Bong S. Sarmiento

15 octobre 2024

Le chef tribal Datu Julito Ahao a consacré près de 40 ans de sa vie à la protection de l'aigle des Philippines (aussi dénommé pithécophage), un oiseau national en danger critique d'extinction, à l'état sauvage.
Considéré comme un « héros méconnu » par les défenseurs de l'environnement, il a assuré la survie de 16 jeunes aigles dans la nature et a fondé le programme de garde forestière de Bantay Bukid pour conserver l'habitat du rapace autour du mont Apo, le plus haut sommet du pays et la frontière de la conservation de l'oiseau.
On estime qu'il reste environ 400 couples d'aigles des Philippines dans la nature, leur existence étant constamment menacée par la déforestation, la chasse et le piégeage.
Ahao est un partenaire de confiance de l'association à but non lucratif Philippine Eagle Foundation, une organisation de conservation de premier plan dans le sud des Philippines qui fait éclore et élève des aigles en captivité.

DAVAO CITY, Philippines — Pour ses compatriotes membres de la tribu, Datu Julito Ahao est appelé en plaisantant matanglawin, ce qui signifie littéralement « avoir un œil d'aigle ».

À juste titre.

Sous la surveillance du chef de 64 ans, plus d'une douzaine d'aigles des Philippines, l'oiseau national du pays, en danger critique de disparition, ont éclos et ont survécu dans la nature depuis le milieu des années 1980. Il avait une vingtaine d'années lorsqu'il a rencontré pour la première fois un couple d'aigles des Philippines ( Pithecophaga jefferyi ) dans le parc naturel du mont Apo , sur l'île de Mindanao, où vit son peuple, les Obu Manuvu, et le plus haut sommet des Philippines.

« C’était fascinant de voir cet oiseau majestueux », raconte-t-il à Mongabay depuis sa maison dans le village isolé de Salaysay. Cet oiseau aux yeux bleus et gris peut atteindre près d’un mètre de haut et possède une envergure impressionnante de deux mètres.

Ce fut un véritable coup de foudre pour les rapaces, raconte Ahao, et cela continue aujourd'hui. Ce vieil homme maigre a plusieurs casquettes. Il gagne sa vie en plantant du maïs et des légumes, mais il continue à parcourir régulièrement les forêts à la recherche de nids d'aigles et à les protéger de l'exploitation forestière et de la chasse. Il a fondé un groupe de gardes forestiers, connu sous le nom de Bantay Bukid, pour protéger l'habitat de plus en plus réduit de l'espèce. Et en tant que pasteur, il prêche des versets bibliques sur la protection des êtres vivants pour faire avancer son plaidoyer.

Pour les défenseurs de l’environnement, il est un « héros méconnu ».

Bien qu'il n'ait atteint que le niveau de la première année d'école, Ahao sait lire et utilise également la Bible pour faire avancer son plaidoyer. Image de Bong S. Sarmiento.

Selon la Philippine Eagle Foundation (PEF), une organisation à but non lucratif qui travaille en étroite collaboration avec Ahao pour ses efforts indéfectibles en faveur de la préservation du rapace, il ne reste que 400 couples d'aigles des Philippines dans la nature. Cependant, on sait peu de choses sur l'étendue de la population d'aigles, dont la plupart se trouvent à Mindanao. Autrefois appelée aigle mangeur de singes, l'espèce est aujourd'hui au bord de l'extinction en raison de la déforestation et d'une chasse non durable, affirment les défenseurs de l'environnement.

L’aigle des Philippines est l’un des rapaces les plus rares au monde. Il a besoin d’au moins 4 000 hectares de forêt pour survivre dans la nature. De plus, ces couples ne pondent qu’un œuf tous les deux ans, la période nécessaire à la progéniture pour devenir indépendante, explique la PEF à Mongabay. En partie à cause de la quantité de forêt dont ils ont besoin, les oiseaux eux-mêmes sont considérés comme des indicateurs de la santé de la forêt.

