L'archipel hawaïen se compose d'îles, d'atolls, d'îlots, de récifs et de bancs de sable, alignés du nord-ouest au sud-est sur 2 400 km dans le Pacifique Nord, à environ 3 800 km du continent le plus proche : l'Amérique. Il a pris son nom de la plus grande île.

Le capitaine anglais James Cook le découvrit pour l'Europe le 18 janvier 1778, les baptisant Ils Sandwich, en l'honneur de John Montagu Comte de Sandwich qui finança l'expédition.

La première colonisation s'est produite il y a environ 2 000 ans à partir des îles du Pacifique Sud.

Les Hawaïens s'appellent Kanaka Maoli.

Illustrations de Louis Choris, membre de l'expédition russe Romanzoff (1815-1818) :

Gravure de John Webber

"Offrandes au capitaine Cook dans les îles Sandwich." Paris, 1795. Gravure de John Webber, artiste faisant partie de l'expédition de James Cook.

Dans la scène apparaît l'Anglais avec ses officiers entourés des indigènes qui les reçoivent avec de la viande rôtie. Ils étaient arrivés (18.01.1778) pendant la fête de Makahiki, les célébrations en l'honneur du dieu Lono, duraient quatre mois, et pendant cette période, le travail était inutile et la guerre tabou. Après quelques semaines, il part explorer le détroit de Béring.

Il est revenu en 1779, le 14 février, des indigènes ont volé un petit bateau pour le ramener, Cook a décidé de prendre son chef Kalaniopuu en otage, il y a eu une grosse altercation sur la plage, il y a eu des coups de feu sur les Hawaïens, Cook a été poignardé et battu à mort.