par Giovanny Vera le 6 avril 2021

Depuis au moins deux ans, la région connaît une grave sécheresse et de sérieux incendies de forêt qui s'ajoutent à l'augmentation de la déforestation et à l'endiguement des rivières par les propriétaires d'haciendas.
Une inspection technique de l'autorité régionale chargée de l'environnement a émis des recommandations à l'intention du propriétaire d'un élevage de bovins qui accumulait de l'eau, mais n'a pas imposé de sanctions, et jusqu'à présent, le propriétaire ne s'est pas conformé aux ordres.

* Ce reportage est une alliance journalistique entre Mongabay Latam et Red Ambiental de Información.

"Les autorités ne sont pas les seules à entrer. S'ils entrent, ils entreront tous", ont déclaré à l'unisson les quelque 100 indigènes de la Terre Communautaire d'Origine Turubó Est (TCO), en réponse au responsable de l'élevage de San Lorenzo, qui a tenté d'empêcher leur passage le 3 novembre de l'année dernière. Le contremaître tentait d'empêcher l'indigène d'entrer pour examiner la rivière qui traverse la propriété.

La raison de la colère des gens était claire : le rio San Lorenzo, qui traverse leurs terres communales, l'hacienda et quelques autres propriétés privées, s'est asséchée. L'affluent, autrefois rempli d'eau cristalline qui alimentait les communautés et les haciendas en liquide pour boire, se laver, se baigner et même pêcher, est devenu un filet d'eau dans certains tronçons et, dans d'autres, a tout simplement disparu. "Nous n'avons jamais vu la rivière s'assécher ; nous ne l'avons pas vue comme ça depuis tant d'années et soudainement c'est arrivé. Les habitants de San Juan et Buena Vista - communautés du TCO de Turubó Est - l'ont crié et dénoncé, car il s'agit du liquide de base pour nous et nos animaux", explique Julio Socoré, président de la Central des Communautés Indigènes de Chiquitos Turubó (CCICH-T).

Ils ont été très surpris lorsqu'ils ont réussi à entrer dans l'hacienda et ont découvert pourquoi l'eau n'atteignait pas les communautés. Les propriétaires du domaine de San Lorenzo avaient construit un petit barrage avec un moulin à eau et celui-ci ne permettait qu'un petit filet d'eau de suivre son cours.

Détourner l'eau pour étancher la soif du bétail

Il y a environ cinq ans, on avait déjà entendu dire que certaines propriétés privées avaient construit de petits barrages - ou atajados comme on les appelle localement - sur le rio San Lorenzo, qui traverse le TCO Turubó Este, une propriété collective du peuple indigène Chiquitano de 101 120 hectares, située dans la municipalité de San José de Chiquitos, département de Santa Cruz. Lorsque le fleuve s'est asséché, les indigènes se sont souvenus, et le 3 novembre 2020, ils se sont organisés pour explorer en amont pour voir ce qui s'était passé.

Le lit asséché de la rivière San Lorenzo dans la communauté de Buena Vista. Photo : TCO Turubó Est.

"Nous avons décidé de nous rencontrer à Taperas [une communauté en dehors du TCO]. De là, nous sommes allés à l'hacienda San Lorenzo et avons parlé au responsable", raconte Clovis Melgar, un indigène qui vit dans la communauté de La Ramada. À ce moment-là, ils ont reçu un refus du contremaître de l'hacienda, bien que, à contrecœur, l'homme les ait finalement laissés entrer.

Lorsqu'ils sont arrivés à la rivière, ils ont constaté que le propriétaire de la propriété avait "clôturé le curichi [un marécage à la source de l'eau], tout comblé et laissé un espace pour installer un tuyau pour son moulin, pour pomper l'eau", dit Melgar. C'est ainsi qu'une grande lagune s'est formée avec l'eau du barrage. Selon lui, le barrage servait à stocker l'eau et à l'acheminer vers des pâturages éloignés de la rivière, où paissait le bétail.

Selon Ronald Zeballos, l'un des fondateurs de la Central de Comunidades Indígenas de Chiquitos Turubó (CCICH-T) et aujourd'hui conseiller municipal de San José de Chiquitos, malgré les difficultés climatiques de ces dernières années, l'élevage de bétail dans l'hacienda de San Lorenzo a augmenté et il y a actuellement environ 3 000 têtes de bétail, ce qui génère un énorme besoin de consommation d'eau car une vache a besoin d'environ 40 litres d'eau par jour. "Le moulin qui se trouvait au barrage de San Lorenzo avait un tuyau de 4 ou 5 pouces et transportait l'eau à 6 km de là, vers de grands enclos qu'ils ont là-bas", dit-il.

