par Astrid Arellano le 27 janvier 2022

Un groupe de défenseurs de l'environnement indigènes Comcaac, disposant de ressources limitées et ne bénéficiant d'aucun soutien gouvernemental, collecte des graines de mangrove, les élève et les plante pour lutter contre l'érosion sur leur territoire dans le nord-ouest du Mexique.
Ils produisent 4 000 plants de palétuviers rouges (Rizophora mangle) par an et font les premiers essais de reproduction de deux autres espèces.

Il y a des centaines d'années, les mangroves de l'Isla Tiburón servaient non seulement de refuge aux espèces marines du canal Infiernillo, dans le nord-ouest du Mexique, mais aussi de repaire pour le peuple indigène Comcaac, qui se défendait dans ses fourrés contre les persécutions et l'extermination espagnoles à l'époque coloniale.

"Les gens couraient dans les mangroves parce que les tirs des arquebuses espagnoles frappaient le bois et manquaient leur corps", explique Alberto Mellado, ingénieur en aquaculture et défenseur de l'environnement de la nation Comcaac. "C'était un moyen de s'échapper. Tout le monde n'a pas réussi, mais nos ancêtres se sont sauvés de cette façon, et c'est de là que nous venons.

C'est en partie pourquoi son peuple - installé entre le désert de Sonora et les eaux du golfe de Californie - est aujourd'hui si réciproque dans la défense de cet écosystème contre les menaces qui pèsent sur son intégrité : surpêche, braconnage, tourisme illégal et changement climatique.

Forêt de mangrove sur Isla Tiburón. À l'arrière-plan de l'image, de l'autre côté du canal Infiernillo, se trouve la communauté indigène de Punta Chueca ou Socaaix, dans la langue Cmiique Iitom. Photo : Gerardo López

L'île Tiburón fait partie du territoire ancestral de la nation Comcaac : elle est reconnue comme propriété du peuple autochtone par décret présidentiel depuis 1975. Avec ses 120 000 hectares, elle est considérée comme la plus grande du Mexique. Mellado affirme qu'elle contient la seule forêt de mangrove de la région qui n'a pas été touchée par l'homme.

"Étrangement et stupidement, l'homme a détruit les mangroves dans le monde entier, et ici, ce sont les dernières mangroves intactes du nord-ouest du Mexique", explique-t-il. "Nous avons encore 862 hectares de mangroves intactes, les mangroves les plus septentrionales et les plus fragiles du continent.

Pour défendre ces mangroves, Mellado a formé une équipe de huit personnes avec lesquelles il travaille sur un programme d'amélioration de la population de cet écosystème. Avec sa femme, Erika Barnett, et le soutien du Borderlands Restoration Network, basé aux États-Unis, il dirige l'initiative visant à protéger et à étendre les mangroves et les herbiers marins dans le canal Infiernillo, situé entre l'île Tiburón et la côte de l'État de Sonora. Il s'agit d'un site Ramsar caractérisé par la présence d'herbiers marins, d'estuaires de mangroves et de petites parcelles de récifs coralliens habités et alimentés par des espèces de pêche commerciale et artisanale.

Elle abrite également 81 espèces d'invertébrés endémiques du golfe de Californie et plusieurs espèces menacées, comme le totoaba (Totoaba macdonaldi), et diverses tortues de mer (Eretmochelys imbricata, Caretta caretta, Dermochelys coriacea, Lepidochelys olivacea et Chelonia mydas agassizi).

"Les mangroves sont une espèce importante contre le changement climatique, elles sont une pépinière naturelle dans les estuaires en mer où la vie se passe, où les espèces se reproduisent. Ce sont comme des pépinières de la mer, ce sont des graines de la mer. C'est pourquoi ils sont si importants", déclare Mellado. "Elles réduisent l'intensité des vagues pendant les tempêtes, elles réduisent l'intensité des vents. Les villages qui vivent près des mangroves sont plus protégés : ce sont des barrières biophysiques".

Une pépinière pour sauver la côte

Grâce à la construction d'une pépinière avec leurs propres ressources et un financement étranger mis en place en 2020, en pleine pandémie de COVID-19, l'équipe Comcaac a réussi à produire 4200 plants de mangrove qu'ils ont plantés dans quatre estuaires de leur territoire ancestral, dans le but d'atténuer les effets du changement climatique qui sont déjà visibles dans la région avec la modification du littoral, les sécheresses et les ouragans plus intenses.

"La Commission nationale des forêts (Conafor) ne considère pas les mangroves comme une espèce forestière pouvant être soutenue pour le travail communautaire", explique Mellado à propos du soutien du gouvernement mexicain. "Ils doivent examiner des projets comme celui-ci et d'autres qui doivent exister ailleurs et qui ont le même problème que nous, à savoir qu'ils ne peuvent pas accéder au soutien nécessaire pour passer à l'échelle qui fera vraiment une différence dans l'environnement, qui en vaut vraiment la peine. Notre échelle est très marginale : 4 000 mangroves par an", explique le défenseur de l'environnement.

Pendant deux mois au cours de l'été, l'équipe comcaac embarque à bord d'un panga - un bateau à moteur d'environ huit mètres de long, généralement utilisé pour la pêche artisanale - depuis la communauté de Punta Chueca ou Socaaix, en langue Cmiique Iitom, et pénètre sur l'île Tiburón, où ils collectent de petits spécimens de palétuviers rouges (Rizophora mangle), l'espèce avec laquelle ils travaillent principalement, mais aussi de palétuviers noirs (Avicennia germinans) et de palétuviers blancs (Laguncularia racemosa), avec lesquels ils effectuent les premiers essais de collecte, de germination et d'élevage en pépinière.

