par Marina Aizen le 23 juin 2021

Selon une recherche à laquelle ont participé des scientifiques argentins et allemands, le carbone stocké dans le Gran Chaco est 19 fois plus élevé que ce que l'on pensait.
Le Gran Chaco est le système forestier continu le plus vaste et le plus riche en biodiversité d'Amérique du Sud après l'Amazonie. Sa destruction a été particulièrement brutale en Argentine, où il a perdu plus de 8 millions d'hectares au cours des trois dernières décennies.

Les campagnes internationales contre la déforestation se sont historiquement concentrées sur les forêts tropicales. La couverture forestière de l'Amazonie ou de l'Indonésie, où de grandes quantités de produits de base sont produites pour la chaîne agro-industrielle mondiale, a ainsi fait l'objet d'une attention constante. Mais ce récit a laissé de côté ce qui se passe depuis plus de trois décennies dans les forêts sèches.

En raison de la profonde transformation qu'ils ont subie grâce au paquet technologique de soja génétiquement modifié et à l'expansion de l'élevage bovin, le Gran Chaco Americain et le Cerrado brésilien, entre autres écosystèmes vitaux, ont été décimés, générant des émissions de carbone (à l'origine du changement climatique) comparables à celles des systèmes tropicaux.

Cela a également eu un impact, bien sûr, sur la composition physique de l'atmosphère et sur l'augmentation de la température planétaire, que l'on y prête suffisamment attention ou non.

Le Gran Chaco, sous-estimé

Le cas du Gran Chaco, partagé par l'Argentine (60%), le Paraguay (23%), la Bolivie (13%) et le Brésil (4%), est emblématique. Selon certains chercheurs, non seulement les émissions historiques ont été sous-estimées, mais l'évaluation de la quantité de carbone stockée dans la biomasse encore sur pied est également erronée. Cela rend bien sûr encore plus pertinents les besoins de conservation d'un système qui ne dispose que d'une minuscule zone de protection dans le El Impenetrable argentin, où un parc national du même nom a été créé sur une partie de ce qui était autrefois le ranch La Fidelidad.

Le reste de l'Impénétrable, une région aussi merveilleuse que mystérieuse, d'une énorme biodiversité, est la nouvelle frontière chaude de la déforestation en Argentine. Et toutes les organisations de la société civile de la province de Chaco sont en armes contre son gouverneur, Jorge Capitanich.

D'après des études menées par des chercheurs argentins et allemands en combinant des mesures sur le terrain et un suivi par satellite, le carbone stocké dans l'écorégion est 19 fois plus élevé que ce que l'on pensait auparavant, une valeur qui ne cesse de surprendre les scientifiques eux-mêmes.

"Rien que pour le Gran Chaco sec, il y a environ 4,65 Gt de carbone stocké dans la végétation. Il s'agit d'une quantité très importante de carbone. Il va de soi que tout ne sera pas émis. Mais nous avons montré, en termes de quantités d'émissions dans l'atmosphère, que le Gran Chaco est comparable à des endroits comme l'Amazonie ou l'Indonésie. Et ce sont ces endroits qui sont liés aux grandes discussions sur le changement climatique", explique Tobias Kuemmerle, du programme d'utilisation des sols du département de géographie de l'université Humboldt de Berlin, en Allemagne.

Le Gran Chaco est le système forestier continu le plus vaste et le plus riche en biodiversité d'Amérique du Sud après l'Amazonie. Sa destruction a été particulièrement brutale en Argentine, où il a perdu plus de 8 millions d'hectares au cours des trois dernières décennies, et au Paraguay, où de vastes zones ont été déboisées pour l'élevage du bétail. La Bolivie, quant à elle, possède davantage de zones protégées, bien que les dramatiques incendies de forêt de ces dernières années démontrent leur fragilité.

Intégration ou désintégration ?

Au total, depuis 1985, 14 millions d'hectares du Gran Chaco ont été déboisés. Avec quel objectif ? L'intégration de ces pays dans le cycle mondial des produits de base, qu'il s'agisse de céréales entières ou transformées en farine ou en huile, en viande ou en cuir. Tout a une demande qui semble ne pas avoir de plafond sur les marchés qui sont en Europe, en Chine, en Inde et dans d'autres pays asiatiques.

