Sur la base de tests ADN, le chercheur retrace l'histoire de l'ethnie qui, en mille ans, s'est étendue de l'Amazonie à toute la côte brésilienne. Ils étaient 5 millions, ils ont assimilé diverses cultures et ont été décimés après l'arrivée des colonisateurs.

par FAPESP Recherche
Publié le 10/12/2021 à 14:07 - Mis à jour le 10/12/2021 à 14:13

Guerriers Mundurukus, appartenant à la famille linguistique Tupi - Photo : Lunae Parracho/Reuters

Par Ricardo Zorzetto, dans Recherche FAPESP

Pendant une période de près de 10 siècles, les peuples indigènes d'Amérique du Sud parlant des langues tupi ont prospéré et se sont dispersés sur de vastes zones du continent. Au cours d'un événement démographique et migratoire qui a débuté il y a près de 3 000 ans, ils sont partis du sud-ouest de l'Amazonie et, en suivant les fleuves et les terres arides, ont occupé la côte atlantique jusqu'au pied des Andes, atteignant également des territoires au sud du Rio de la Plata - certaines de ces régions sont distantes de plus de 5 000 kilomètres (km) les unes des autres. Connue sous le nom d'expansion tupi, cette diaspora a duré plus d'un millénaire et ne trouve probablement son parallèle que dans la dissémination des peuples de langue bantoue de l'ouest vers l'Afrique centrale et australe, qui s'est produite à peu près à la même époque. Dans cette conquête de la majeure partie de l'Amérique du Sud, déduite des archives archéologiques, ethnographiques et linguistiques, les Tupi ont expulsé certains peuples et en ont assimilé d'autres, diffusant leur culture et leur langue, sans perdre le domaine sur les anciens territoires.

Les analyses des caractéristiques génétiques de 75 individus issus de 13 peuples actuels de langue tupi suggèrent maintenant que cette expansion territoriale a pu s'accompagner d'une croissance démographique expressive qui a multiplié par 100 la population tupi. En comparant la longueur des segments du génome partagés par les membres de ces groupes ethniques, l'équipe coordonnée par la généticienne Tábita Hünemeier, de l'Université de São Paulo (USP), a conclu que cette augmentation de la population aurait commencé il y a environ 2 100 ans et aurait atteint son apogée vers l'an 1000, lorsque, selon les calculs, la population tupi aurait compté entre 4 et 5 millions d'individus, un contingent presque comparable à celui qui intégrerait des siècles plus tard la population de l'empire inca dans la cordillère des Andes.

Immédiatement après le pic, la vaste nation Tupi aurait connu un déclin brutal au cours des cinq siècles suivants, aggravé après l'arrivée du colonisateur européen, selon les estimations présentées dans un article publié le 7 décembre dans la revue Molecular Biology and Evolution. "On n'avait aucune idée de l'ampleur de la réduction de la population Tupi. Les estimations précédentes suggéraient un déclin de 90 % de cette population. Nos données indiquent qu'elle était de 99 %, inférieure seulement à l'effondrement auquel ont été confrontés les Aztèques après l'arrivée des conquistadors espagnols", déclare Mme Hünemeier.

Le recensement de la population de 2010, le plus récent effectué par l'Institut brésilien de géographie et de statistique (IBGE), indique l'existence d'environ 270 000 autochtones parlant l'une des plus de 40 langues de ce tronc linguistique. Cependant, la taille de la population indiquée par les analyses génétiques (appelée population effective) est presque toujours inférieure à la taille réelle que cette population avait. La méthode utilisée par les généticiens mesure plus précisément les expansions et rétractions de populations qui se sont produites dans le passé et perd en précision à mesure qu'elle se rapproche du présent, notamment dans les populations qui diminuent fortement en taille et perdent leur diversité génétique, comme les Tupi. Malgré ces limites, ces calculs donnent une bonne idée de ce qui se passe au fil du temps.

"Ce travail est tout ce qu'un archéologue aimerait lire sur l'expansion des Tupi, car il apporte des informations génétiques à un débat qui, jusqu'alors, était basé sur des données archéologiques et linguistiques", commente l'archéologue Adriana Schmidt Dias, de l'Université fédérale de Rio Grande do Sul (UFRGS), spécialiste de l'histoire et de l'archéologie indigènes de la période précoloniale.