Au cours des deux dernières années, les précipitations ont diminué dans la zone et la région a été touchée par de grands incendies de forêt mais, pour le conseiller municipal, le facteur décisif dans l'assèchement de la rivière a été les barrages qui ont été construits pour fournir de l'eau au bétail.

Dans la même hacienda, poursuit Zeballos, les pâturages n'ont aucune protection pour empêcher les vaches d'atteindre les sources. Clovis Melgar le confirme et explique que les animaux sont en liberté et que "le bétail piétine et piétine, et à la fin le sol finit par être compacté". Ils en finissent avec les trous d'eau.

Mais l'hacienda de San Lorenzo n'était pas le seul problème. La propriété El Cerrito, qui existe depuis avant la création du TCO Turubó Este, possédait également un barrage avec un moulin à eau. Le 2 novembre 2020, après que les indigènes aient dénoncé l'existence de ce barrage à leurs autorités, certains d'entre eux sont allés l'ouvrir.

Cependant, quelques jours plus tard, le propriétaire a de nouveau endigué la rivière à l'aide de terre, de bâtons et de sacs de terre, explique Lorenzo Pinto, secrétaire des terres et du territoire de la CCICH-T. De cette façon, il a élevé le niveau du barrage et a réussi à déplacer son moulin à eau. "Le 5 novembre 2020, plusieurs d'entre nous sont allés voir comment était cet atajado [barrage], et le propriétaire ne voulait pas nous laisser passer, mais les gens avaient soif", raconte-t-il. Après avoir fait pression, les communautés indigènes sont entrées dans l'hacienda.

Quand ils ont vu le barrage, les gens lui ont dit : "Soit vous le défaites, soit nous le défaisons". Il ne voulait pas le faire, alors les gens sont allés dans l'eau pour retirer les bâtons et les sacs et c'est ainsi qu'ils se sont débarrassés du barrage. Quand les gens se mettent en colère, c'est sérieux", dit Pinto.

Les actions de l'autorité environnementale

La dénonciation des barrages qui ont asséché le rio San Lorenzo dans le TCO Turubó Este a été portée à l'attention du bureau du sous-gouverneur de la province de Chiquitos et du gouvernement municipal de San José, qui l'ont transmise au secrétariat du développement durable et de l'environnement, l'autorité environnementale du département de Santa Cruz.

Le 10 novembre, le Secrétariat a effectué une inspection technique avec des spécialistes de la Direction de la qualité de l'environnement. Près de 30 personnes - dont les autorités de la CCICH-T, des indigènes du TCO, des représentants du Comité civique (une institution de la société civile qui défend les intérêts de la communauté), le vice-gouverneur de la province de Chiquitos, le maire de San José et ses équipes techniques - sont parties pour l'hacienda San Lorenzo.

Sur le site, "la construction d'un remblai sur la rivière a été mise en évidence, ce qui constituerait une route d'accès à la propriété. Comme elle n'avait pas de ponceau de diamètre adéquat, elle bloquait l'eau", explique Karol Vivancos, technicien au Secrétariat du développement durable et de l'environnement. Par conséquent, les sédiments obstruent de plus en plus le ponceau et forment le réservoir. Alors que l'eau diminuait en aval de la rivière, la soif des gens augmentait en cette période de grande sécheresse dans la région.

Au cours de l'inspection, aucun tuyau n'a été trouvé pour prouver le transfert d'eau vers des endroits éloignés mais, selon Vivancos, l'existence d'une roue hydraulique qui ne fonctionnait pas a été vérifiée.

Après la visite, l'autorité environnementale a émis un rapport technique dans lequel elle demande au propriétaire de l'hacienda d'appliquer des mesures correctives et de rétablir le cours naturel de la rivière, et l'oblige à maintenir le flux écologique. En outre, le Secrétariat a demandé la mise en œuvre de mesures de protection des sources d'eau à l'intérieur du bien.

Quelques jours plus tard, le propriétaire de l'hacienda San Lorenzo a signalé qu'il allait nettoyer et restaurer la zone, en particulier la zone envasée, et qu'il allait "mettre en place des ponceaux de plus grand diamètre afin de ne pas perturber l'écoulement naturel du cours d'eau", selon Karol Vivancos, un technicien.

Le service juridique de l'autorité environnementale a déterminé qu'il n'était pas nécessaire d'entamer une procédure administrative contre le propriétaire car, selon le règlement sur la prévention et le contrôle de l'environnement, les travaux réalisés pour la construction de la digue sur la rivière ne nécessitent pas de permis environnemental et exigent uniquement la réparation des éventuels dommages causés.

Les autochtones ont décidé de défaire le barrage qu'ils ont trouvé sur la propriété d'El Cerrito. Photo : TCO Turubó Est.

