Tirica (leopardus guttulus) : les énormes menaces qui pèsent sur le plus petit chat sauvage de la forêt atlantique

DE ALDO BENÍTEZ LE 8 AOÛT 2023

Série Mongabay : SPÉCIAL | Les petits chats sauvages oubliés d'Amérique latine

• Le tirica est fortement menacé en raison de la perte irrésistible de son habitat, causée principalement par la déforestation.
• Sa distribution est réduite aux zones de la forêt atlantique, dans les territoires frontaliers entre le Paraguay, le Brésil, l'Argentine et une partie de la Bolivie. Pour l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN), cette espèce est classée Vulnérable (V) mais au Paraguay sa situation est plus critique puisqu'elle est classée En Danger (EN).
• On sait peu de choses sur l'état de ses populations et son comportement. Les informations sur l'espèce sont très rares, car il y a seulement 10 ans, elle était encore considérée comme une sous-espèce de l'oncille.

En octobre 2022, le Paraguay a accueilli les Jeux sud-américains ODESUR pour la première fois de son histoire . L'événement a été un succès et les gens ont suivi les jours dès le premier jour, motivés, en grande partie, par l'espèce qui a été choisie pour être la mascotte particulière de la compétition sportive : le tirica ( Leopardus guttulus ).

Le personnage charismatique, mais très méconnu, a gagné l'affection du public et les médias locaux ont rapidement raconté où il habite, quel genre de chat il est et les problèmes qu'il a avec son habitat. Les jeux ODESUR ont clairement montré que, bien que la figure du tirica en tant que mascotte sportive soit extraordinaire, il existe un profond manque de connaissances sur l'espèce.

Légèrement plus gros qu'un chat domestique, ce chat jaunâtre à taches noires habite certaines parties de la forêt atlantique du Paraguay, de l'Argentine et du Brésil . Son aire de répartition comprend même la pointe la plus orientale de la Bolivie. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) indique que sa population totale est d'environ 6 000 individus et la classe comme espèce vulnérable .

Dans toute la forêt atlantique, qui couvre les forêts paraguayennes, argentines et brésiliennes, la principale menace est la déforestation à grande échelle . C'est ainsi que l'explique Víctor Martínez, chercheur, membre de l'Asociación de Mastozoología del Paraguay et gestionnaire des aires protégées du barrage d'Itaipu, une centrale hydroélectrique binationale partagée entre le Paraguay et le Brésil. Même ainsi, comme pour tous les petits félins de la région, il n'y a pas beaucoup de recherches liées au tirica.

Jusqu'à très récemment, on croyait que le tirica (Leopardus guttulus) était une sous-espèce de l'oncille (Leopardus tigrinus). Cela montre à quel point il est difficile de les différencier et à quel point les petits félins sont peu étudiés en Amérique latine. Photo : © K. Musalem – iNaturalist.

Trois petits chats tachetés dans la forêt atlantique

Parmi les quelques données précises disponibles sur le tirica, il y a le fait qu'il partage une maison dans la forêt atlantique du Paraguay avec deux autres petits chats tachetés. « Nous avons le Leopardus guttulus , qui est le tirica, il y a le Leopardus wiedii (margay) et le Leopardus pardalis (ocelot). Souvent, les trois sont appelés tirica, mais c'est une erreur », dit Martínez.

Bien qu'elles ne soient pas toujours faciles à différencier à l'œil nu, chaque espèce a ses caractéristiques. Selon les données de l'Asociación de Mastozoología del Paraguay, le tirica peut mesurer entre 65 et 95 centimètres, et peser entre 1,5 et 3 kilos. Parmi les petits félins, c'est celui qui a la queue la plus courte, il a le pelage rugueux, les taches sur sa peau sont larges et forment parfois des sortes d'anneaux ouverts.

Le margay est légèrement plus long, mesurant entre 90 et 120 centimètres. Son poids varie entre 2 et 5 kilos, il a les yeux exorbités et son pelage épais et pelucheux varie du brun jaunâtre au brun argileux.

L'ocelot, quant à lui, est le plus grand de tous. Sa taille varie entre 115 et 145 centimètres et son poids est compris entre 8 et 16 kilos. Sa queue est courte, mais elle se distingue des autres car elle est entourée d'anneaux noirs et blancs à la base. Les taches noires sur sa fourrure sont allongées et forment des bandes.