La déforestation du Gran Chaco - et, d'ailleurs, du Cerrado - n'a pas été faite pour rendre possible l'agriculture de subsistance ou l'élevage du bétail, comme cela avait été le cas historiquement. Au contraire, elle est due à l'entrée du capital organisé, puisque les problèmes technologiques ont été résolus afin de réaliser la production agricole dans des forêts plus ouvertes, sèches et saisonnières.

"Les acteurs qui interviennent la plupart du temps sont des entreprises ayant une capacité d'investissement qui, lorsqu'elles déboisent, réalisent un défrichement total et, en deux ou trois ans, passent de l'élevage à l'agriculture et, parfois, à l'agriculture directe", explique Ignacio Gasparri, chercheur au Conseil national de la recherche scientifique et technique (Conicet) de l'Université nationale de Tucumán.

Kuemmerle est d'accord et ajoute quelques détails sur la manière dont se déroule l'occupation des terres. "Dans de nombreux endroits du Chaco argentin, il existe un système de baux fonciers. Ce ne sont pas les personnes qui possèdent la terre qui contrôlent les champs, mais quelqu'un qui la loue. Il n'y a aucune motivation pour faire les choses correctement. Je suis ici pendant 10 ans, j'extrais chaque goutte de ce domaine, et puis je vais ailleurs. Tout cela contribue à une formidable dynamique", ajoute le chercheur de l'université Humboldt de Berlin (Allemagne). Et il ajoute : "L'une des tragédies du Chaco est que, probablement, l'agriculture n'a pas un bon avenir, mais elle ne peut être pratiquée que pendant un certain temps et ensuite tout est détruit".

Cette logique d'utilisation intensive du capital a permis une avancée très rapide et soutenue de la frontière agricole. Ainsi, en très peu de temps, une énorme quantité d'émissions a été produite à partir d'endroits qui n'étaient pas censés libérer autant de carbone dans l'atmosphère.

Tout comme Bornéo

Pendant de nombreuses années, la communauté scientifique internationale n'avait même pas remarqué ce qui se passait dans cette partie du monde, la considérant comme un endroit vide, dégradé et inaccessible. Il n'y avait pas non plus d'argent pour la recherche. Pour tenter d'attirer l'attention, les chercheurs ont commencé à utiliser le terme "extratropical" pour désigner les forêts sèches, comme pour avertir que quelque chose se passait ici aussi. Et que c'était important.

Cependant, un article publié en 2016 entre plusieurs chercheurs argentins et allemands, dirigé par Matthias Baumann, également de l'Université Humboldt de Berlin, est venu combler un vide qui existait dans la littérature scientifique.

"Le carbone libéré par l'agriculture au cours des 30 dernières années a la même ampleur que celui de Kalimantan en Asie du Sud-Est, qui est une zone (sur l'île de Bornéo) fortement touchée par la déforestation pour la production de palmiers à huile. Tout le monde parle de l'Indonésie, mais personne ne parle du Chaco. Et nos recherches révèlent que l'ampleur des émissions est la même", déclare M. Baumann, qui est également l'auteur principal de l'article, toujours en cours d'examen par les pairs, qui établit qu'il y a 19 fois plus de carbone que ce qui avait été estimé précédemment dans les stocks végétaux du Gran Chaco.

"Les émissions sont si fortes parce que le changement d'utilisation des terres a été si radical et si répandu. Il y a plus de carbone dans le Chaco qu'on ne le pensait auparavant. Cela signifie que, si l'expansion de la frontière agricole se poursuit, les dégâts en termes d'émissions de carbone devraient être plus importants qu'on ne le pensait auparavant", ajoute-t-il.

À son tour, Gasparri, un chercheur qui effectue les mesures sur le terrain, déclare : "Par rapport à l'Amazonie, cette région émet beaucoup, même si elle possède moins de la moitié de la biomasse que possède une forêt amazonienne par hectare. Cependant, les émissions sont équivalentes en termes d'ordres de grandeur".

Plus de déforestation, plus d'inégalité

La déforestation dans le Gran Chaco, en Argentine, a ralenti au cours de la dernière décennie, mais les scientifiques ne savent toujours pas ce qui s'est réellement passé.

L'adoption de la loi forestière en 2007 a coïncidé avec une chute des prix des produits de base. De nombreuses zones qui doivent encore être débarrassées des arbres et des animaux sont éloignées des infrastructures de transport, de sorte que le coût du transport de la production vers les centres de collecte n'est pas suffisant pour garantir un revenu avantageux. Il y a des terrains qui sont défrichés pour la spéculation immobilière et qui ne sont jamais utilisés de manière productive. Malgré cela, le taux de déforestation dans l'écorégion reste d'environ 100 000 hectares par an, ce qui, bien que représentant un quart du pic historique, reste très élevé.

