par Michelle Carrere le 2 juin 2021

Des scientifiques du programme "Pristine Seas" de National Geographic ont exploré la réserve nationale Kawésqar en compagnie de leaders indigènes Kawésqar et Yagán.
Les experts ont pu vérifier scientifiquement les conditions de la mer et de l'écosystème que les Kawésqar avaient déjà observées il y a des milliers d'années.
L'élimination de la salmoniculture de la zone protégée et l'établissement d'une cogestion avec les communautés autochtones sont les principales recommandations de la recherche.

Il y a longtemps, des enfants "têtus" ont pris leur canoë et sont partis en mer. Le vent les a poussés de plus en plus loin vers la mer et pour qu'ils ne meurent pas de froid, quelqu'un, une force surnaturelle, les a transformés en oiseau.

Les scientifiques ont écouté en silence et les yeux grands ouverts l'histoire racontée par Leticia Caro à bord du Hanse Explorer. Ils se trouvaient au milieu de la réserve nationale Kawésqar, naviguant dans les canaux inexplorés d'un territoire clé pour l'existence des baleines, des orques, des dauphins, des éléphants de mer, des otaries, des oiseaux, des poissons et des invertébrés et qui est habité depuis des milliers d'années par le peuple indigène qui porte ce nom, Kawésqar, qui signifie "hommes de peau et d'os".

Ce que les scientifiques cherchaient, c'était à comprendre cet espace austral, situé dans la dernière région, Magallanes et l'Antarctique chilien, tant dans sa dimension scientifique que culturelle. Photographier la vie qui vit sous la mer, en plongeant et en utilisant des caméras à distance pour atteindre les eaux profondes, mais aussi en incluant dans cette image les significations que, depuis des siècles, les Kawésqar donnent aux animaux, à l'eau, aux recoins marins qui sont enchevêtrés dans des milliers d'îles. C'est pourquoi Caro, un représentant de la communauté indigène Grupos Familiares Nómades del Mar (Groupe des Familles Nomades de la Mer), a fait partie pendant trois semaines de l'équipe d'explorateurs formée par les scientifiques du programme Pristine Seas de National Geographic.

Ces recherches ont abouti à un rapport qui intègre pour la première fois le scientifique et le bioculturel, ainsi qu'à une étude publiée dans la revue scientifique PLOS ONE, qui identifie l'extraordinaire biodiversité de la réserve de Kawésqar et les menaces auxquelles elle est confrontée.

Des scientifiques confirment la connaissance des Kawésqar

Il y a 23 000 à 19 000 ans, lors du dernier maximum glaciaire, le retrait des glaces a laissé dans son sillage un réseau de fjords, langues de mer serrées entre des montagnes boisées. La réserve nationale Kawésqar couvre 26 000 km2 de ce territoire marin qui reste largement inexploré, loin de la main de l'homme, en raison de son éloignement, de son accès difficile et des conditions environnementales difficiles.

Il est important de savoir quelle biodiversité est conservée par la réserve, ainsi que les activités qui peuvent ou non être autorisées à l'intérieur de la zone protégée, ce qui devrait être stipulé dans un plan de gestion qui est en train d'être élaboré par la Corporation forestière nationale (CONAF).

Réserve nationale Kawésqar. Photo : Manu San Félix -National Geographic

À cette fin, l'équipe de scientifiques et deux leaders indigènes, Leticia Caro et Juan Calderón, un représentant des Yagán, un autre des peuples indigènes de cette région reculée, ont commencé une expédition le 21 février 2020 pour couvrir un total de 2352 km. Les scientifiques de Pristine Seas s'étaient rendus à plusieurs reprises à l'extrême sud de la Patagonie, "nous avions donc une idée de ce qui pouvait s'y trouver", explique Alex Muñoz, directeur de Pristine Seas pour l'Amérique latine. Cependant, ils ont découvert "un écosystème totalement unique et non reproductible, car il y a une fusion de plusieurs habitats, très difficile ou impossible à trouver dans d'autres parties du monde", explique Muñoz. Mais ce qui a le plus surpris les experts, c'est que les explorations réalisées par la plongée et l'utilisation de caméras sous-marines ont révélé quelque chose que les Kawésqar avaient déjà remarqué il y a des siècles : le territoire marin de la réserve est composé de deux espaces complètement différents.

