DE MICHELLE CARRÈRE LE 17 MAI 2023

Série Mongabay : Crise climatique au Cap Horn

Sur l'île chilienne de Navarino, où se situe la dernière ville du continent avant la traversée vers l'Antarctique, et où à certains endroits la température est la même que sur le continent blanc, un groupe de scientifiques tente de comprendre les changements que la crise climatique provoque dans les forêts subantarctiques.
Bien que la beauté du paysage, considéré comme l'un des plus vierges de la planète, attire les badauds du monde entier, l'augmentation de la température et la diminution des précipitations ont modifié le cycle de vie de certains insectes ; les zones humides se sont asséchées, les banquises ont disparu et les populations de différents animaux ont considérablement diminué.
Le message que les scientifiques cherchent à envoyer au monde est la nécessité de nous comprendre, nous les êtres humains, comme une pièce de plus d'un engrenage complexe dans lequel tous les êtres vivants ont un rôle clé et irremplaçable dans la construction du bien-être.

Région de Magallanes, Chili

A Puerto Williams, la ville la plus méridionale du continent américain, il fait froid. Hiver comme été, les 2800 habitants de ce lieu et, surtout les touristes, s'y promènent chaudement habillés. Personne ne penserait à marcher dehors en T-shirt. La pluie et le vent, qui peuvent parfois dépasser les 100 kilomètres à l'heure, transpercent les os. Mais cet été, le temps n'a pas été comme d'habitude. "Il fait chaud", ont commenté les natifs de Puerto Williams qui, pour la première fois, ont dénudé leurs bras sous un ciel totalement bleu. "Ici, ce n'est pas normal de porter un T-shirt", explique la biotechnologue Brenda Riquelme. C'est la dernière ville avant de traverser l'Antarctique et elle est située sur l'île Navarino. Cette île fait partie de la réserve de biosphère du Cap Horn qui est considéré comme un laboratoire naturel car, à certains endroits, comme le mont Bandera, que l'on atteint après une randonnée peu exigeante, la température est la même qu'en Antarctique.

En fait, on retrouve les mêmes espèces que sur le continent blanc. C'est l'une des principales raisons pour lesquelles le Centre international d'études sur le changement global et la conservation bioculturelle (CHIC) du Cap Horn est situé à Puerto Williams. Les scientifiques peuvent étudier ce qui se passe en Antarctique sans avoir à s'y rendre.

Port Williams. Photo: Michelle Carrère

L'île de Navarino, cependant , change rapidement en raison du réchauffement climatique sur la planète. L'été dernier "les températures étaient très élevées", explique Matías Troncoso, géophysicien au CHIC. "Il y a eu plusieurs fois plus de 20 degrés, quelque chose qui ne s'était jamais produit auparavant", raconte-t-il. De plus, "ce fut un été très sec", ajoute-t-il. Selon les données de la Direction météorologique, en janvier, l'île de Navarino avait déjà un déficit pluviométrique de 55 % par rapport à la moyenne des 60 dernières années.

En conséquence, de nombreuses vasières, où la boue humide s'accumule en quantité telle qu'il n'est pas possible de les traverser sans les submerger presque complètement, se sont asséchées. La rivière Róbalo normalement puissante ressemblait à un estuaire. Certaines tourbières - un type de zone humide qui ressemble à une vaste prairie remplie d'éponges roses immergées dans l'eau - se sont asséchées ; et les arbres commencèrent à perdre leurs feuilles, croyant que c'était l'automne.

Forêts subantarctiques d'Isla Navarino et de la rivière Róbalo. Photo: Michelle Carrère

Pour la première fois dans l'histoire, l'État du Chili a déclaré en janvier la région de Magallanes et de l'Antarctique chilien zone d'urgence agricole en raison de la sécheresse. Les pompiers ont dû acheminer de l'eau par ferry jusqu'à Puerto Toro , une petite ville située au sud de Puerto Williams, en raison d'un grave déficit hydrique. Là où la pluviométrie moyenne mensuelle avoisine les 60 millimètres, seuls 8,8 millimètres sont tombés en novembre 2022.

En outre, en raison de l'augmentation de la température et de la diminution des précipitations estivales, d'autres changements moins évidents se produisent également, selon les scientifiques. Les cycles de vie de certains insectes changent et certaines espèces occupent des endroits où elles ne pouvaient pas vivre auparavant. Que signifient toutes ces modifications ? Quelles espèces sont les plus touchées ?