Cependant, la déforestation ne fait pas que progresser sur la végétation et la biodiversité, la mettant en danger de façon alarmante. Elle le fait également sur les communautés autochtones et créoles, violant souvent leurs droits humains. La distribution de la "richesse" générée par la déforestation a été totalement inégale, générant le déplacement des communautés qui vivaient historiquement dans la forêt. Les provinces du nord de l'Argentine continuent de figurer parmi les plus pauvres du pays.

Loin de Paris

Le type et la dynamique du déplacement de la frontière agricole influencent fortement la quantité d'émissions : la production de carbone est plus élevée dans le domaine de l'agriculture que dans celui de l'élevage.

Cela se produit pour une raison simple. Lorsque l'agriculture est pratiquée dans un champ déboisé, même les racines sont éliminées, tout est brûlé, libérant dans l'acte le carbone accumulé pendant des siècles et des siècles. En revanche, lorsque le bétail est élevé, le sol est recouvert de graminées, comme le gatton panic, une espèce subtropicale originaire du Zimbabwe, qui capte davantage de carbone que le soja.

La discussion sur les émissions du Chaco devrait être pertinente dans un monde qui veut ralentir l'augmentation de la température moyenne mondiale à 1,5°C au-dessus des niveaux préindustriels, ce qui est l'objectif le plus ambitieux de l'accord de Paris sur le climat. "Il y a davantage de personnes sur les marchés où les produits argentins sont consommés qui commencent à s'intéresser à cette question", prévient M. Baumann.

Selon Transparency for Sustainable Economies (Trase), une plateforme en ligne qui rend visible le commerce des matières premières dans le but de rendre les chaînes d'approvisionnement transparentes, l'Union européenne et le Royaume-Uni figurent parmi les marchés les plus exposés à la déforestation du Gran Chaco, par l'achat de farine de soja qui transite par les ports de Santa Fe, via la voie navigable.

Alors que le débat sur l'accord Union européenne-Mercosur s'enlise dans la déforestation galopante de l'Amazonie, les études sur les émissions du Gran Chaco devraient également mettre en évidence le rôle de la destruction écologique dans la région.

Diligence raisonnable

L'Union européenne et le Royaume-Uni discutent actuellement de lois dites de "diligence raisonnable" visant à nettoyer les chaînes agro-industrielles de la déforestation, de la même manière que les grands fabricants d'électronique comme Apple ou Samsung sont tenus de ne pas s'approvisionner en composants dans des régions où les droits de l'homme sont violés.

Le soja transformé qu'ils achètent en Argentine est utilisé pour engraisser toutes sortes d'animaux industriels, comme les porcs, les vaches, les poulets, les saumons, entre autres. Ainsi, la riche biodiversité du Chaco, unique à bien des égards pour ses espèces animales et végétales (dans certains cas, endémiques), est remplacée par une poignée de protéines qui arrivent hachées et emballées dans les rayons des supermarchés. Il en va de même pour les produits laitiers, dans toutes leurs variétés, même ceux vendus comme étant les plus sains.

"Ce que nous donnons à manger aux porcs et aux poulets, ainsi que la viande que nous importons, peut être lié à la déforestation. Si l'on considère l'Union européenne dans son ensemble, la déforestation indirecte que nous testons en Amérique du Sud est très importante", explique Kuemmerle.

Cependant, comme les marchés des produits de base sont mondiaux et fonctionnent comme une grande marmite où tout va dans le même ragoût, on ne peut pas ignorer les dynamiques qui se produisent en dehors de l'Europe et qui ont une influence partout. En ce sens, Gasparri explique que la grande pression exercée sur les forêts comme celles d'Argentine coïncide avec le moment où l'on a commencé à élever des animaux dans des étables à l'échelle industrielle en Chine, où se trouvait une population présentant des carences nutritionnelles et une très faible consommation de protéines.

"Tout le processus d'urbanisation qui s'y déroule avec l'incorporation d'un régime alimentaire plus protéiné se fait, dans une large mesure, avec des animaux élevés en claustration : poulets et porcs. Lorsque le pays s'ouvre au marché international, un acteur très important apparaît, qui ajoute à la demande d'un produit qui était déjà élevé", explique-t-il.

