"Nous avons inauguré le parc Pinguïno rey en 2011 avec sept spécimens et maintenant le nombre est passé à 140 ", explique Aurora Fernandez, administratrice et gestionnaire de projet du site.
Les manchots royaux de la Terre de Feu sont la seule colonie qui habite l'Amérique du Sud.

PAR BARINIA MONTOYA le 3 juillet 2019

"Notre stupéfaction a été totale lorsque nous avons vu entre 80 et 90 manchots royaux assis dans la cour de notre maison." Ainsi commence l'histoire d'Aurora Fernández en conversation avec Mongabay Latam, fille des propriétaires de l'Estancia San Clemente, le seul endroit en Amérique du Sud où un jour en 2010, à la surprise générale, cet oiseau marin charismatique est arrivé pour nourrir, se reproduire et vivre.

La nouvelle a commencé à se répandre et en 2010, de nombreux habitants de la région ont déclaré qu'à Bahía Inútil on pouvait voir de grands manchots, très différents de ceux que l'on voit habituellement dans le sud du Chili. "C'est en 2011 que nous avons décidé de vérifier si cette rumeur était vraie. Nous avons roulé environ 40 kilomètres jusqu'à Bahía Inútil, une zone qui fait partie de notre estancia, et c'est là que nous les avons vus. À notre grand étonnement, les gens qui leur rendaient visite portaient un chapeau ou un foulard pour prendre des photos et même un homme essayait d'en prendre un dans le coffre de sa voiture ", dit Fernández.

Face à un tel panorama, la famille Fernández Durán, conseillée par son ami et biologiste marin Alejandro Kusch, a décidé de créer le Parque Pingüinos Rey en 2011. "Nous ne savions rien de l'espèce, nous nous sommes simplement laissés guider par notre intuition et notre désir de les protéger ", dit Aurora. Elle se souvient que sa mère a commencé à acheter des livres sur les pingouins et peu à peu, presque sans s'en rendre compte, ils sont devenus des écologistes. Aujourd'hui, des scientifiques des domaines de la biologie et de la médecine vétérinaire travaillent dans le parc, qui bénéficie également des conseils d'un ornithologue.

Un laboratoire en plein air

Comme pour tous les voyages en Patagonie, se rendre au parc est un exercice de patience. De la ville de Punta Arenas, vous pouvez traverser le détroit de Magellan en ferry pour atteindre Porvenir, en Terre de Feu, et de là, faire 2,5 heures de route par voie terrestre pour Bahía Inútil. Une autre alternative est de suivre la route 257 de Punta Arenas à Cerro Sombrero, qui a une durée estimée de 3 heures.

Le Parc promeut la conservation et la protection du manchot royal (Aptenodytes patagonicus) et de la richesse de la végétation, de la faune et des sites archéologiques de Bahía Inútil, en accueillant un projet de conservation basé sur trois piliers fondamentaux : recherche, éducation et tourisme durable, concepts qui constituent les orientations pour préserver le patrimoine naturel et culturel de Terre de Feu.

Parmi les axes d'étude des chercheurs du parc figure la surveillance des processus migratoires des oiseaux. "Nous savons que la colonie n'est qu'à 250 kilomètres de Bahía Inútil", explique Mayte Arriagada, coordinatrice de la recherche et vétérinaire du Parc. Ceci est inhabituel car plusieurs études scientifiques indiquent que le manchot royal migre habituellement jusqu'à 4 000 kilomètres durant l'hiver.

Cecilia Durán, chef des opérations et propriétaire du parc, affirme que le Dr Klemens Pütz, directeur général et scientifique de l'Antarctic Research Trust - une fondation qui mène des recherches scientifiques sur les animaux antarctiques et subantarctiques pour leur protection et celle de leurs habitats - et qui étudie cette espèce depuis plus de deux décennies, s'est rendu deux fois sur l'île Terre de Feu pour développer une étude du comportement des manchots royaux.

Les recherches de Klemens ont consisté à placer deux dispositifs de repérage sur les manchots, l'un pour étudier leur plongée à la recherche de nourriture et l'autre pour connaître les mouvements exacts des manchots dans l'océan, explique Camila Gherardi, une biologiste marine qui faisait partie de l'équipe de recherche. "Nous sommes allés dans le parc avant et après la visite des touristes et avec beaucoup de secret, nous nous sommes cachés, allongés face contre terre dans les pâturages pour nous camoufler avec la végétation, et Klemens a choisi les manchots pour les capturer et installer le dispositif sur leur dos, se rappelle le scientifique.