L'avenir des insectes à Navarino

L'eau de la rivière Róbalo est si propre qu'elle n'alimente pratiquement pas la population de Puerto Williams. En fait, c'est l'une des 24 rivières les plus vierges de la planète, selon une étude réalisée en 2016 par une équipe de scientifiques de l'Université du Nord du Texas, en collaboration avec l'Université de Magallanes (UMAG) et l'Institut de Écologie et biodiversité de l'Université du Chili.

Cette qualité, explique le biologiste Javier Rendoll, est due aux insectes qui remplissent des rôles écologiques dans l'eau pour dégrader toute la matière organique qui y pénètre. C'est l'une des raisons pour lesquelles Randoll aime les insectes. Cela l'émeut que quelque chose d'aussi petit et souvent ignoré et même méprisé par les humains se charge de tâches aussi fondamentales. Il est fasciné en regardant l'œil composé d'un insecte ou les antennes d'une guêpe et en remarquant qu'ils sont de couleurs métalliques brillantes. Pour cette raison, lorsque Rendoll parle, par exemple, de la mouche cascade, il la désigne comme "un insecte très joli et charismatique".

Javier Rendoll. Photo: Michelle Carrère

L'équipe de scientifiques du CHIC chargée d'étudier les insectes, et dont Rendoll fait partie, a commencé à observer que plusieurs espèces ont avancé leur cycle de vie en raison de l'augmentation de la température. "Les mouches des pierres, les éphémères, les phryganes, commencent tous à sortir plus tôt", dit Rendoll. Dans le cas des phlébotomes, par exemple, « normalement, ils émergent [de l'eau] en janvier et février et ils le font avec des impulsions synchrones, ils sortent de la rivière en masse. Mais maintenant, vous venez sur le terrain en novembre et ils sont déjà sortis, en train de voler ».

Ce 2023, les gilets jaunes, un type de guêpe introduite, ont également commencé à être observés à l'avance. "On voit les ouvrières fin décembre", précise le biologiste, "mais là elles étaient en novembre et les reines sont apparues en octobre en masse".

L'apparition précoce d'insectes dans le paysage peut déclencher une série de déséquilibres en chaîne au sein de l'écosystème. Les poissons, y compris les truites qui ne sont pas des poissons indigènes de la région mais introduits, commencent à se nourrir plus tôt et commencent donc à grossir et à produire plus de matières fécales. Cela, explique le scientifique, signifie un apport supplémentaire de nutriments dans l'eau qui, à terme, pourrait dépasser la capacité naturelle de la rivière à rester propre. En fait, il est déjà possible de constater une augmentation des algues et des herbiers marins dans certaines lagunes et dans la rivière Róbalo elle-même, ce qui reflète une augmentation des nutriments et de la température.

Il est possible de voir une augmentation des algues et des herbes marines dans certaines lagunes et dans la rivière Róbalo elle-même. Photo: Michelle Carrère

Mais les scientifiques ont aussi remarqué que certaines espèces changent leur manière d'occuper le territoire. La mouche de la cascade, par exemple, n'a atteint il y a quelques années qu'une certaine altitude de la rivière Róbalo. "Elle ne pouvait pas monter parce que l'eau était si froide", explique Rendoll, mais maintenant cette mouche "a commencé à apparaître beaucoup plus haut, ce qui signifie probablement que les conditions qui n'étaient qu'en bas sont maintenant également élevées".

Cela peut être positif pour la mouche en cascade, dit Rendoll, "parce que maintenant elle est plus abondante, elle vit dans plus d'endroits". Cependant, s'il s'agissait d'une espèce prédatrice, ce que nous verrions, c'est qu'elle commencerait à "manger d'autres insectes qu'elle ne mangeait pas auparavant".

Ce scénario pourrait devenir plus compliqué pour d'autres espèces. L'un des exemples les plus critiques est celui du dragon de Patagonie ( Andiperla Sp .), un phlébotome incapable de voler qui a vécu toute sa vie sur les glaciers. L'augmentation de la température et la fonte des glaces menacent leur survie sur terre. "Si vous habitez très haut et qu'il n'y a plus de place pour continuer à monter, c'est là que vous vous éteignez", explique l'expert.

