Par John C. Cannon le 24 juin 2023 | Traduit par Séléné Follonier

Une étude récente révèle les effets généralisés des vagues de chaleur marines déclenchées par le changement climatique sur les communautés écologiques de la mer Méditerranée.
L'augmentation des températures de surface de la mer jusqu'à 5° Celsius (9° Fahrenheit) au-dessus de la normale a provoqué l'extinction de 50 groupes taxonomiques différents d'animaux dans le bassin méditerranéen.
Ces impacts considérables de la hausse des températures de la mer pourraient dévaster les pêcheries dont dépendent bon nombre des 400 millions de personnes qui habitent la région méditerranéenne.
Les chercheurs promeuvent le soutien et l'expansion des aires marines protégées. Bien qu'elles ne puissent pas ralentir la hausse des températures de l'eau, les réserves peuvent aider à garantir que les espèces ne doivent pas simultanément faire face à d'autres pressions, telles que la surpêche ou la pollution.

Les vagues de chaleur changent la vie en Méditerranée et peu de baies et de côtes restent intactes, selon une étude récente qui analyse l'impact des vagues de chaleur marines entre 2015 et 2019.

La hausse des températures de surface de la mer entraînée par le changement climatique, parfois jusqu'à 5 degrés Celsius (9 degrés Fahrenheit) au-dessus de la normale, a provoqué des extinctions "sans précédent" de dizaines d'espèces au cours de chacune des cinq années de la période d'étude, ont rapporté les auteurs le 18 juillet dans la revue scientifique Global Change Biology .

"Ce qui se passe est assez dramatique", a déclaré Joaquim Garrabou, écologiste de la conservation marine à l'Institut espagnol des sciences marines et auteur principal de l'étude, dans une interview. "C'est comme avoir un feu de forêt dans un habitat marin."

Cependant, comme l'a expliqué Garrabou, contrairement à la destruction évidente qui accompagne un incendie de forêt, la surface calme de la mer dément l'agitation en dessous et montre peu de signes extérieurs.

Ce qui se passe, c'est la perte choquante de la biodiversité constatée en Méditerranée, a-t- il déclaré. Bien que petite par rapport aux grands océans du monde, la mer Méditerranée abrite 7 à 10 % de toutes les espèces marines, dont beaucoup ne se trouvent nulle part ailleurs sur Terre. De plus, les coquillages extraits de cette abondance biologique font vivre une grande partie des 400 millions de personnes qui vivent dans la région.

Bien que petite par rapport aux grands océans du monde, la mer Méditerranée abrite 7 à 10 % de toutes les espèces marines, dont beaucoup ne se trouvent nulle part ailleurs sur Terre. Photo par Enrico Strocchi via Flickr ( CC BY-SA 2.0 ).

Les fruits de mer extraits de la mer Méditerranée servent à faire vivre une grande partie des 400 millions de personnes qui vivent dans la région. Photo de JanneG via Pixabay (domaine public).

Pour attirer davantage l'attention sur les changements dans ces écosystèmes côtiers, Garrabou a dirigé un effort visant à rassembler la recherche sur les effets du changement climatique à travers la mer Méditerranée. Essentiellement, dit-il, il espère que ces tests convaincront les dirigeants et les législateurs de l'importance de protéger les communautés écologiques du bassin.

"Si les gens comprenaient que ce qui se passe est très grave et que nous devons apporter des solutions, peut-être que la mise en œuvre de ces mesures serait beaucoup plus facile", a déclaré Garrabou.

L'équipe de recherche a commencé par évaluer les températures de surface de la mer à l'aide de données satellitaires datant des années 1980, ainsi que de relevés de température localisés sur 75 sites dans 11 pays méditerranéens à partir de la base de données en ligne T-MEDNet . Ils ont ensuite analysé les résultats des études biologiques côtières de 33 équipes de recherche, en examinant quand, où et quelles espèces ont été touchées par des extinctions massives que les scientifiques appellent des événements de mortalité massive .

Les données satellitaires ont montré que la température moyenne de surface de la Méditerranée a augmenté de 1,2 ° C (2,2 ° F) depuis le milieu des années 1980, la période d'étude de cinq ans enregistrant les températures les plus élevées depuis lors. Cette augmentation est en partie due à la protection que les masses d'eau telles que la mer Méditerranée ont fournie contre le réchauffement de l'atmosphère de la planète. Les systèmes marins du monde ont absorbé 90% de la chaleur des émissions de gaz à effet de serre et ont également capturé environ un tiers de l'excès de dioxyde de carbone que l'humanité a ajouté à l'atmosphère depuis le début de la révolution industrielle.

