréquentes comme Huila. Il y en a aussi au potentiel très explosif qui ont eu plusieurs éruptions au cours des 10 000 dernières années et qui ont sûrement impacté les communautés préhispaniques. Il s'agit notamment de Cerro Bravo à Caldas, Machín à Tolima, Sotará dans le Cauca et Ánimas et Azufral à Nariño.

*Image principale : Le volcan Nevado del Ruiz est en éruption depuis 2010. Crédit image : Service géologique colombien.

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