Mais le mont Apo n’est pas une forêt intacte, selon le laboratoire de recherche sur l’écologie et la conservation (Eco/Con Lab) de l’université de Mindanao du Sud. La déforestation due à l’exploitation forestière, aux incendies de forêt et à l’agriculture sur brûlis, connue localement sous le nom de kaingin , a rongé la couverture forestière du parc, qui est également un parc du patrimoine de l’ASEAN. De 2001 à 2023, la zone protégée a perdu 1 280 hectares de couverture forestière, soit une diminution de 2,9 % sur cette période, selon l’Eco/Con Lab.

Ahao s'aventure seul dans les profondeurs de la forêt trois fois par mois, tous les 5 , 15 et 25 , pour surveiller un couple d'aigles des Philippines et toute activité humaine indiquant une menace pour les rapaces.

Il lui faut au moins deux heures pour se rendre de chez lui à une plate-forme d'observation construite par la PEF dans la jungle dense où les aigles aiment nicher. « Je me sens mal si je ne parcours pas la jungle pour observer les aigles. Parfois, je me retrouve affamé dans la forêt car je n'ai pas d'argent pour acheter de la nourriture à emporter », explique Ahao.

Ahao avec un membre du personnel de la PEF en 2014. Ils ont capturé et implanté un dispositif de suivi sur l'aigle. Image reproduite avec l'aimable autorisation de la PEF.

Un mouvement

C’est sa routine depuis qu’il a trouvé son premier jeune aigle des Philippines en 1986.

Pendant la majeure partie du XXe siècle, les rapaces n'ont guère retenu l'attention des défenseurs de l'environnement. Cela a changé lorsque Charles Lindbergh, le célèbre aviateur américain, s'est battu pour la protection de l'espèce dans les années 1960. Mais après sa mort en 1974, l'intérêt pour l'oiseau a de nouveau diminué et le ministère de l'Environnement et des Ressources naturelles du gouvernement philippin a abandonné ses études sur l'aigle des Philippines.

Mais lorsqu’Ahao a rencontré son premier aigle en 1986, il a commencé à collaborer avec des défenseurs de l’environnement qui ont fondé la PEF l’année suivante pour relancer les études abandonnées dans les années 1970. Dès lors, Ahao est devenu un partenaire de confiance.

La fondation a établi le Philippine Eagle Center (PEC) dans la ville de Davao, la plus grande de l'île de Mindanao. En 1992, la PEC a attiré l'attention du monde entier après avoir produit les deux premiers aigles des Philippines élevés et éclos en captivité . Ils ont été nommés Pag-asa et Pagkakaisa, ce qui signifie « espoir » et « unité » en tagalog. Pag-asa est décédé en 2021 et ses restes préservés sont exposés au centre.

Depuis sa création, la PEC a élevé 29 aigles en captivité, dont 17 sont encore en vie. Le centre accueille également des aigles des Philippines sauvés de la nature, selon les données de la PEF.

Comme il le fait depuis des décennies, Ahao continue de partager avec la PEF ses rapports sur ses observations de nouveaux aiglons ou de nouveaux nids, et reçoit une allocation. En juillet 2023, Ahao a signalé avoir découvert son 16e aigle juvénile dans la nature, sur un site de nidification vieux de plusieurs décennies. Il l'a baptisé Pabilin, ce qui signifie « durable » dans la langue visayane parlée dans une grande partie de Mindanao.

Il dit que son souci pour le banog , le nom local de l'aigle, fait partie d'un héritage ancestral qui remonte à des générations : les gens ne devraient pas lui faire de mal, mais plutôt le protéger.

Ahao raconte une légende dans laquelle un aigle des Philippines adulte aurait attrapé un chasseur dans ses serres et l'aurait gardé dans un nid avec sa progéniture. Lorsque le petit, un aiglon, serait enfin devenu assez fort pour porter le chasseur, il l'aurait ramené dans sa communauté pendant que son parent était parti à la recherche de nourriture.

« Prenez soin de l’aigle » est le message qu'Ahao dit que son peuple a transmis depuis lors en l’honneur du jeune aigle qui a sauvé le chasseur.