Les vagues de chaleur marines ont touché plus des trois quarts de la surface de la Méditerranée au cours de la dernière décennie, révélant les conséquences de l'absorption d'une si grande quantité de dioxyde de carbone et de chaleur.

Les recherches de Garrabou et de ses collègues montrent que de telles augmentations de température affectent une variété stupéfiante d'espèces marines et qu'il y a eu des événements de mortalité massive documentés entre 2015 et 2019 affectant 50 taxons de catégorie à travers le règne animal.

De nombreuses espèces marines de la Méditerranée sont originaires des régions tempérées - et dans certains cas plus froides - des latitudes les plus septentrionales de l'océan Atlantique, en raison de la connexion par le détroit de Gibraltar qui s'est ouvert il y a plus de 5 millions d'années. Par ce conduit, l'Atlantique a été une source fondamentale de biodiversité pour la Méditerranée, ce qui a permis l'entrée, à différentes époques, d'espèces ayant une affinité pour les eaux froides ou chaudes en fonction des fluctuations climatiques. Aujourd'hui, la biodiversité marine méditerranéenne porte encore une forte empreinte de la dernière période glaciaire qui s'est terminée il y a environ 17 000 ans, de sorte que de nombreuses espèces ne peuvent pas supporter les taux de réchauffement actuels.

Cette recherche « commence à révéler le mécanisme biologique à l'origine de la perte de biodiversité [méditerranéenne] due au réchauffement climatique », a expliqué Paolo Albano, chercheur principal à la Stazione Zoologica Anton Dohrn en Italie.

Les données satellitaires de l'étude ont montré que la température moyenne de surface de la Méditerranée a augmenté de 1,2 °C (2,2 °F) depuis le milieu des années 1980. Photo de Katerina Katopis / Ocean Image Bank .

Des migrations d'espèces vers le nord ou plus profondément ont eu lieu, mais les limites de la mer Méditerranée signifient qu'elles ne peuvent pas aller plus loin.

Les chercheurs rapportent l'incidence d'événements de mortalité de masse le long de "milliers de kilomètres de côtes" jusqu'à des profondeurs de 45 mètres (148 pieds).

C'est "assez profond", a déclaré Albano, "cependant, cette profondeur n'est pas suffisante pour protéger les communautés benthiques des effets du réchauffement".

Thomas Wernberg, professeur de botanique marine à l'Université d'Australie-Occidentale, a déclaré que l'étude approfondie de Garrabou révèle que les schémas de perte de biodiversité dus aux vagues de chaleur sont "étendus".

"C'est vraiment terrifiant et extraordinaire", a déclaré Wernberg. "Nous ne parlons pas d'effets individuels isolés dans un coin étrange de la planète sur un bogue particulièrement sensible. On parle d'un impact sur l'ensemble de l'écosystème.

Partout dans le monde, les émissions de gaz à effet de serre responsables du réchauffement climatique provenant de l'utilisation de combustibles fossiles, de la déforestation et de l'agriculture se poursuivent à un rythme soutenu, entraînant une augmentation de la température moyenne de l'air dans le monde. Et il s'avère que la Méditerranée est un point chaud du changement climatique, où le réchauffement climatique augmente presque deux fois plus vite que dans le reste du monde ; la région s'est déjà réchauffée de plus de 1,5 ° C (2,7 ° F) au-dessus des niveaux préindustriels.

Dans la revue Reviews of Geophysics , des membres de la communauté scientifique ont récemment suggéré que si les émissions mondiales se poursuivent à ce rythme (l'hypothèse dite du statu quo), un pic de 5 ° C (9 ° F) pourrait se produire dans les températures atmosphériques d'ici 2100 dans la région de la Méditerranée orientale et le Moyen-Orient.

Le changement climatique en cours signifie que les vagues de chaleur marines - et leurs effets sur la vie en Méditerranée - vont se poursuivre, et il n'y a pas de temps à perdre pour éviter les effets les plus dévastateurs. Photo gracieuseté de Garrabou et al. (2022).