À l'intérieur des terres, les fjords et les canaux qui s'enfoncent dans la forêt froide reçoivent de l'eau douce des rivières et des chutes d'eau qui se jettent dans la mer et de la fonte des glaciers qui se détachent du champ de glace méridional, la troisième plus grande source d'eau douce gelée au monde après l'Antarctique et le Groenland. Cette influence rend l'eau moins salée, mais la grande quantité de matières organiques que les pluies transportent de la terre vers la mer rend l'eau plus turbide. Les Kawésqar appelaient cette région Jáutok.

Au contraire, dans la partie occidentale de la réserve, celle qui est exposée à l'océan ouvert, il y a peu de jungle impénétrable et le paysage est plutôt dessiné par des tourbières et de vastes plaines avec des plages de sable. Là, à l'endroit que les Kawésqar appellent Malté, la salinité augmente et la visibilité sous l'eau aussi. "Les zones de fjord sont beaucoup plus sombres, mais cela change beaucoup quand on se rapproche de la zone qui fait face au Pacifique, où je pense que c'est l'un des endroits où la visibilité des forêts de laminaires que l'on peut trouver dans le monde est la meilleure", explique Matías Hun, l'un des biologistes qui a participé à l'expédition.

La variation de la salinité d'un endroit à l'autre "est extrêmement élevée", précise le biologiste, de sorte que la réserve abrite un écosystème particulièrement hétérogène où les espèces varient. Par exemple, indique le rapport, "dans le cas des poissons côtiers, il y a plus d'espèces vers les canaux et les fjords de Jáutok. En revanche, à Malté, la diversité et l'abondance des mammifères marins sont plus importantes. La différence entre les deux zones - qui est également causée par d'autres facteurs climatiques tels que le vent, la température, les précipitations ou le relief - "signifie que des espèces comme le chungungo/loutre marine (Lontra felina), reste dans les zones à plus forte salinité et le huillín/loutre du chili (Lontra provocax), est associé aux environnements d'eau douce tels que les rivières et les lacs", indique le rapport. "Pour nous, cette différenciation - entre Malté et Jáutok - était quelque chose de nouveau, mais pour eux (les Kawésqar), c'est quelque chose de normal qu'ils avaient déjà observé il y a longtemps", ajoute Hun. En fait, pour Alex Muñoz, "le plus intéressant était peut-être de prouver scientifiquement que les observations que les Kawésqar avaient faites sur la mer étaient correctes.

C'est dans la zone intermédiaire entre Malté et Jáutok que les scientifiques ont trouvé la plus grande biodiversité marine. Hun a plongé dans différentes parties de la Patagonie, mais ce qu'il y a vu l'a surpris, dit-il. Il y a de "grands bancs naturels de moules". C'était comme voir un récif de ces mollusques et entre les deux, plein d'éponges, d'anémones et de nombreux poissons", dit-il.

En outre, il existe d'immenses et denses forêts de varechs dans la Malté. Dans le Jautok, il y en a aussi, bien que plus petits, mais dans les deux cas, c'est un refuge important pour de nombreuses espèces endémiques, c'est-à-dire qui ne vivent nulle part ailleurs dans le monde. En effet, "cette région est classée parmi les zones les plus prioritaires en matière de conservation au niveau mondial en raison de son haut degré d'endémisme", indique la publication scientifique dans Plos One. Cependant, de ces espèces, "on sait très peu de choses", dit Hun, bien que certaines soient déjà confrontées à des problèmes de conservation, selon l'expert. C'est le cas, par exemple, du poisson des glaces, qui fait partie d'une famille de poissons originaire de l'Antarctique. "Ces poissons sont ainsi nommés car ils n'ont pas de globules rouges et leur sang est transparent", explique Hun. L'espèce qui habite la réserve Kawésqar est la seule de sa famille à vivre en dehors de l'Antarctique et est classée comme vulnérable par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Une protection peu efficace

Ces écosystèmes sont parmi les plus vulnérables qui existent sur notre planète, indique le rapport de Pristine Seas, cependant, il existe peu de zones protégées pour assurer leur conservation, dit-il.

En janvier 2019, alors que la réserve nationale Kawésqar a été créée pour protéger la partie marine de ce territoire, le parc national Kawésqar a également été créé pour protéger la zone terrestre. Tout en bénéficiant d'une protection totale, la réserve permet le développement de différentes activités, dont l'aquaculture. C'est pourquoi il existe 67 concessions d'élevage de saumon dans la réserve et 80 autres sont en passe d'être accordées, ce qui "constitue une menace sérieuse pour les objectifs de conservation de cet écosystème fragile", indique le rapport.