Julito Ahao (à droite) avec un chercheur philippin sur les aigles en 1986. Image reproduite avec l'aimable autorisation de la PEF.

Une brigade pour sauver l'aigle

Ahao dit qu'il prend à cœur la demande de ses aînés. Depuis 2014, il dirige une brigade de gardes forestiers communautaires volontaires, connue sous le nom de Bantay Bukid, pour protéger les aigles des Philippines et leur habitat forestier.

Au début, ils travaillaient bénévolement et n'ont commencé à être payés qu'en 2017, grâce au lobbying de la PEF et d'autres groupes environnementaux auprès de la municipalité de Davao. Depuis l'année dernière, chaque membre reçoit 3 500 pesos (61 dollars) par mois. Les gardes travaillent 10 jours par mois : cinq jours dans la forêt et le reste du temps pour effectuer des travaux communautaires, notamment la collecte des déchets dans les rivières voisines.

Le village compte aujourd'hui 28 membres de Bantay Bukid. Sept d'entre eux sont des femmes, dont Melinda Ahao-Torres, la fille d'Ahao et organisatrice communautaire locale du PEF.

« Nous parcourons les forêts à la recherche de signes de braconnage, qui pourraient menacer les aigles des Philippines du mont Apo », explique-t-elle à Mongabay.

Les membres de la tribu ont sanctifié le premier site de nidification que son père a protégé pendant plus de quatre décennies en tant que pusaka , une déclaration visant à aider à protéger la zone boisée tout en préservant la culture Obu Manuvu.

« À moins que nous, les peuples autochtones, donnions notre consentement, le pusaka doit rester intact », déclare Torres.

Il y a deux ans, les volontaires de Bantay Bukid ont alerté les autorités de l'activité d'exploitation forestière et ont contribué à l'arrêter, autour du pusaka, qui se trouve également dans la zone de conservation de Makabol-Alikoson (MACA), selon la PEF.

Depuis, ils sont devenus de farouches protecteurs de la région. En 2022, armé seulement de son couteau de jungle et d'une radio VHF, Ahao s'est rendu dans la forêt pour vérifier les rapports faisant état de bruits de tronçonneuse et a trouvé plusieurs arbres qui avaient déjà été abattus. Lui et un habitant concerné ont immédiatement signalé l'incident à la PEF, qui a ensuite prévenu les autorités gouvernementales.

Il s'est avéré que le ministère de l'Environnement et des Ressources naturelles (DENR) avait accordé un permis d'exploitation forestière, connu sous le nom de PLTP, couvrant 12 hectares (30 acres) à un propriétaire privé situé près du pusaka. Ce n'est qu'après un tollé de la communauté indigène et des ONG environnementales que le DENR a annulé le permis, qui autorisait l'abattage de 121 arbres centenaires à des fins d'aménagement du territoire.

Une autre menace pour l'habitat de l'aigle des Philippines dans le parc naturel du mont Apo est la déforestation, notamment la tradition du brûlage connue sous le nom de kaingin, selon la PEF. Bien que largement compris comme désignant l'agriculture sur brûlis, dans cette région particulière, le kaingin fait référence à l'abattage et au brûlage des arbres pour produire du charbon de bois comme combustible pour la cuisine. Cette pratique n'est pas toujours destructrice et peut être utilisée pour fertiliser les sols , mais Ahao affirme que la façon dont elle était pratiquée ici n'était pas durable. Les sources n'ont pas révélé l'ampleur de la déforestation causée par le kaingin dans la région.

« Nous avons réussi à mettre un terme à cette pratique illégale du kaingin dans notre communauté et ses environs en l’interdisant, en éduquant et en discutant avec nos habitants », explique Ahao. Les villageois ramassent désormais du bois provenant d’arbres tombés ou de brindilles d’arbres envahissants qui poussent dans les fermes, ou d’épis de maïs pour fabriquer du charbon de bois.

Melinda Ahao-Torres montre la direction de leur « pusaka », un lieu sacré pour les peuples autochtones. Image de Bong S. Sarmiento.