Au cours du processus de plantation de mangroves dans les estuaires et sur la côte du village, les membres de la communauté Comcaac, y compris les enfants et les jeunes, sont impliqués. Photo : Gerardo López

"Le projet commence par la collecte de plants de mangrove en août", explique Mellado. "On les appelle 'graines', mais elles n'en sont pas, car la graine germe au sommet de la plante. La mangrove est une plante vivipare et ce qui tombe est un plant presque prêt à devenir un arbre, il cherche juste un endroit pour prendre racine et s'établir", ajoute-t-il.

Ensuite, ils retournent dans la communauté pour commencer leur processus de croissance à l'intérieur de la pépinière construite dans la maison d'Alberto et Erika, faite de planches de bois, de grillage et de dizaines de fonds de bouteilles en plastique PET - qui servent à vendre des boissons gazeuses - réutilisés comme pots avec de l'eau, jusqu'à ce que les semis aient des feuilles et des racines pour être renvoyés, à la fin de l'année, dans l'écosystème naturel.

Le carbone bleu : les mangroves et les herbiers marins pour freiner le changement climatique

Gary Paul Nabhan et Laura Monti, un ethnobotaniste et une écologiste culturelle, sont membres du Borderlands Restoration Network, une organisation à but non lucratif qui se consacre à la création de synergies entre les activités économiques humaines et les systèmes naturels. Leur travail se concentre sur la frontière entre les États-Unis et le Mexique. Ils travaillent avec les Comcaac depuis plus de 40 ans sur divers projets de conservation et, depuis 2020, se concentrent sur l'étude du carbone bleu, le carbone organique piégé sous l'eau dans les écosystèmes marins côtiers tels que les mangroves et les prairies sous-marines.

"Des recherches récentes montrent que les mangroves et les herbiers marins, par unité de surface, stockent plus de carbone que tout autre écosystème terrestre, de sorte que leur conservation et leur restauration sont reconnues comme des stratégies d'atténuation et d'adaptation au changement climatique", explique Mme Monti, également chercheuse à l'université d'Arizona.

Bien qu'il existe des estimations du stockage de carbone dans les mangroves et les herbiers marins, la réalité est qu'elles sont très rares, affirme l'écologiste. C'est pourquoi ils ont commencé à travailler sur cette initiative, qui comprend l'échantillonnage du fond marin pour connaître la teneur en carbone et disposer d'une étude fournissant des données pour faciliter l'accès aux programmes de paiement des services environnementaux dont bénéficie la communauté de Comcaac. Pour cette recherche en 2020, Borderlands Restoration Network a reçu un financement de la Fondation 11th Hour, qui a facilité la tâche de l'équipe Comcaac.

"La zone protégée par la convention Ramsar dans le canal d'Infiernillo couvre environ 30 000 hectares et les herbes marines (Zostera marina var. atam) couvrent 9725 hectares, ce qui est plus que n'importe où ailleurs sur toute la côte Pacifique du Mexique", décrit Gary Nabhan. "Elle séquestre environ 46 000 tonnes de carbone par an [selon une étude réalisée en 1999 par Alf Meling, chercheur à l'université de Sonora], soit plus que n'importe où ailleurs dans le Golfe ; le carbone bleu issu de la séquestration des herbiers marins est plus important par hectare que la plupart des types de forêts et de jungles terrestres.

Il y a un élément fondamental de l'initiative : parvenir à faire revivre le xnois, comme les Comcaac appellent la graine d'herbe marine - ou hatám dans leur langue maternelle et qu'ils récoltent sur la côte et dans la mer - car elle a servi de nourriture à leur peuple pendant des millénaires. Elle était préparée comme boisson avec de l'eau chaude, combinée avec du miel ou avec de l'huile qui était autrefois faite à partir de caouannes (Caretta caretta). Selon un article publié sur le sujet dans la revue internationale Science en 1973, la valeur nutritionnelle des graines de xnois s'est avérée très élevée par rapport à d'autres céréales comme le maïs et le blé.

Il contient beaucoup de protéines et d'huiles saines, et il s'agit d'un "super aliment", comme l'ont révélé des recherches récentes", explique Monti. "Il n'est pas nécessaire de manger beaucoup pour se sentir très satisfait, c'est pourquoi on l'apportait lors des voyages des ancêtres qui remontaient et descendaient le canal Infiernillo : ils apportaient des petites boules de nourriture préparées avec l'herbe, ses graines et l'huile de tortue. Nous venons de faire des démonstrations et les aînés étaient très heureux de pouvoir manger cette nourriture. Nous voulons maintenant renouveler l'intérêt des jeunes pour cette nourriture légère et curative qui peut être apportée à la pêche.

Aujourd'hui, les grands-mères de la nation Comcaac se souviennent et enseignent aux jeunes de la communauté comment préparer le xnois également sous forme d'atole ou de tortilla avec leur farine, après le processus de récolte au cours duquel elles battent les plantes de Zostera marina mûres qui sont sorties de terre avec un bâton jusqu'à ce qu'elles libèrent leurs graines.

"Personnellement, pour nous, les projets communautaires dans lesquels nous sommes impliqués signifient atteindre le moindre recoin de notre île", conclut Alberto Mellado. "Ils sont le moyen de renouer avec notre patrimoine, avec notre culture, avec nos racines, notre histoire et de sentir que nous sommes vraiment Comcaac, que nous connaissons l'île, que nous l'habitons, que nous l'utilisons et que nous en prenons soin.

*Image principale : Alberto Mellado à l'intérieur de la pépinière de mangroves construite dans la communauté indigène de Punta Chueca, Sonora. Photo : Gerardo López

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 27/01/2022

Sembrar manglares en el desierto: la Nación Comcaac protege del cambio climático a la isla más grande de México

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preservation de l'ecosysteme