Raman sporadique

7 janvier 2025

Lors de leur premier voyage dans l'océan, les jeunes macareux moines risquent de s'échouer sur terre, ce qui les met en danger. Depuis des années, les scientifiques se demandent ce qui provoque ces échouages.
Une nouvelle étude fournit des preuves expérimentales montrant que la lumière artificielle attire les jeunes macareux vers la terre, contribuant ainsi aux échouages.
L'étude a révélé que les jeunes macareux n'ont pas de préférence marquée pour une source de lumière ou une couleur particulière. Cependant, une fois échoués, ils se déplacent davantage dans l'obscurité plus souvent sous les lampes à sodium haute pression que sous les lampes LED.
Selon les défenseurs de l'environnement, la réduction de l'éclairage artificiel le long des côtes et au large pourrait sauver la vie des macareux, alors que les populations de macareux moines sont en déclin dans certaines régions d'Europe. Cela pourrait également sauver d'autres oiseaux marins menacés, comme l'océanite cul-blanc, que l'on trouve au large des côtes canadiennes.

Alors que les longues journées d'été du mois d'août cèdent la place à la nuit, quelques dizaines de bénévoles se rassemblent dans la petite communauté de Witless Bay, une petite ville de la côte atlantique à environ une demi-heure de route au sud de St. John's, capitale de la province canadienne de Terre-Neuve-et-Labrador. Après avoir été informés par un coordinateur de l'ONG de conservation de la Société pour la nature et les parcs du Canada (SNAP), les bénévoles enfilent des gilets réfléchissants, attrapent des filets à papillons et des lampes de poche et placent des caisses en plastique dans leurs voitures. Ils partent ensuite à la recherche de minuscules macareux moines à dos noir ( Fratercula arctica) , le nom des bébés macareux moines de l'Atlantique .

C'est un rituel quotidien pour la Puffin Patrol, un mouvement populaire né dans les années 2000 et qui compte aujourd'hui près de 1 000 bénévoles chaque mois d'août. C'est à ce moment-là que les jeunes macareux moines de la plus grande colonie de l'espèce en Amérique du Nord, la réserve écologique de Witless Bay, quittent leur terrier pour la première fois. Sous le couvert de l'obscurité, se cachant de leurs prédateurs, les minuscules oiseaux s'aventurent dans l'océan, où ils passent les quatre années suivantes de leur vie avant de venir se reproduire sur la terre ferme.

Les macareux moines se reproduisent également dans certaines régions du nord-est des États-Unis, du Royaume-Uni et du nord de l'Europe. Des couples monogames à vie retournent au même terrier chaque année et pondent un seul œuf. Les deux parents élèvent le poussin pendant environ trois mois avant que le jeune ne quitte la colonie.

Au cours de ce voyage, la plupart des macareux trouvent leur chemin vers l'océan. Quelques-uns ( moins de 1 % , selon une étude de 2021) finissent plutôt sur terre. Ce sont les cibles de la patrouille des macareux. Sans aide, les macareux échoués risquent d'être écrasés par des voitures ou de devenir la proie de chats errants ou de renards sauvages. Mais une fois dans les filets de sécurité des bénévoles de la patrouille, les oiseaux de mer bénéficient d'un trajet en bateau gratuit jusqu'à leur colonie, où ils sont relâchés dans la mer.

Les échouages de macareux moines pendant la saison des oisillons intriguent les scientifiques des deux côtés de l'Atlantique depuis des années. En Islande, aux îles Féroé et dans d'autres régions d'Europe, où le macareux moine est classé comme espèce en voie de disparition sur la Liste rouge européenne des oiseaux, les échouages sont devenus une préoccupation croissante pour les défenseurs de l'environnement.

« Il est assez évident que les macareux sont attirés par la lumière », explique Ian Jones, biologiste spécialiste des oiseaux marins à l’Université Memorial de Terre-Neuve (MUN), au Canada, qui étudie les oiseaux marins de la côte atlantique depuis plus de quatre décennies. « Il y a eu beaucoup d’anecdotes à ce sujet, mais nous n’avons pas vraiment eu d’expériences définitives et très soigneusement contrôlées pour vérifier si c’était le cas. »

Une nouvelle étude publiée dans la revue Animal Behaviour fournit la première preuve de ce type. Au travers de trois expériences comportementales, les chercheurs ont découvert que les macareux moines sont effectivement attirés par la lumière artificielle la nuit (ALAN) et qu'ils sont plus nombreux à s'échouer lorsque les plages sont éclairées que lorsqu'elles sont dans l'obscurité. Les oiseaux n'ont pas montré de préférence pour une source ou une couleur de lumière particulière au cours des expériences, mais semblaient plus actifs et mobiles sur terre dans l'obscurité que sous des lumières LED.