Foto: Parque Pingüino Rey.

Avec cette méthode, le biologiste allemand et son équipe ont obtenu des données inédites qui ont confirmé que le manchot royal, en son temps de reproduction, ne se nourrit qu'à trois kilomètres de Punta Arenas et qu'il se nourrit également dans le détroit de Magellan. De plus, l'étude a permis de déterminer la profondeur d'immersion que l'espèce utilise pour chasser ses proies, allant des petits poissons, comme les pejerreyes et les sardines, jusqu'au calmar.

À l'avenir, l'équipe de recherche du parc Pingüino Rey a l'intention de mener une étude avec des caméras thermiques pour mesurer la température autour de l'œil, ou pédioculaire. "Cela nous aiderait à déterminer exactement quand l'espèce est exposée au stress, que ce soit en raison de facteurs tels que la visite des touristes, le manque de nourriture ou d'autres conditions dont nous ignorons actuellement l'existence ", explique Mayte Arriagada.

Ils sont déjà venus ici

A quelques kilomètres de Porvenir se trouve Bahía Inútil, ainsi nommé par les premiers navigateurs anglais arrivés sur place. Les historiens locaux nous disent qu'il y a des siècles, les marchands de passage dans la région ont conclu que les expéditions étaient une perte de temps car aucune barge ne pouvait atteindre la plage à marée basse. Et cette caractéristique singulière a fait de cet endroit un sanctuaire protégé pour les pingouins. "L'utilisation d'eaux très peu profondes ou très basses rend la circulation des navires maritimes impossible et ferme également la voie aux otaries, aux léopards de mer et aux épaulards qui sont les prédateurs naturels de l'espèce ", explique Jorge Gibbons, professeur à l'Université de Magellan.

Grâce à cette situation géographique, les manchots auraient une longue histoire en tant qu'habitants de la région. Cependant, à un moment donné, ils ont disparu du secteur pour des raisons qui ne sont pas claires. Leur réapparition est un événement. Flavia Morello, archéologue et directrice de l'Institut de Patagonie, commente que cette apparition abrupte et soutenue des manchots n'a jamais été observée, phénomène qui s'est produit en moins de 10 ans. "La création de cette colonie de manchots royaux est unique en Amérique latine, dit-elle.

Historiquement, la Patagonie et la Terre de Feu étaient occupées par des peuples autochtones chassant à terre et dans la mer. "Les Selk'nam étaient des chasseurs et des cueilleurs nomades, spécialisés dans les ressources marines, tandis que les Yaganes et les Kawésqar étaient des canoéistes, des pêcheurs, des mollusques et des chasseurs marins nomades ", explique la chercheuse, qui étudie la région depuis plus de deux décennies. Mais elle ajoute que "après plusieurs enquêtes, nous avons conclu que le manchot royal était toujours là. De plus, il entretenait des relations étroites avec les Selk'nam, habitants de la grande île de Terre de Feu.

La scientifique, qui dirige plusieurs études, dit que dans les années 1990 ont commencé plusieurs enquêtes qui ont continué jusqu'à aujourd'hui, qui ont montré que sur les sites archéologiques où la colonie se trouve maintenant ont été observés un grand nombre d'os de manchots royaux et de manchots de Magellan, et même des outils fabriqués avec les restes de ces oiseaux. "Nous avons trouvé un coup de poing en os de pingouin. "Notre hypothèse est que l'espèce a visité cette zone pendant la préhistoire, c'est-à-dire il y a plus de 5000 ans, mais nous ne savons pas si c'était avec une telle concentration qu'elle est aujourd'hui". De plus, ajoute-t-elle, " il y a des histoires du peuple Selk'nam, une sorte de légende, qui mentionne un grand oiseau marin, une situation qui nous fait penser que c'est le manchot royal, qui mesure presque un mètre de haut ", conclut l'archéologue.

La population de manchots royaux augmente

Sept pingouins étaient littéralement les rois du lieu au moment de la création du parc. Au cours des quatre dernières années, ce nombre a varié, diminuant en hiver et augmentant en été. Actuellement, la population à l'intérieur du parc est de 140 individus, bien qu'on estime qu'il y en ait environ 360 dans toute la Bahia Inútil. "Au cours de ces huit années de parc, nous avons eu assez de variables dans la constance de sa visite, mais en 2019, la population a été plus stable que jamais ", dit Aurora Fernandez.

