de Michelle Carrère le 20 juillet 2023

L'intention du gouvernement chilien de construire le dernier tronçon d'une autoroute dans le sud du pays a suscité l'alerte des scientifiques et des écologistes.
Dans une lettre publiée dans la revue Science, les scientifiques avertissent que les travaux routiers traverseront le parc national d'Alerce Costero et affecteront des arbres classés en voie de disparition.

Lorsque le président Gabriel Boric a chargé le ministère des Travaux publics en juin dernier d'achever la construction du dernier tronçon d'une autoroute qui relie les villes de La Unión et Corral, dans le sud du Chili, la communauté scientifique a envoyé une alerte au monde. "Les plans routiers du Chili menacent la forêt ancienne", titrait une lettre publiée dans la revue scientifique Science .

Le tronçon de route que le président a demandé d'accélérer traverse le parc national d'Alerce Costero , une zone protégée qui préserve l'une des espèces d'arbres les plus durables au monde, l'alerce. Cette espèce pousse exclusivement au Chili et en Argentine ; des décennies d'exploitation forestière aveugle l'ont placé dans la catégorie En danger . C'est ainsi qu'il est classé à la fois par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) et par le gouvernement chilien lui-même.

Actuellement, l'évaluation de l'impact environnemental des travaux est suspendue, après que la Corporation nationale des forêts (CONAF), l'agence chilienne chargée de l'administration des aires terrestres protégées, a présenté une série d'observations au projet, qui envisage d'abattre plus de 700 alerces.

Les scientifiques disent qu'une route comme celle projetée mettra non seulement une espèce déjà menacée en danger , violant ainsi le traité que le Chili a signé lors de la Conférence des Nations Unies sur la biodiversité (COP-15) en décembre 2022, mais elle augmentera également la prolifération des incendies, l'introduction d'espèces envahissantes et l'exploitation forestière illégale.

Parmi les arguments du ministère des Travaux publics (MOP) pour mener à bien le projet, l'autoroute permettra d'intégrer les zones rurales, améliorant principalement la connectivité de Corral. Il s'agit, dit-il, d'un ouvrage essentiel d'intérêt national, l'une des rares justifications que la loi envisage pour autoriser un cheminement à l'intérieur d'un parc national. Les scientifiques assurent cependant qu'il existe d'autres alternatives. Les écologistes et les habitants des communautés locales accusent le véritable but de l'ouverture de cette route de profiter à l'industrie forestière.

Route T-720 où le prolongement des sections 3 et 2 des projets d'amélioration de la route est indiqué. Crédit : Fondation FORECOS.

Informations inexactes

La route s'appelle la route T-720 et le début et la fin sont déjà construits. Il ne manque que le tronçon du milieu, celui qui traverse le parc national. Ils sont à 10 kilomètres d'une ancienne route qui a été perdue dans les années quatre-vingt. "Un pont a été coupé et il n'était plus utilisé", explique Rocío Urrutia, chercheur au Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia (CR)2 et l'un des auteurs de la lettre publiée dans Science. Comme elle n'a été utilisée par pratiquement personne depuis 30 ans, la végétation a recouvert la zone d'alerces et plus précisément d'une population de cette espèce que la science a déjà détectée comme étant génétiquement différente. "Ce sont des forêts adultes à feuilles persistantes, qui sont parmi les mieux conservées de la chaîne côtière chilienne avec une grande valeur pour la conservation", explique l'expert.

Pour les scientifiques, la principale préoccupation est qu'il n'y a pas de clarté sur le nombre d'alerces qui seront abattus. "Ils avaient d'abord parlé de 148 alerces, puis, lors de la rédaction des addenda à l'étude d'impact environnemental et de la demande d'informations supplémentaires, le MOP par l'intermédiaire de son consultant dans le dernier addendum a présenté qu'il allait abattre 796 alerces", explique Urrutia.

Le problème, ajoute l'expert, est que l'alerce au Chili a la catégorie de monument national et donc "chaque individu compte". C'est ce que souligne la CONAF dans une de ses observations lorsqu'elle indique que « tous les individus doivent être comptés, quel que soit leur stade de développement ou leur taille, donc ils ne peuvent être estimés ». De plus, selon l'agence, "il y a une nette sous-estimation des chiffres fournis" puisque sur le terrain, en utilisant la même méthodologie proposée par le MOP, la CONAF a trouvé un nombre d'alerces supérieur à celui déclaré par le ministère. Enfin, bien que le projet parle de déplacer les arbres vers un autre site, "on ne sait pas non plus avec certitude comment ce transfert se fera ni où se trouvera la zone où ils sont censés être protégés pour qu'ils puissent survivre après le transfert, ce que nous avons déjà déterminé est très difficile", ajoute Urrutia.