« Ces expériences semblent indiquer que les macareux moines sont attirés par la lumière, et c’est ce qui les attire dans les villes », explique Taylor Brown, auteur principal de l’étude de l’Université Trent, au Canada. « Les macareux moines de l’Atlantique oriental sont en déclin , donc l’attraction lumineuse pourrait être un problème important à résoudre dans cette région, et j’espère que mes recherches pourront y contribuer. »

Macareux moines dans la réserve écologique de Witless Bay, la plus grande colonie de reproduction de l'espèce en Amérique du Nord. Image de Taylor Brown.

Un macareux échoué sur la côte de Terre-Neuve. Les échouages de macareux constituent une préoccupation croissante des deux côtés de l'Atlantique, car ils risquent d'être écrasés par des voitures ou de devenir la proie de prédateurs. Image de Taylor Brown.

Attirés par la lumière

Il est connu que la lumière artificielle nocturne (LAN), que ce soit sur ou au large des côtes, a un impact sur le comportement des bébés tortues de mer, des insectes , de diverses formes de vie marine , des pollinisateurs nocturnes et des oiseaux , y compris les oiseaux de mer . À mesure que les LED à faible consommation d'énergie se généralisent et que les côtes deviennent de plus en plus lumineuses, la LAN peut perturber les rythmes circadiens, modifier les comportements nocturnes des animaux et des oiseaux (sans parler des humains) et perturber leur équilibre hormonal. Si les scientifiques comprennent comment la LAN affecte d'autres oiseaux de mer comme les pétrels et les puffins, on sait peu de choses sur son impact sur les oiseaux de mer plus petits comme les macareux.

Lors de la première expérience réalisée dans le cadre de leur étude, Brown et ses collègues ont éclairé deux plages de Witless Bay, en face de la colonie de macareux, avec une lumière LED brillante, pendant deux heures, un jour sur deux, pendant 11 nuits. Les jours où la plage était éclairée, ils ont trouvé des dizaines de macareux à proximité de la plage. En revanche, lorsque la plage était sombre, ils n'en ont trouvé quasiment aucun. Cela montre que les oiseaux de mer sont particulièrement attirés par la lumière.

Pour examiner plus en détail leur préférence, les chercheurs ont placé des macareux échoués, récupérés par les bénévoles de la Puffin Patrol, dans ce qu'on appelle un labyrinthe en Y.

« C'est une expérience qui vise à tester les préférences de mouvement de ces oiseaux », explique Brown, décrivant le dispositif expérimental qui consiste en un tunnel en forme de Y. Ils ont placé chaque oiseau au bas du Y. L'un des bras du haut avait une source de lumière, et l'autre était sombre, le macareux étant libre de choisir vers laquelle se diriger.

« Les macareux sont généralement des animaux assez curieux, grégaires et actifs, il n'a donc pas été trop difficile de les faire se déplacer dans le labyrinthe en Y », explique Brown à propos de leur expérience. Il s'est avéré que tous les macareux qui ont traversé le labyrinthe ont choisi la lumière plutôt que l'obscurité, confirmant ainsi leur préférence pour la lumière.

Les chercheurs ont ensuite testé si les oiseaux préféraient une source lumineuse particulière, comme les lampes à sodium haute pression ou les lampes LED, ou une couleur. Ils ont de nouveau utilisé le labyrinthe en Y avec diverses combinaisons de sources lumineuses et de couleurs pour tester les préférences des poussins. Les oiseaux ne semblaient pas se soucier du spectre lumineux, sans préférence marquée entre la lumière blanche chaude, bleue, orange et blanche froide, et ils ne préféraient pas non plus une source lumineuse.

Un macareux moine échoué navigue dans le dispositif expérimental conçu par les chercheurs. Les jeunes macareux moines n'ont pas le bec large et coloré caractéristique, car il faut environ 4 à 5 ans pour que le bec s'élargisse et développe des rainures, et le nombre de rainures donne une indication de l'âge de l'oiseau. Image de Taylor Brown.

Il est intéressant de noter que les jeunes macareux semblent plus mobiles – ils se déplacent dans la zone expérimentale – dans l’obscurité et sous une lumière au sodium haute pression que sous des lampes LED. Les chercheurs affirment que ce comportement permettrait aux oiseaux d’être facilement repérés dans l’obscurité et sous une faible lumière au sodium.