L'augmentation des algues et des herbes marines dans la rivière est le reflet d'une augmentation des nutriments et de la température. Photo: Michelle Carrère

Tout comme le dragon de Patagonie, il existe de nombreux insectes dont la limite latitudinale est l'île de Navarino, c'est-à-dire qu'ils n'atteignent pas plus au sud. "Si ces insectes doivent commencer à se déplacer non pas sur la colline, mais plutôt en latitude, le saut est le Cap Horn puis l'Antarctique", explique Rendoll. Le problème est que les conditions d'Isla Navarino ne sont pas à ces endroits. "Il n'y a pas de rivières tumultueuses avec beaucoup de neige, donc partir d'ici pour aller plus au sud, c'est aussi mourir."

Enfin, il y a aussi des insectes qui sont arrivés, comme le moustique. En 2017, alors que Rendoll pêchait dans la rivière, il en a vu un lui piquer le bras. Il a été surpris car à Navarino il n'y avait pas de moustiques. Il a attendu qu'il suce son sang et il l'a mis dans un bocal qu'il porte toujours avec lui pour des occasions comme celle-ci. Après avoir analysé l'insecte en laboratoire, il a confirmé qu'il s'agissait d'un moustique qui, bien qu'originaire de la région de Magallanes, n'avait jamais atteint Navarino et vivait, tout au plus, jusqu'à Yendegaia sur la grande île de Tierra del Fuego. La présence de moustiques sur l'île commence alors à inquiéter les ornithologues. Pourraient-ils transmettre des maladies aux oiseaux ?

Nouvelles menaces pour les oiseaux

Environ 150 espèces d'oiseaux habitent l'île de Navarino. Il y a ceux qui vivent dans la forêt, marins et migrateurs. Au sein de ce dernier groupe, se distinguent le fio fio/élénie à cimier blanc ( Elaenia albiceps ) et le chincol/bruant chingolo ( Zonotrichia capensis ), qui passent l'hiver en Amazonie puis retournent chaque été dans le sud pour se reproduire.

Ce que les scientifiques ont déjà prévenu, c'est que certains de ces oiseaux, parce qu'ils passent une partie de leur vie dans le climat chaud de la jungle, ont le paludisme. Jusqu'à présent, il n'y avait aucun risque de contagion pour les oiseaux résidents de Navarino car il n'y avait pas de moustiques sur l'île qui pourraient transmettre la maladie. Ce scénario, cependant, n'existe plus. "Avec l'augmentation de la température, il commence à y avoir des moustiques ici", explique Omar Barroso, un ornithologue associé au CHIC. "Si un fio fio arrive d'Amazonie avec le paludisme, il est très probable qu'un moustique puisse le piquer et transmettre la maladie à une espèce résidente, qui est sur l'île de Navarin toute l'année, qui n'a jamais vécu avec ce virus et qui, Par conséquent, il n'a pas les anticorps pour survivre ».

Lessonie noire femelle (Lessonia rufa). Photo: Jamil Hussein

Bien qu'aucun cas n'ait encore été signalé pour confirmer cette hypothèse, les scientifiques prélèvent des échantillons de sang d'oiseaux de différentes espèces qui sont analysés dans un laboratoire du CHIC. L'objectif est de confirmer s'il y a déjà des cas de contagion et aussi de simuler ce qui se passerait si, avec l'augmentation de la température, les moustiques se reproduisaient à une plus grande échelle qu'actuellement.

Les chercheurs ont également commencé à surveiller le comportement des oiseaux pour identifier tout changement de comportement. « L'augmentation de la température et le manque de précipitations affectent directement la forêt. Elle s'assèche », explique Barroso, ce qui peut avoir un impact direct sur le comportement des oiseaux qui l'habitent et se nourrissent d'insectes et de graines. "Si la source de nourriture n'est pas là, toutes les espèces d'oiseaux connaîtront un déclin considérable", prévient-il.

Javier Rendoll dit que, sur l'île, il y a ceux qui doutent de l'existence du changement climatique. "Ils pensent que c'est un mensonge parce que l'autre jour, la grêle est tombée", dit-il. Le problème, explique le scientifique, c'est que les chutes d'eau ne durent pas. Hier après-midi il a plu et aujourd'hui à 10h30 le sol est sec.