"La fragmentation du territoire qui a été produite en accordant la catégorie de parc national à la partie terrestre et de réserve nationale à la zone marine, en admettant la possibilité d'utilisations industrielles, l'expose à une détérioration grave et irréparable", précise l'étude et Alex Muñoz ajoute que "la différence entre les types de conservation non seulement déprotège la partie marine mais ne respecte pas une conception autochtone qui la considère comme un seul territoire.

Pour les Kawésqar, tout est lié. "De l'homme à l'animal et de l'animal au territoire dans un cercle qui ne peut être brisé", indique l'étude. Ce lien peut être observé dans les histoires qui ont un rôle éducatif, explique le rapport. Ainsi, par exemple, on pense que les ancêtres se trouvent dans certains animaux comme les orques et l'histoire du début de ce reportage, celle dans laquelle les enfants qui se transforment en oiseaux, peut expliquer l'existence d'une petite chouette qui vit dans les canaux. De même, le lien avec l'espace est également révélé dans des traditions telles que le fait qu'il existe des endroits où les Kawésqar ne peuvent jamais aller, ils sont tabous et dans beaucoup d'entre eux reposent les corps des anciens.

Ferme à saumons dans la réserve Kawésqar. Photo : Pristine Seas National Geographic

Ainsi, "pour les Communautés Kawésqar pour la Défense de la Mer, dans ce territoire qui a été largement parcouru par leurs ancêtres, chacun des lieux est important, ainsi que les espèces. C'est pourquoi, selon leurs propres termes, ils considèrent que "le zonage est un acte qui menace la culture, le territoire lui-même et ses souvenirs"", indique l'étude.

Mais la relation entre la mer et la terre est également une chose que la science a prouvée. "Il existe un lien étroit entre la mer et la terre, principalement en raison de la présence de champs de glace méridionaux", explique M. Hun, ajoutant qu'"il existe de nombreuses espèces terrestres qui se nourrissent d'organismes marins". Le martin-pêcheur à ventre roux (Megaceryle torquata) en fait partie. Cet oiseau "se réfugie dans les arbres où il se repose et observe les poissons, et lorsqu'il les détecte sur le rivage, il plonge et les attrape dans l'eau", précise l'étude.

D'autre part, certains aspects de la culture Kawésqar "peuvent être compris comme des codifications d'un système écologique culturel, dont la vision de la nature avertit de l'importance d'assurer la continuité des espèces, de vérifier l'état de certains produits ou de gérer les déchets", indique le rapport. Ainsi, par exemple, avant de consommer de la nourriture, les Kawésqar doivent attendre un certain temps que l'esprit de l'animal les quitte. Il est strictement interdit de manger sur le bateau et de jeter les coquillages à la mer car "on ne peut pas contaminer la mer ou quoi que ce soit, c'est un tabou", affirment les chefs indigènes dans le rapport, et il est également interdit de donner les coquillages de la première récolte aux enfants.

Réserve nationale de Kawésqar. Photo : Pristine Seas -National Geographic

Muñoz assure que "l'importance des peuples indigènes dans la protection de leurs territoires a été lentement mais de plus en plus reconnue", c'est pourquoi "pour sauvegarder le caractère unique et irremplaçable de l'écosystème du parc national et de la réserve de Kawésqar et l'intégrité bioculturelle du peuple Kawésqar, les mesures de conservation doivent respecter l'unité du territoire ancestral qui ne reconnaît pas les divisions entre la mer et la terre, et reconnaît les principes d'autonomie et d'autodétermination des peuples indigènes qui habitent cette zone", assure la publication scientifique.

En outre, l'étude recommande que pour progresser dans la conservation effective de cette région, "il est fondamental de mettre en œuvre un système de cogestion (avec les communautés Kawésqar)", afin d'incorporer leurs connaissances ancestrales dans la gestion de la zone protégée, surtout si l'on considère que les résultats scientifiques "sont cohérents avec les connaissances indigènes de la région", indique l'étude.

En outre, parmi les mesures de gestion de la réserve, l'étude recommande d'interdire les élevages de saumons dans la zone protégée. Tant la suppression de celles qui existent déjà que l'interdiction d'en créer de nouvelles", déclare Muñoz, qui ajoute qu'"il faudrait également promouvoir un nouveau débat sur le type d'aire marine protégée qui devrait être approuvé dans cette zone".

Le directeur de Pristine Seas for Latin America a déclaré à Mongabay Latam que les informations présentées dans le document scientifique et le rapport bioculturel "seront envoyées à la CONAF afin qu'elles puissent être prises en compte dans le plan de gestion de la réserve marine".

Image principale : Réserve nationale de Kawésqar. Photo : Pristine Seas -National Geographic

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magallanes et antarctique chiliel