« C’est une science vraiment solide », déclare Jones, qui n’a pas participé à l’étude. « La science fonctionne selon un processus objectif, des faits et des expériences contrôlées, et tire des conclusions très prudentes de ces faits, et c’est ce qu’ils ont fait ici. »

Lorsqu'on lui demande pourquoi seule une fraction des macareux s'échouent sur la côte de Terre-Neuve, alors que la plupart semblent s'en sortir sans problème, Sabina Wilhelm, co-auteure de l'étude et biologiste des oiseaux marins au Service canadien de la faune, explique que si les oiseaux se dispersent au hasard lorsqu'ils se dirigent vers l'océan, ceux qui se perdent et se rapprochent de la terre sont encore plus attirés par la lumière.

« Ce n’est pas une attraction à long terme », explique Wilhelm.

Comme la vision des jeunes macareux n'est pas adaptée pour bien voir la nuit, Wilhelm suppose qu'ils sont attirés par la lumière parce qu'elle leur donne un sentiment de sécurité.

« Lors d'une nuit où il y a du brouillard, ou où il n'y a pas de lune, et où il fait tout simplement noir… vous voyez quelque chose [de brillant], naturellement vous irez dans cette direction parce que c'est quelque chose contre rien », dit-elle.

Macareux moines en mer. Ces oiseaux passent la majeure partie de l'année en mer et ne reviennent sur terre que pendant la saison de reproduction. Image de Laura Wolf via Flickr ( CC BY 2.0 ).

Réduire la lumière artificielle pour sauver les oiseaux marins

La Liste rouge de l’UICN classe les macareux moines, les seuls macareux originaires de l’océan Atlantique, dans la catégorie des espèces vulnérables. À mesure que la crise climatique réchauffe les océans, les macareux voient leurs proies repoussées plus au nord. De plus, la pollution marine a des répercussions sur leur habitat. Cela a entraîné une diminution des effectifs dans l’Atlantique Est. Dans l’Atlantique Ouest, cependant, leur nombre semble être en bonne santé, pour l’instant.

« Nous avons toujours l’impression d’être au bord du gouffre », explique Wilhelm, qui étudie les populations d’oiseaux de mer dans le Canada atlantique, alors que la menace de la grippe aviaire plane actuellement et que la famine a tué de nombreux poussins en 2023.

Les résultats de l'étude ont également des implications pour la conservation des macareux, car ils montrent que la lumière artificielle pourrait augmenter les échouages, et le seul moyen de les réduire est d'éteindre les lumières sur les côtes pendant la saison des oisillons.

« Les zones les plus touchées et les plus importantes à éviter pour éviter une augmentation de la pollution lumineuse seraient les zones immédiatement adjacentes aux colonies, où les oiseaux s'envolent et où ils sont le plus susceptibles de se retrouver par hasard », explique Brown.

Du côté « positif », l’attirance des macareux échoués pour la lumière pourrait également aider à concentrer les efforts de sauvetage sur les points chauds très éclairés où ils sont plus susceptibles d’être trouvés en grand nombre.

« Au lieu de chercher des oiseaux sur toute cette immense côte, on peut en fait essayer d’en capturer la majorité dans une seule zone », explique Wilhelm, expliquant comment les résultats de l’étude pourraient éclairer des initiatives comme la Puffin Patrol. « Il devient vraiment plus efficace de les sauver. »

La réduction de la lumière artificielle le long des côtes de Terre-Neuve profite également à un autre oiseau marin nocturne vulnérable : l'océanite cul-blanc ( Hydrobates leucorhous ), dont le nombre a diminué de moitié au cours des quatre dernières décennies. La lumière artificielle, sur la côte et au large des côtes sur les plateformes pétrolières, a entraîné de nombreux oiseaux attirés dans les villes, écrasés par des voitures ou heurtant des structures et se blessant.

« Une fois qu'un oiseau de mer est blessé, il n'y a pas de service d'urgence où un oiseau de mer peut se rendre », explique Jones, ajoutant que les océanites à cul-blanc meurent par milliers et qu'il s'agit d'une préoccupation majeure.

« Il est urgent de prendre conscience du problème de la lumière artificielle à l’échelle mondiale », affirme-t-il. « Il est temps de prendre des mesures drastiques pour réduire la lumière au large et sur nos côtes afin de sauver les océanites, et cela permettra aussi de sauver quelques jeunes macareux. »

Image de bannière : un macareux moine (Fratercula arctica) sur l'île de Skomer, dans le Pembrokeshire, au Pays de Galles. Dans l'Atlantique occidental, les macareux ont considérablement diminué ces dernières années, en partie à cause du changement climatique. Image de Charles J. Sharp.

traduction caro d'un reportage de Mongabay du 07/01/2025

Atlantic puffins are perilously attracted to artificial light, new study shows

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As the long summer days of August turn into nights, a few dozen volunteers gather in the small community of Witless Bay, a tiny town on the Atlantic coast about a half-hour's drive south of St ...

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