Les plantes souffrent aussi

Alex Waldspurger, garde forestier du parc ethnobotanique d'Omora, se promène dans la zone protégée avec un arroseur à la main. Ainsi, chaque fois qu'il arrête sa marche, il humidifie les mousses qui poussent sur les rochers ou sur les troncs des arbres. Il sait que ce n'est pas une solution pour ces plantes, mais il aime à penser qu'il peut les soulager. Les mousses, explique Waldspurger, qui est également biologiste, sont des plantes non vasculaires, c'est-à-dire qu'elles n'aspirent pas l'eau du sol mais l'obtiennent de l'humidité de l'environnement, ce sont donc probablement les plantes qui souffrent le plus de le manque de pluie.. En effet, quelques secondes après avoir reçu l'eau de l'arroseur, les mousses, grisâtres et opaques par déshydratation, commencent à verdir, à s'ouvrir comme le font les fleurs dans un mouvement lent mais parfaitement perceptible.

"Les mousses sont sèches, elles sont vraiment sèches et c'est inquiétant", explique Brenda Riquelme, une biotechnologiste du CHIC qui étudie ces plantes. "Même certaines tourbières se sont asséchées, ce qui est particulièrement critique", prévient-elle.

Sphaigne magellanique. Photo: CHIC

Les tourbières sont formées par une mousse appelée Sphagnum magellanicum qui, tout au long de l'histoire géologique, a recouvert et colonisé de petits lacs ou plans d'eau. C'est pourquoi, à proprement parler, les tourbières sont un type de zone humide qui stocke également d'énormes quantités de CO2 de l'atmosphère, encore plus que les forêts.

Sphagnum magellanicum a une énorme capacité à retenir l'eau : jusqu'à 20 fois son poids sec. En fait, "si vous prenez une poignée de mousse et que vous la pressez, vous pouvez remplir un verre d'eau", explique Riquelme. Pour cette raison, le fait qu'il y ait des tourbières sur l'île de Navarino qui s'assèchent est extrêmement inquiétant, disent les experts.

C'est aussi "douloureux", explique le géophysicien Matías Troncoso, qui à 22 ans dirige un programme du CHIC qui vise à installer des stations météorologiques à différents endroits de la réserve de biosphère du Cap Horn. L'objectif est de fournir aux scientifiques plus d'informations pour pouvoir comprendre avec plus de précision les impacts que la crise climatique mondiale provoque et anticiper l'ampleur des changements à venir. Avec ces informations, explique Troncoso, "nous pourrons avoir des mesures palliatives pour nous adapter et survivre".

Tourbière du parc ethnobotanique d'Omora. Photo: CHIC

Mais il y a autre chose qui inquiète les scientifiques. En 2021, le ministère des Travaux publics a commencé la construction d'un quai polyvalent à Puerto Williams. "Les travaux permettront de desservir les navires qui transitent par le canal de Beagle, tant les navires scientifiques que les navires de croisière, dont la destination est l'Antarctique", a décrit le ministère dans un communiqué . La construction de la jetée polyvalente, indique l'étude d'impact environnemental du projet , est nécessaire pour faire progresser l'industrie touristique, les services et le soutien à la recherche.

Mais si le peu d'eau que la rivière Robalo apporte en été est déjà inquiétant, que se passera-t-il lorsque les bateaux de croisière accosteront à Puerto Williams et que des milliers de touristes supplémentaires débarqueront ?

L'étude d'impact environnemental ne tient pas compte de ce point. Mongabay Latam a envoyé des questions au ministère des Travaux publics pour savoir si la pression que pourrait avoir une plus grande charge touristique sur les écosystèmes et, en particulier, sur la disponibilité de l'eau était évaluée. Le ministère a répondu qu'en agissant uniquement en tant qu'unité technique, la requête devrait être adressée au gouvernement régional de Magallanes. Ce média a envoyé les questions deux fois par e-mail à ladite entité et a insisté par téléphone. Cependant, jusqu'à la publication de cette note, nous n'avons pas reçu de réponses.

Les scientifiques du CHIC assurent qu'ils n'ont pas été consultés sur les impacts possibles de la construction de la jetée.

*Image principale : Cap Horn. Photo: Omar Barroso

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 17/05/2023

Así se vive la crisis climática en los bosques subantárticos de la Isla Navarino en Chile

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ile de navarino