Jusqu'à très récemment, on croyait que le tirica (Leopardus guttulus) était une sous-espèce de l'oncille(Leopardus tigrinus). Cela montre à quel point il est difficile de les différencier et à quel point les petits félins sont peu étudiés en Amérique latine. Photo : © pimentavix – iNaturalist.

La déforestation laisse la tirica sans mobilité

Víctor Martínez est direct en soulignant que le gros problème pour le tirica est la quantité d'habitat qu'il a perdu au cours des dernières décennies . Pour cette raison, cette espèce apparaît avec le jaguar ( Panthera onca ) et le margay parmi les trois plus menacées au Paraguay.

« Son habitat est la forêt atlantique et au Paraguay, nous avons presque tout perdu. À peine 7% de ce qui était autrefois la forêt atlantique de l'Alto Paraná reste. La situation est compliquée pour cette espèce, car chaque jour nous perdons plus de forêts », dit-il.

Malgré le fait que le Paraguay ait, depuis 2004, une loi connue sous le nom de Zéro Déforestation , qui interdit le défrichement pour le changement d'utilisation des terres dans toute la région de l'Est - où se trouve la forêt atlantique de l'Alto Paraná (BAAPA) -, la réalité est que la forêt continue d'être abattue. Un rapport de 2022 de l'Institut national des forêts (INFONA) indique que dans la région de l'Est , 89 890 hectares de forêt ont été déboisés entre 2017 et 2021 .

Les données de l'application Global Forest Watch (GFW) montrent que de 2001 à 2021, les dix départements où se trouve le BAAPA ont perdu près de 1,5 million d'hectares de couvert végétal, une superficie plus grande que tout Porto Rico . "La déforestation se produit en raison de l'avancée de l'urbanisme et du changement d'utilisation des terres pour l'agriculture", affirme Martínez.

La biologiste Marianela Velilla, chercheuse associée à l'organisation Guyrá Paraguay, coordinatrice responsable du programme Jaguareté et technicienne de recherche au Conseil national de la science et de la technologie (CONACYT), convient que le plus grand risque auquel sont confrontées les espèces de félidés comme le tirica est la perte et fragmentation de l'habitat due au changement d'utilisation des terres.

Selon Velilla, la déforestation de la région orientale est précisément le principal problème du tirica.

Illustration : Visuel Kipu

Tirica  leopardus guttulus (erreur du nom latin sur le visuel)

Poids : entre 1,5 et 3 kg       Taille : entre 65 et 95 cm

Etat de conservation : vulnérable

Où est-ce que je vis ? Je vis dans la forêt atlantique de l'Argentine, du Brésil, du Paraguay et de la Bolivie.
Comment me reconnaître ? Bien que je ressemble à l'ocelot (leopardus pardalis) et au margay (leopardus wiedii), mon museau est plus étroit et mon pelage est plus rugueux, avec des taches plus petites et un profil plus élancé. Ma queue est plus courte et plus fine que celle du margay mais plus longue que celle de l'ocelot. 
Qu'est-ce que j'aime manger ? Je mange des petits rongeurs, des oiseaux et des petits reptiles.

Qu'est-ce qui me rend unique ? Je m'adapte aux forêts fragmentées car j'essaie d'échapper aux grands félins comme le jaguar et le puma.

J'ai une queue très courte avec environ 10 à 12 anneaux noirs.

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Paula Cruz, docteur en sciences biologiques et chercheuse au Conseil national de la recherche scientifique et technique (Conicet) d'Argentine, a enquêté davantage sur l'espèce dans le pays voisin et commente que le tirica aime se déplacer d'un vestige forestier à un autre. Le problème est qu'en raison de la déforestation dans la forêt atlantique, les couloirs qui relient ces vestiges ont été perdus et le déplacement de l'animal devient plus difficile.

Le tirica a été déplacé vers des parcelles de forêt, tout en fuyant les habitats de félins plus gros tels que l'ocelot. Photo : Courtoisie, archives privées.

Le trafic de drogue est également entré dans la région forestière du Paraguay, affectant la vie de la faune et de la flore, ainsi que les communautés indigènes et paysannes.

Le même rapport INFONA indique que 10 800 hectares déboisés dans la région Est du pays entre 2017 et 2021 ont été utilisés pour la plantation illégale de marijuana . Autrement dit, 12% de tout s'est effondré au cours de ces quatre années.