Selon l'avocat spécialiste de l'environnement Ricardo Saucedo, ces travaux "au sein d'une propriété agricole ne sont effectivement pas soumis à une évaluation des incidences sur l'environnement", ce qui signifie que l'autorité environnementale peut recommander des actions, mais n'a pas le pouvoir ou l'autorité de sanctionner les éventuels effets négatifs.

L'avocat explique que, d'un point de vue juridique, la construction du barrage n'est pas illégale car aucune loi ne l'interdit, mais qu'il s'agit d'une lacune de la législation bolivienne. Saucedo est convaincu qu'un règlement sur l'eau est nécessaire car "il y aura de plus en plus de populations migrantes dans la Chiquitanía, de nouvelles communautés qui demanderont de l'eau pour leur propre usage, pour les cultures ou les animaux, dans un écosystème qui a une quantité d'eau limitée.

Le représentant légal de l'hacienda San Lorenzo n'a fait état d'aucun progrès dans la restauration de la zone, justifiant qu'il n'a pas pu intervenir dans la zone en raison des pluies. À cause de cela, le Secrétariat au développement durable et à l'environnement envisage une action en justice. De toute façon, comme le dit Clovis Melgar, "le mal est déjà fait, les communautés ont déjà manqué d'eau. Ils ont dû courir après les camions-citernes transportant de l'eau pour la population. Quelque chose qui n'a jamais été vu auparavant [dans la région].

L'autorité environnementale n'a visité que la ferme de San Lorenzo car il n'y avait pas de plainte contre la ferme d'El Cerrito.

Barrages et autres causes de pénurie d'eau

Pour Julio Socoré, président de la CCICH-T, ce qui est arrivé aux haciendas de San Lorenzo et d'El Cerrito n'est qu'un exemple de la façon dont la diminution de l'eau dans toute la région a beaucoup à voir avec l'avancée de l'agrobusiness, qui pousse les hommes d'affaires à donner la priorité au "commerce, aux ressources et à l'expansion de la frontière agricole". Ils ne s'intéressent pas à l'aspect social, aux êtres humains, tant que le bétail est en bon état pour l'exportation", déplore-t-il. "Ils violent les droits de notre peuple", ajoute-t-il.

Dans son article intitulé "Pérdida de la Cobertura Natural (1986-2019) y Escenarios a Futuro (2050) en el Departamento de Santa Cruz,, le chercheur Oswaldo Maillard, de la Fondation pour la conservation de la forêt de Chiquitano, cite les pressions exercées sur les territoires autochtones et l'expansion de la frontière extractive comme les principales sources de conflits liés à l'utilisation, à l'accès et au contrôle de l'eau en Bolivie.

Par ailleurs, selon le rapport Perte de couverture naturelle (1986-2019) et scénarios futurs (2050) dans le département de Santa Cruz, de l'Observatoire de la forêt sèche de Chiquitano, entre 1986 et 2019, Santa Cruz a subi la déforestation de près de 5 millions d'hectares de ses forêts. La plupart de ces pertes étaient destinées à ouvrir des espaces pour l'agriculture et l'élevage de bétail. À son tour, au cours de la même période, la municipalité de San José de Chiquitos - où se trouve le TCO Turubó Este - a perdu 261 471 hectares de forêt. Les territoires qui étaient autrefois couverts par la forêt sèche de Chiquitano ont été rapidement convertis en vastes champs ouverts, prêts à accueillir leurs nouveaux occupants : bétail, soja, sorgho et blé.

Dans une interview accordée à Mongabay Latam et au Réseau d'information sur l'environnement, Oswaldo Maillard affirme que, outre la pression exercée par la déforestation et l'utilisation inconsidérée de l'eau par l'industrie agroalimentaire, le principal facteur d'assèchement du rio San Lorenzo est la sécheresse qui sévit depuis cinq ans dans tout le département de Santa Cruz. Cette pénurie d'eau a simultanément entraîné la réduction du niveau des lagunes de Concepción et de Marfil, ainsi que d'autres rivières. Dans le cas de la lagune de Concepción, les recherches ont révélé que l'intensification des activités agricoles et d'élevage des colonies mennonites a progressivement entouré cette masse d'eau.

Toutes ces pressions sont devenues une bombe à retardement qui menace la fragilité de l'écosystème de la région, en particulier les eaux de tête et les eaux d'amont de la rivière San Lorenzo, selon le chercheur Maillard. "Toute perte de couverture naturelle en amont aura des conséquences négatives sur la régulation des eaux", explique Maillard. Et c'est ce qui a été observé sur le rio San Lorenzo.