Garrabou a déclaré que le changement climatique en cours signifie que les vagues de chaleur marines - et leurs effets sur la vie en Méditerranée - se poursuivront et qu'il n'y a pas de temps à perdre pour éviter les effets les plus dévastateurs.

L'arrêt des vagues de chaleur nécessitera une diminution rapide de la quantité de dioxyde de carbone que les humains émettent. Même ainsi, inverser le réchauffement de la mer Méditerranée prendrait un siècle ou plus, a déclaré Wernberg. Cependant, la société n'a pas encore franchi une étape aussi audacieuse.

"La tragédie ici est vraiment que nous connaissons ces changements possibles depuis environ 30 ans", a-t-il déclaré. Si l'humanité avait agi dès les premiers signes du réchauffement climatique, « nous n'aurions pas été confrontés à un avenir dans lequel le train est déjà parti. Maintenant, il faut juste beaucoup de temps pour arrêter le train », a ajouté Wernberg.

Pourtant, investir maintenant dans la conservation et l'expansion des aires marines protégées (AMP) dans les parties les plus touchées de la mer pourrait aider les communautés écologiques à surmonter les vagues de chaleur, a déclaré Garrabou. Actuellement, les AMP ne couvrent qu'environ 8 % de la Méditerranée.

Comme l'a expliqué Wernberg, bien que les limites d'une aire protégée ne puissent pas contenir des poussées d'eau chaude destructrices, des AMP bien protégées pourraient aider à garantir que les écosystèmes ne subissent pas de multiples agressions simultanées. Si les AMP réduisent la surpêche ou la pollution chimique, par exemple, elles pourraient donner aux espèces une meilleure chance de survivre aux impacts du réchauffement, a-t-il déclaré.

"C'est juste une question de ne pas incorporer divers facteurs de stress dans ces écosystèmes", a déclaré Wernberg.

Albano a déclaré qu'il était en faveur de protections plus strictes pour les zones plus profondes, peut-être jusqu'à 150 m (492 pieds). Ces collections de plantes et d'animaux indigènes des grands fonds survivent intactes sous la thermocline, où les courants d'eau plus chaude n'ont pas encore été atteints. L'espoir est que ces espèces, dont beaucoup peuvent également vivre dans des eaux moins profondes, repeupleront les eaux supérieures si elles se refroidissent à l'avenir.

La restauration humaine des habitats marins détériorés mérite également d'être poursuivie, a ajouté Garrabou. Cependant, il a reconnu que de tels efforts sont coûteux et "limités" par rapport aux impacts des ravages à l'échelle du bassin causés par les vagues de chaleur que lui et ses collègues ont documentés.

Pourtant, nous devons utiliser tous les outils à notre disposition pour maintenir ce qui reste de la biodiversité exceptionnelle de la Méditerranée, a-t-il déclaré.

"Il n'y a pas de formule magique pour cela", a ajouté Garrabou. Cependant, "si nous maintenons les écosystèmes ou les habitats dans le meilleur état possible, ils peuvent mieux faire face à ces effets du changement climatique".

Photo de titre : Une murène parmi les coraux de la mer Méditerranée. Photo par Enrico Strocchi via Flickr ( CC BY-SA 2.0 ).

John Cannon est rédacteur pour Mongabay. Retrouvez-le sur Twitter : @johnccannon

Les références:

Garrabou, J., Gómez‐Gras, D., Medrano, A., Cerrano, C., Ponti, M., Schlegel, R., … Harmelin, J.-G. (2022). Les vagues de chaleur marines entraînent des mortalités massives récurrentes en mer Méditerranée.Global Change Biology , 28 (19), 5708-5725. doi : 10.1111/gcb.16301

Zittis, G., Almazroui, M., Alpert, P., Ciais, P., Cramer, W., Dahdal, Y., … Lelieveld, J. (2022). Changement climatique et phénomènes météorologiques extrêmes en Méditerranée orientale et au Moyen-Orient. Revues de géophysique , 60 (3), e2021RG000762. doi: 10.1029/2021RG000762

Article original : https://news.mongabay.com/2022/09/mind-blowing-marine-heat-waves-put-mediterranean-ecosystems-at-grave-risk/

traduction caro d'un article paru sur Mongabay latam le 24/06/2023

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