Pratiquement les seules zones qui maintiennent des forêts sur pied dans cette région du Paraguay sont des zones protégées, dont beaucoup sont contrôlées par l'État mais détenues par des propriétaires privés. C'est ici que, selon les chercheurs, sont encore préservés des couloirs de végétation fréquemment empruntés par les tirica pour se déplacer d'une forêt à l'autre. Pourtant, le petit chat doit faire face à un autre problème qui se développe au sein des aires protégées. Les trafiquants de drogue ont non seulement atteint le BAAPA, mais les zones réservées de cet écosystème sont devenues les zones privilégiées pour planter de la marijuana.

Selon un rapport du Secrétariat national de lutte contre la drogue (SENAD), entre 2004 et 2020, dans les réserves naturelles du parc national de San Rafael, Mbaracayú, Morombí et Caazapá, toutes situées dans l'écosystème BAAPA, dans la région orientale du Paraguay, le près de 10 000 hectares de forêts pour les allouer à la plantation illégale de marijuana. Une superficie presque égale à la totalité d'Asunción (11 700 hectares), la capitale paraguayenne.

Le tirica habite la forêt atlantique. Cet écosystème est énormément réduit au Paraguay, en Argentine et au Brésil. Photo : © alessandrorocha_eco – iNaturalist.

Un chat peu recherché

Paula Cruz est appelée "Tiri" par ses amis scientifiques car elle est passionnée et studieuse pour le tirica. En fait, elle est l'une des rares biologistes à s'être spécialisée dans la recherche sur cette espèce. Cruz est originaire d'Argentine, vit et travaille dans la province de Misiones, une région qui borde le Paraguay et dont le territoire comprend également la forêt atlantique.

« Il n'y a pas beaucoup de recherches sur cette espèce. Mais il y a quelques informations sur sa distribution. Il existe un ouvrage de spécialistes brésiliens où la présence d'un tirica dans la zone nord du Cerrado brésilien est même mentionnée. Mais cela est encore en discussion. Ce n'est pas entièrement prouvé", dit-elle.

Cruz assure que, jusqu'à présent, la distribution confirmée du tirica se limite aux connecteurs forestiers qui unissent le grand territoire de la forêt atlantique, traversant les zones frontalières entre le Paraguay, l'Argentine et le Brésil.

Jusqu'à très récemment, on croyait que le tirica était une sous-espèce de l'oncille ( Leopardus tigrinus ) mais en 2013, indique Cruz, un groupe de scientifiques brésiliens l'a classé comme une nouvelle espèce grâce à des études génétiques. Le travail a vérifié que la sous-espèce de Leopardus trigrinus qui habite la partie sud-est du Brésil, ainsi que dans une partie du Paraguay et de l'Argentine, manquait de flux génétique avec ses congénères du nord de l'Amérique du Sud et qu'il n'y avait pas de continuité géographique de l'espèce, donc dont ils ont nommé la population du sud comme Leopardus guttulus .

Le tirica habite la forêt atlantique. Cet écosystème est énormément réduit au Paraguay, en Argentine et au Brésil. Photo : © pimentavix – iNaturalist.

Dans la thèse de doctorat de Cruz, intitulée Distribution, exigences d'habitat et interactions écologiques des chats de taille moyenne et petite dans la forêt atlantique de l'Alto Paraná dans la province de Misiones (Distribución, requerimientos de hábitat e interacciones ecológicas de los felinos medianos y pequeños del Bosque Atlántico del Alto Paraná de la provincia de Misiones)  il est souligné que "six espèces de félins peuvent coexister : le jaguar ou le yaguareté ( Panthera onca , de 62 à 92 kg), et le puma ( Puma concolor , de 36 à 53 kg), considérés comme les grands félins, l'ocelot ( Leopardus pardalis , de 6 à 18 kg) comme félin moyen ; et trois petits félins, le jaguarundi (Herpailurus yagouaroundi, 3 à 7,6 kg), le margay ( Leopardus wiedii , 2,3 à 4,9 kg) et le tirica ( Leopardus guttulus , 1,7 à 3,5 kg) ».

Malgré la difficulté d'enquêter sur cette espèce, car elle n'est pas facile à observer dans la nature et a été très peu étudiée, la spécialiste a relevé le défi de trouver et d'en savoir plus sur le tirica. « C'est une espèce qui peut être active jour et nuit. De plus, ce sont des animaux rares, insaisissables, et les horaires d'activités sont soudainement imprévisibles. Peut-être que ce pourrait être au lever ou au coucher du soleil », explique Cruz. Bref, l'incertitude abonde autour de ce petit félin.