"Les pays producteurs répondent à une demande mondiale. Même à des logiques qui peuvent être fausses, à savoir "si je ne le fais pas, quelqu'un d'autre le fera". Et cette situation nous a amenés à un point qui est difficile à gérer. Les politiques en matière de changement climatique représentent un défi de taille", ajoute-t-il. "Il faut considérer l'ensemble des chaînes de valeur, les responsabilités collectives. Ce n'est pas strictement un problème de production, mais de chaînes de valeur."

Diverses organisations font pression sur les chaînes de restauration rapide et les supermarchés en Europe pour leur exposition à la déforestation, et plus seulement sur les grandes sociétés commerciales ou les conditionneurs de viande brésiliens. Ces campagnes ternissent l'image de leur entreprise, en attirant une nouvelle race de jeunes consommateurs.

"Les principales marques alimentaires mondiales - y compris les chaînes de restaurants telles que McDonald's et les supermarchés Tesco et Carrefour - n'ont pas réussi à éliminer la déforestation de leur chaîne d'approvisionnement mondiale en viande bovine, alors qu'elles s'étaient engagées à le faire d'ici 2020", indique un récent rapport de Mighty Earth.

Il ajoute : "Le bétail est le principal moteur de la conversion des écosystèmes indigènes liée à l'agriculture, les prairies étant responsables de 63 % de la perte de couverture arborée mondiale liée à l'agriculture industrielle entre 2001 et 2015. Si l'attention des médias se concentre sur l'Amazonie brésilienne, le défrichement par le bétail menace également d'autres biomes essentiels, tels que le Cerrado et le Pantanal au Brésil, la région du Gran Chaco au Paraguay et en Argentine, ainsi qu'une variété d'écosystèmes indigènes en Australie".

L'arbre, la forêt

Le Gran Chaco possède une variété d'arbres à bois dur. Parmi eux, le Quebracho, dont l'exploitation et le pillage à l'échelle industrielle ont constitué une bonne partie de l'histoire la plus sombre de l'Argentine et de son peuple le plus vulnérable. En plus d'avoir beaucoup de tanin et un tronc de belle couleur, il a une grande capacité à retenir le carbone. Ce type d'arbre, qui comprend également le Quebracho Blanco et le Palo Santo, ne se trouve dans aucune autre écorégion. Les écologistes ne savent pas pourquoi : c'est un mystère de la nature.

Ce sont des espèces à croissance lente, soumises à une chaleur énorme. Ils ont la capacité de se maintenir pendant des siècles, fournissant des services environnementaux pour des générations. En revanche, un bulldozer ou un bouteur peut les faire tomber en quelques minutes.

Le quebracho a fourni un apport essentiel à l'industrie textile qui a donné naissance à la révolution industrielle. Or, plus que le tanin et son bois - qui a également été super-exploité pour fabriquer des traverses dans l'expansion du chemin de fer, ainsi que des poteaux et des clôtures en fil de fer - la meilleure aide qu'il puisse apporter à la société est de séquestrer l'excès de carbone dans l'atmosphère qui a poussé, paradoxalement, la même révolution industrielle qui a failli la détruire. Et, aussi, pour donner de l'ombre et ennoblir le paysage.

"Il est difficile de rivaliser avec l'Amazonie, qui est un écosystème si important, avec de nombreuses espèces uniques et d'une grande importance dans le recyclage de l'humidité. Mais des systèmes tels que le Cerrado ou le Chaco sont dépeints à tort comme des friches dégradées, des terres qui ne présentent pas une grande biodiversité. Ils n'ont peut-être pas la biodiversité de l'Amazonie, mais ils ont beaucoup de biodiversité. Le Chaco possède une grande variété d'oiseaux. En Europe, il faudrait réunir de nombreux écosystèmes pour avoir le même nombre d'espèces", réfléchit Kuemmerle.

"Le Gran Chaco souffre de l'ombre de l'Amazonie, il est mal représenté et il n'y a pas beaucoup de recherches sur ces lieux, qui sont très éloignés", prévient-il. Ce qui rend le Chaco spécial, c'est qu'il s'agit de "la plus grande forêt sèche subtropicale avec des arbres, des arbustes et une végétation ligneuse, et surtout, elle couvre plus d'un million de kilomètres carrés.

*Cette publication fait partie d'un projet journalistique mené par Journalists for the Planet (PxP) en Amérique latine.

Image principale : Cette image illustre le contraste entre la forêt et la zone déboisée. Photo : Yawar Films.

traduction carolita d'un reportage de Mongabay latam du 23 juin 2021

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