La colonie de manchots royaux qui s'est formée à Bahía Inútil enregistre des comportements très différents de ceux d'autres colonies dans différentes parties du monde, parce que dans cette région le temps de reproduction est plus court que dans les autres. "Les poussins deviennent indépendants entre 10 et 11 mois. Le plus probable est que la proximité et l'accès facile à la nourriture par leurs parents expliquent cette relation ", dit Fernandez.

La population de manchots royaux ne construit pas de nids. "Les œufs pondus par la femelle sont incubés sur les pieds du père ou de la mère, car tous deux apprécient d'avoir la partie du petit qui est une zone de peau sans plumes située sur l'abdomen et qui est une région très vascularisée qui est utilisée pour l'incubation des œufs," explique Arriagada.

Ce processus d'incubation dure entre deux et trois mois. Puis ils éclosent et les poussins jouissent d'une fourrure grise qui les aide à se de camoufler leurs prédateurs, allant du renard gris au vison, espèce introduite en Terre de Feu. "Nous travaillons avec des caméras de nuit qui surveillent les pièges humanitaires utilisés par le parc, une technique qui ne tue pas les espèces capturées ", explique Fernández, qui souligne que les attaques ont diminué ces dernières années. "À l'avenir, nous avons l'intention de déplacer le renard gris sur le continent parce qu'il s'agit de la faune indigène de cet endroit ", dit-elle.

Les poussins forment une sorte de pouponnière, passant toute la journée ensemble pendant que leurs parents vont et viennent à la recherche de nourriture. Un cycle qui dure un an parce qu'ensuite ils commencent à renouveler leur plumage pour devenir peu à peu des adultes "et vers cinq ans de vie, l'espèce atteint sa maturité sexuelle", dit-elle.

En plus de la Terre de Feu, les manchots royaux se reproduisent sur les îles subantarctiques et tempérées, y compris les îles de la Géorgie du Sud, de Prince Edward's, Kerguelén, Falkland, Malvinas, Crozet et Macquarie, selon les données du Global Penguin Society (GPS).

Selon la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), le manchot royal est classé comme "Préoccupation mineure", "parce que les populations sont stables et la plupart ont augmenté ces dernières années", explique Pablo Garcia Borboroglu, PhD en biologie et président du GPS. La preuve en est cette colonie du sud du Chili qui a repeuplé ses terres ancestrales une fois de plus. Cependant, le spécialiste souligne que dans certains scénarios, la situation est totalement différente. "Au sud de l'océan Indien, la population de la même espèce diminue considérablement en raison des effets du changement climatique, qui sont plus palpables pour leur habitat ", explique le scientifique.

Ce petit refuge de pingouins en Terre de Feu pourrait être la clé de la conservation de l'espèce, explique Cecilia Durán, nominée par la Fondation Goldman pour le Prix Goldman de l'Environnement, considérée comme le " nobel de l'environnement " pour son rôle dans la protection de la colonie de manchots royaux. Cependant, les défenseurs de l'environnement n'excluent pas la possibilité qu'à l'avenir Bahía Inútil soit affecté par le changement climatique.

Le parc reçoit jusqu'à 200 visiteurs par jour de différentes nationalités du monde entier, et des spécialistes de renommée internationale se sont intéressés à découvrir ce parc lointain et unique qui abrite cette espèce charismatique à l'extrême sud du Chili. "L'année dernière, ma fille Aurora a participé au Congrès mondial des manchots qui s'est tenu en Afrique du Sud et, avec beaucoup de surprise et de fierté, elle a remarqué que plusieurs des participants de la réunion connaissaient déjà notre parc, émerveillée par le spectacle naturel qui se déroule dans la cour de notre maison," dit-elle. En août de cette année, l'équipe interdisciplinaire du parc participera de nouveau à cet événement, qui se tiendra cette fois en Nouvelle-Zélande.

"Notre passion, ce sont les manchots. Et l'argent récolté grâce aux visites touristiques est investi dans la recherche ", souligne M. Durán.

traduction carolita d'un article paru sur le site Mongabay latam le 3 juillet 2019

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parque pinguino rey