Cruz travaille sur différents projets pour la conservation des espèces de félidés , mais se consacre principalement au tirica dans la province de Misiones, en Argentine. Jusqu'à présent, les études menées dans différentes zones de la forêt atlantique de Misiones montrent comment le tirica cherche des endroits où l'ocelot n'est pas, un chat plus gros qui a une plus grande capacité de chasseur.

« L'ocelot déplace le tirica, donc ce dernier a besoin de coureurs forestiers pour pouvoir se déplacer. Cependant, en ne trouvant pas ces « couloirs », pour ainsi dire, leur zone d'habitat devient de plus en plus petite », explique Cruz. "On soupçonne que l'ocelot, étant un chat plus gros, pourrait exercer une domination", ajoute-t-elle.

Deux autres problèmes manquant de données

Outre la déforestation et la perte d'habitat, la chasse et la croyance qu'il s'agit d'un animal "domestique" sont deux autres menaces pour la tirica dans la forêt atlantique.

Au fil des années, l'urbanisation de régions autrefois forestières a fait de la présence humaine une menace directe pour cette espèce. Et une grande partie de cette menace vient de l'ignorance concernant l'animal.

En 2016, le ministère paraguayen de l'environnement et du développement durable (MADES) est intervenu dans un restaurant d'Asunción car le propriétaire du restaurant avait plusieurs peaux d'animaux sauvages accrochées aux murs. Parmi eux, il y avait deux tirica.

En octobre 2018, MADES a sauvé un spécimen de tirica qui se trouvait dans le patio d'une maison, à San Bernardino, une ville située à environ 35 kilomètres d'Asunción. Mais c'est l'une des rares données officielles, l'institution ne dispose pas de registres d'autres interventions liées à cette espèce.

Le tirica habite la forêt atlantique. Cet écosystème est énormément réduit au Paraguay, en Argentine et au Brésil. Photo : © rafasl – iNaturalist.

Julio Marecos, directeur de l'inspection du MADES, affirme que le tirica est un animal qui figure sur la liste des espèces protégées, comme tous les chats du pays. Par conséquent, le domestiquer irait à l'encontre de la réglementation qui protège cette espèce. "Les gens croient souvent que c'est comme un chat, qu'il peut être apprivoisé", explique Martínez, de la Asociación de Mastozoología . Marecos considère qu'il n'y a aucun indice permettant de penser qu'il existe une situation de grand trafic illégal impliquant le tirica et qui échappe à la connaissance du ministère de l'Environnement.

"C'est connu quand il y a ce type de trafic, parce que nous avons nos informateurs et au moins nous allons faire des confiscations, des saisies, mais il n'y a aucune trace de cela dans le cas du tirica", explique Marecos. Cependant, il reconnaît que MADES manque de plus d'infrastructures et de technologies pour avoir une voix plus autoritaire sur le sujet.

Déterminer la population de tirica, du moins au Paraguay, est une mission presque impossible. Comme les enquêtes consacrées à cette espèce sont rares, il n'y a pas d'enregistrements concluants. Víctor Martínez explique que ce type de travail nécessite du temps et des ressources humaines élevées et, en ces temps, beaucoup de technologie ; éléments qui ne sont pas abondants au Paraguay lors de travaux de terrain sur la faune et la flore.

L'État paraguayen n'investit que peu ou pas du tout dans les enquêtes de ce type. La plupart des projets concernent des initiatives d'organisations civiles, qui dépendent principalement de fonds du secteur privé.

Tirica piégé par un piège photographique dans la forêt atlantique paraguayenne. Photo : © Guyra Paraguay.

Paula Cruz assure qu'elle a travaillé sur des projets tels que Yaguareté à Misiones, en Argentine, où, afin de comptabiliser les jaguars, ils ont travaillé avec le suivi par satellite pour avoir une meilleure approximation de la situation de la population. Cruz assure qu'un tel travail devrait être mené auprès des tirica afin d'avoir un chiffre approximatif sur leurs populations.

Pour l'instant, la seule chose certaine est que le tirica a atteint sa plus grande visibilité au Paraguay grâce aux jeux sportifs, mais que la connaissance réelle de l'espèce reste minime, tandis que sa maison, la forêt atlantique, continue de se perdre rapidement non seulement au Paraguay mais aussi au Brésil et en Argentine.

*Image principale : Jusqu'à très récemment, le tirica (Leopardus guttulus) était considéré comme une sous-espèce de l'ocelot (Leopardus tigrinus). Cela montre à quel point il est difficile de les différencier et à quel point les petits félins sont peu étudiés en Amérique latine. Photo : © K. Musalem – iNaturalist.

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 08/08/2023

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