L'augmentation significative de la population suggérée par la génétique renforce l'hypothèse présentée en 1984 par l'archéologue José Proenza Brochado. Se fondant sur les preuves que les ancêtres des peuples de langue tupi produisaient déjà des objets en céramique et pratiquaient une forme précoce d'agriculture, Brochado a proposé que la raison de la dispersion des Tupi aurait été l'augmentation continue de la population et le besoin de nouvelles terres pour produire de la nourriture, et pas seulement une conséquence des changements climatiques. Dans une première hypothèse datant des années 1920, des anthropologues et des linguistes ont suggéré que la réduction des zones forestières, résultant des changements climatiques de l'époque, aurait contraint les ancêtres des locuteurs Tupi, qui vivaient de la chasse, de la pêche et de la cueillette de fruits, à migrer à la recherche de nourriture (voir Recherche FAPESP n° 288).

Une preuve de l'impact que cette expansion a pu avoir à l'époque est l'assimilation culturelle probable du peuple Kokama, originaire de la partie péruvienne de l'Amazonie. Ils parlent le tupi depuis de nombreuses générations, mais l'équipe de l'USP a maintenant constaté qu'ils sont génétiquement beaucoup plus proches de leurs voisins chamicuro parlant l'arawak que des autres groupes parlant le tupi. "Il s'agit peut-être de la première confirmation d'une assimilation culturelle résultant de l'expansion des Tupi, ce qui était déjà suggéré par les études linguistiques, mais qui n'avait pas encore été démontré par d'autres outils", déclare Hünemeier.

L'estimation de ce qui est arrivé à la population Tupi sur près de 100 générations fait partie d'une analyse plus large menée par l'équipe de l'USP, qui a aidé à comprendre comment les groupes ethniques indigènes interagissaient avant l'arrivée des européens sur le continent sud-américain et comment l'influence réciproque qu'ils ont exercée les uns sur les autres a contribué à façonner les groupes indigènes actuels. Dans les travaux publiés dans Molecular Biology and Evolution, qui rassemblent l'un des plus grands échantillons jamais étudiés de matériel génétique provenant de populations indigènes d'Amérique du Sud, le généticien Marcos Araújo Castro e Silva, premier auteur de l'article, a également comparé les caractéristiques génétiques de groupes parlant des langues tupi avec celles de 229 autres individus provenant de 39 populations indigènes parlant d'autres langues, réparties dans le centre-ouest du Brésil, sur les hauts plateaux de l'Amazonie et des Andes et dans la région côtière de l'océan Pacifique.

De cette comparaison, qui fait partie du doctorat de Castro e Silva réalisé sous la supervision de Hünemeier, émerge une conclusion qui contredit une vieille opinion en archéologie et en anthropologie : en raison de l'influence d'une séparation physique imposée par la cordillère des Andes, les peuples des hauts plateaux andins et de la côte pacifique, à l'extrême ouest du continent, maintiendraient d'importantes distinctions génétiques par rapport aux habitants des vastes étendues de plaines et de terres plates couvertes de forêts et de savanes dans la partie orientale de l'Amérique du Sud.

Peut-être influencée par le récit historique des conquistadors espagnols des terres andines qui, comme les Incas, considéraient la forêt amazonienne comme redoutable et impénétrable, cette idée - la soi-disant fracture Andes-Amazonie - n'a commencé à être remise en question plus vigoureusement qu'au cours des 15 dernières années. Ce questionnement découle d'une plus grande interaction des linguistes, archéologues et historiens avec les généticiens, anthropologues et ethnographes, comme le rapportent l'historien Adrian Pearce, le linguiste Paul Heggarty et l'archéologue David Beresford-Jones dans l'ouvrage Rethinking the Andes-Amazonia divide, publié en 2020 par UCL Press.

Pendant longtemps, les spécialistes de la formation des peuples indigènes d'Amérique du Sud ont considéré la transition paysagère drastique et soudaine entre les sommets de la cordillère des Andes et les basses terres de l'Amazonie, probablement sans équivalent dans d'autres régions du monde, comme une barrière physique presque insurmontable. C'est pourquoi, après leur arrivée en Amérique du Sud il y a au moins 15 000 ans, les populations qui se sont installées à l'ouest et à l'est du continent auraient peu communiqué. Cette interprétation était soutenue par des preuves historiques et même par les premières données génétiques indiquant que les Andes et la côte Pacifique abritaient de grandes sociétés complexes et interconnectées, tandis qu'en Amazonie prédominaient de petits groupes de population isolés.