La chasse au rapace

image que j'ai ajoutée Par Aimee Valencia — Facebook and donated by author for wikipedia use, CC BY 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=152510868

La chasse reste une menace pour l’aigle des Philippines dans le parc national.

En août de cette année, des gardes forestiers bénévoles de la province voisine de Bukidnon ont sauvé un jeune aigle des Philippines de 3,1 kilogrammes qui semblait avoir été blessé par balle.

L'oiseau, baptisé Kalatungan II, a dû être amputé de son aile gauche. Lorsque Ahao est venu rendre visite à l'aigle blessé quelques jours plus tard, il a déclaré qu'il se sentait à la fois en colère et triste.

« Certains humains sont si cruels, pourquoi doivent-ils tirer sur l’oiseau ? Je plains l’aigle. Il ne pouvait plus voler pour se nourrir », dit-il.

En vertu de la loi de 2001 sur la conservation et la protection des ressources fauniques des Philippines, la chasse ou la mise à mort d'espèces en danger critique d'extinction, comme l'aigle des Philippines, est passible d'une peine d'emprisonnement de six à douze ans et d'une amende d'un million de pesos (17 400 dollars).

Au cours des cinq dernières années, la PEF a enregistré au moins 11 aigles des Philippines blessés par balle, soit par des fusils à air comprimé, soit par des fusils à billes improvisés.

Ahao ne fait désormais plus officiellement partie des Bantay Bukid, ayant transmis sa place à sa fille, ce qui signifie qu'il ne reçoit pas d'allocation mensuelle du gouvernement municipal.

Pourtant, il s'enfonce régulièrement dans la forêt, parfois sans emporter de nourriture avec lui. Ne pas pouvoir surveiller les aigles, dit-il, le rend malade.

Jayson Ibañez, directeur de la recherche et de la conservation de la PEF, affirme que les peuples autochtones qui ont passé leur vie à proximité de la forêt sont d'importants gardiens de la forêt et des aigles.

« Leur parenté et leur culture traditionnelles sont également liées aux terres forestières, de sorte qu’ils ont des raisons spirituelles, culturelles et sociales de prendre soin de leurs domaines ancestraux au-delà des raisons matérielles », dit-il.

Ibañez, titulaire d'un doctorat en gestion des ressources naturelles de l'Université Charles Darwin en Australie, affirme que l'aigle des Philippines joue un rôle important dans le maintien de l'équilibre de l'écosystème et offre un parapluie de protection à toutes les autres formes de vie sur son territoire.

Aujourd'hui, quiconque trouve un nid d'aigle des Philippines peut gagner une récompense de 6 000 (104 dollars) de la part de la PEF, qui collecte des informations pour surveiller les aigles reproducteurs et s'assurer qu'ils peuvent contribuer à la croissance de la population de l'espèce. À ce jour, la fondation a confirmé l'observation d'au moins 44 couples d'aigles des Philippines sur l'île de Mindanao, le mont Apo étant le point chaud, explique Ibañez.

Aujourd'hui âgé, Ahao dit qu'il continuera à prendre soin des aigles et de leur habitat, comme il l'a promis à ses ancêtres.

« Tant que j'aurai la force », dit-il, « je protégerai les aigles. »

Datu Julito Ahao parcourt l'horizon à la recherche d'aigles des Philippines de leur communauté du village de Salaysay, dans la ville de Davao. Image de Bong S. Sarmiento

Image de bannière : L'aigle des Philippines est poussé au bord de l'extinction en raison de la déforestation et d'une chasse non durable. Image de Klaus Stiefel via Flickr ( CC BY-NC 2.0 ).

traduction caro d'un reportage de Mongabay du 15/10/2024

The tribal leader dedicating his life to protect Philippine's critically-endangered national bird

The tribal leader dedicating his life to protect Philippine's critically-endangered national bird

DAVAO CITY, Philippines - To his fellow tribal members, Datu Julito Ahao is jokingly called matanglawin, which literally means "having an eye of an eagle." Aptly so. Under the watch of the ...

https://news.mongabay.com/2024/10/the-tribal-leader-dedicating-his-life-to-protect-philippines-critically-endangered-national-bird/

obu manuvu