Selon l'avocat et chercheur Leonardo Tamburini, le barrage du rio San Lorenzo est un exemple de conflit récurrent dans la Chiquitania qui, avec les incendies de forêt et la profonde crise de l'eau que connaît la région, va s'aggraver au fil des ans.

Selon M. Tamburini, le Secrétariat du développement durable et de l'environnement a appliqué partiellement le règlement bolivien sur la prévention environnementale, car il n'a pas déterminé la responsabilité environnementale du propriétaire de l'hacienda de San Lorenzo. "Il est clair que les actions visaient à résoudre le conflit avec le moins de dommages possible pour le propriétaire et à calmer les communautés, mais aucune évaluation environnementale des dommages n'a été réalisée et, par conséquent, les sanctions établies dans la loi sur l'environnement n'ont pas été appliquées", a-t-il déclaré.

Dans des déclarations au journal El Deber, le président de l'Association des éleveurs de bétail de San José de Chiquitos, Adrián Castedo Valdés, affirme que la sécheresse régionale est une situation naturelle, un cycle qui se répète tous les 30 ans et qui provoque des conflits sociaux tels que ceux vécus dans le TCO de Turubó Este. Selon lui, les informations concernant les deux barrages trouvés dans les ranchs de bétail ne sont pas correctes et il pense que le seul objectif est de blâmer quelqu'un pour ce qui s'est passé avec la diminution du débit de la rivière.

Nous avons essayé d'obtenir la position de Raúl Añez Campos, représentant légal de l'hacienda San Lorenzo, à qui nous avons envoyé une demande d'interview, mais au moment de la publication de ce rapport, nous n'avons pas reçu de réponse.

L'importance du rio Tucabaca

Le rio San Lorenzo fait partie des eaux d'amont du rio Tucabaca, dont le cours s'étend sur plus de 200 kilomètres à travers la forêt sèche de Chiquitano, captant les eaux des ruisseaux et des criques qui sont finalement déposées dans le parc national Otuquis, protecteur de la plus grande zone humide tropicale du monde : le Pantanal. Le rio Tucabaca est l'un des principaux affluents de cette zone humide. Elle transporte non seulement de l'eau mais aussi une grande quantité de nutriments qui nourrissent de nombreuses espèces végétales et animales. "C'est pourquoi il est si important de prendre soin des eaux d'amont de la Tucabaca", déclare Richard Rivas, directeur de la réserve municipale de faune de Tucabaca.

La sécheresse du fleuve San Lorenzo - causée par les barrages et d'autres cours d'eau qui se sont naturellement asséchés - " a fortement affecté le bassin versant de Tucabaca, ce qui, avec le changement climatique, a provoqué une année [2020] plus sèche que les années précédentes, entraînant un déficit hydrique très élevé qui a asséché le fleuve dans certaines parties ", explique Rivas. Selon lui, ce qui se passe dans la partie supérieure du fleuve, dans les eaux d'amont, se reflète dans la partie inférieure, en l'occurrence dans le Pantanal.

"Si les communautés indigènes ne se lèvent pas pour défendre ce qui leur appartient, ce que nous avons vu jusqu'à présent continuera à se produire : les grandes propriétés s'approprient l'eau", déclare Lorenzo Pinto du CCICH-T. "L'eau pour laquelle nous nous battons n'est pas seulement pour nous, elle est pour les non-indigènes, pour ceux qui vivent en dehors du TCO, elle est aussi pour les propriétaires d'hacienda. L'eau est une question sociale", ajoute-t-il.

Grâce aux dénonciations faites par les communautés, les autorités environnementales ont pu se faire entendre et les barrages ont été ouverts. Bien que l'eau ne soit pas descendue aussi limpide que d'habitude, les gens et les animaux ont pu étancher leur soif. Quelques pluies sont également tombées, ce qui a augmenté le débit de la rivière et calmé les ardeurs des habitants du TCO. Cependant, rien de tout cela ne leur a fait oublier que la prise en charge de leur territoire dépend d'eux.

"C'était une leçon pour nous, pour que nous sachions comment valoriser ce que nous avons dans nos communautés, comme nos petits ruisseaux. Une leçon pour que nous soyons plus unis, en prenant soin de ce qui nous appartient. À partir de maintenant, nous, les autochtones, allons prendre des mesures pour prendre soin de notre rivière", déclare Clovis Melgar. Pendant ce temps, le propriétaire de l'hacienda San Lorenzo continue de ne pas se conformer aux recommandations du secrétaire à l'environnement, et la loi bolivienne ne prévoit toujours pas de sanctions exemplaires contre ceux qui accaparent l'eau sur leurs terres.

traduction carolita d'un article paru sur Mongabay latam le 6 avril 2021

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