Dans l'étude actuelle, l'équipe de l'USP n'observe pas de fracture génétique marquée entre les peuples actuels de l'ouest et de l'est, ce à quoi on pourrait s'attendre s'il existait une fracture patente Andes-Amazonie. Au contraire, les données montrent une transition progressive de l'ouest vers l'est, avec une diminution légère mais notable de la diversité génétique. Cette réduction de la variabilité s'explique par le fait que la cordillère et la côte Pacifique ont accueilli des populations qui, à certaines époques, étaient très importantes et étroitement liées, ce qui favorise le fait qu'au fil des générations, elles sont devenues plus homogènes entre elles sans perdre de diversité. En revanche, les populations plus petites avec moins d'interactions, comme celles des basses terres de l'Amazonie, présentent généralement une réduction de la variabilité et deviennent intérieurement homogènes (il y a une plus grande homogénéité intrapopulation) et plus distinctes des autres populations. "L'Amazonie est peut-être la région des Amériques dans laquelle les peuples indigènes présentent la plus faible diversité génétique, probablement l'une des plus faibles au monde", déclare Castro e Silva.

Malgré la réduction de la diversité, il n'y a pas d'isolement génétique entre l'ouest et l'est. Les populations de l'ouest de l'Amazonie et du versant est des Andes maintiennent un niveau de connexion génétique avec celles des hauts plateaux et de la côte Pacifique similaire à celui observé entre elles et celles des basses terres amazoniennes. Pour cette raison, les Kokama et Chamicuro au Pérou, et les Suruí, Karitiana, Munduruku et Gaviões en Amazonie occidentale fonctionneraient comme des populations de suture entre celles de l'est et de l'ouest du continent. Si l'interaction - et l'échange de matériel génétique qui en découle - entre les peuples de la plaine amazonienne et ceux des Andes et de la côte pacifique a diminué après le contact avec le colonisateur européen, elle était beaucoup plus élevée dans la période précolombienne, ce qui révèle des segments identiques du génome partagés par différentes populations aujourd'hui.

"Le mélange génétique des lignées andines et amazoniennes dans les populations du versant oriental des Andes élimine les idées fausses sur une division stricte entre les Andes et l'Amazonie, mais nous devons encore concilier ce signal génétique avec les preuves culturelles de commerce et d'échange dans la direction opposée, de l'Amazonie vers les Andes", explique l'anthropologue moléculaire italienne Chiara Barbieri, de l'université de Zurich en Suisse, qui, il y a quelques années, s'est rendue en Amérique du Sud et a collecté des échantillons de matériel génétique auprès de peuples andins au Pérou, en Colombie et en Bolivie.

La comparaison des caractéristiques génétiques de 52 populations sud-américaines effectuée par l'équipe de l'USP a également permis d'identifier sept groupes selon le degré de similitude génétique : trois dans la partie occidentale du continent et quatre dans la partie orientale (voir carte). "Dans les régions de forêt et de savane du Brésil, qui correspondent à la majeure partie du territoire national, nous avons identifié quatre groupes de similarité génétique qui reflètent en partie la diversité linguistique", explique Mme Hünemeier.

L'un de ces groupes rassemble les peuples des régions centrale et orientale de l'Amazonie, y compris la côte atlantique. Il indique que les Apalai et Arara (locuteurs Karib) et les Wajãpi, Asurini, Urubu-Kaapor, Parakanã et Tupiniquim (locuteurs Tupi) ont plus de similitudes génétiques entre eux qu'avec les autres groupes. Un deuxième groupe rassemble sept ethnies de langue tupi (Piapoco, Kokama, Gavião, Karitiana, Munduruku, Suruí et Zoró) réparties dans l'ouest de l'Amazonie et les contreforts des Andes - la séparation entre les Tupi de l'est et ceux de l'ouest avait déjà été suggérée, mais pas consignée comme elle l'est maintenant. Dans la tradition linguistique Jê, les Xavante, originaires du centre-ouest du Brésil, et les Xikrin, originaires du centre de l'Amazonie, forment un groupe distinct, plus différent génétiquement de tous les autres, tandis que les trois ethnies Guarani (Mbyá, Ñandeva et Kaiowá), toutes originaires de la région de la Plata et parlant le tupi, constituent le quatrième groupe.

"Le document révèle des aspects de l'histoire autochtone du continent qui sont difficiles à reconstituer à partir des seules données archéologiques", commente Barbieri. "Les cas locaux de connexion génétique entre les locuteurs de différentes familles linguistiques décrivent des processus complexes d'ethnogenèse [formation de groupes ethniques] découlant de migrations culturelles et démographiques", explique la chercheuse italienne.

Projet
Diversité génomique des Amérindiens (n° 15/26875-9) ; modalité jeune chercheur ; chercheuse principale Tábita Hünemeier (IB-USP) ; investissement 1 362 808,03 R$.

Document scientifique
CASTRO E SILVA, M. A. et al. Population histories and genomic diversity of South American natives. Biologie moléculaire et évolution. 7 déc. 2021.

Livre
PEARCE, A. J. et al. Rethinking the Andes-Amazonia divide. UCL Press, 2020.

traduction caro d'un article paru sur outras palavras le 10/12/2021

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