L'inquiétude des scientifiques ne repose pas uniquement sur des hypothèses, mais malheureusement sur des faits, puisque des impacts ont déjà été observés dans les tronçons bâtis de la route, explique Antonio Lara, universitaire à la Faculté des sciences forestières et des ressources naturelles de l'Université Australe du Chili et chercheur principal du Centre pour le climat et la résilience (CR) 2 . En août de l'année dernière, lors d'une tournée effectuée par le scientifique et d'autres spécialistes, l'abattage illégal de cyprès guaitecas —un arbre classé Vulnérable par l'UICN<— et au moins neuf alerces et cyprès morts à côté de la route ont été détectés.

"On a vu que les alerces meurent [dans les zones où la route est déjà construite] parce qu'il pleut tellement dans cette zone pendant l'hiver, il y a un très fort ruissellement de gravier vers les alerces et cela les tue, car le sol commence à se laver, la couche végétale s'érode et la pierre reste", explique Urrutia.

Touriste qui se repose sur la passerelle du sentier Alerce Milenario. Photo : Chile.travel / @fotofanhm

Les impacts non mesurés de la route

Des informations inexactes sur la façon dont la route affectera directement les alerces et d'autres espèces d'arbres menacées ne sont qu'une partie du problème. Dans la lettre publiée dans Science , les scientifiques se disent inquiets des impacts indirects que cette route aura sur l'écosystème. L'un d'eux est la plus grande probabilité d'incendies de forêt dans un pays où 99 % des incendies sont causés par l'homme , accidentellement ou intentionnellement, et se produisent dans un rayon d'un kilomètre des routes , précisent les experts dans la lettre.

Ce point est particulièrement préoccupant, en raison des incendies de plus en plus intenses qui sont enregistrés chaque été dans le pays et parce que, comme l'a soutenu la CONAF dans une de ses observations, le MOP ne propose pas de mesures d'atténuation face à cette menace. "Nous sommes extrêmement inquiets que lorsque les gens arrivent, lorsque les touristes arrivent, les incendies se propagent car la CONAF n'a pas assez de ressources pour se charger d'inspecter toute cette zone en cours de route", déclare Urrutia.

Une autre préoccupation est l'exploitation forestière illégale qui se produit généralement le long des routes. Des investigations scientifiques menées en Amazonie ont déjà analysé qu'il existe une relation entre l'ouverture des routes et la déforestation . Ce qui se passe dans ces forêts du sud ne fait pas exception. "Faites un chemin et ils vont voler le bois de toute façon", dit Lara. "Ce ne sont pas des choses que nous inventons, les routes augmentent la menace", insiste-t-il, et l'alerce, avec son précieux bois rougeâtre, continue d'être la cible d'abattages , alors qu'il s'agit d'une espèce protégée.

Abattage de cyprès de las Guaitecas ( Pilgerodendrum uviferum ). Dans un mail situé au km 23 de la route T-720, 16 souches abattues de cette espèce ont été retrouvées, auxquelles s'ajoutent 7 individus morts debout. Photo : Fondation FORECOS.

Le troisième facteur d'inquiétude est l' invasion d'espèces exotiques envahissantes comme l'Ulex europaeus (ajonc d'Europe) , un arbuste épineux d'origine européenne qui a déjà été aperçu sur les tronçons bâtis de la route. Les chiens, une menace majeure pour la faune indigène, sont également préoccupants. En ce sens, la Conaf a averti que le MOP "n'assume pas la responsabilité de l'impact que le flux accru de véhicules aura sur le parcours, qui sera difficile à contrôler par l'administration du parc national". Bien qu'il y ait déjà des chiens dans la zone qui appartiennent aux communautés locales, "ce n'est pas comparable avec le flux qui dépassera de manière significative l'actuel, compte tenu du pire des scénarios", explique la Conaf.

En effet, selon l'organisation, le projet n'aborde même pas les impacts que pourraient subir des espèces telles que le renard de Darwin ( Lycalopex fulvipes ), "l'un des neuf carnivores les plus menacés au monde", et qui est une espèce En danger selon l'UICN. Il n'est pas non plus responsable des dégâts que pourrait subir la güiña/kodkod/chat du Chili ( Leopardus guigna ), le plus petit chat sauvage des Amériques considéré comme vulnérable, même si les populations des deux espèces pourraient être affectées non seulement par la présence de chiens qui les attaquent ou transmettent des maladies, mais aussi en étant écrasé par la circulation automobile.

Méfiance des vrais intérêts derrière la route

Bien que "cette route soit censée être uniquement destinée au tourisme", explique Urrutia, cela ne ressort pas clairement de l'étude d'impact environnemental. L'une des observations de la Conaf est la raison pour laquelle le ministère continue d'envisager le transit des camions. "Le propriétaire continue de proposer et de projeter le transit de la catégorie Simple Trucks de plus de 2 essieux, l'itinéraire T-720 étant exclusivement à des fins touristiques compte tenu de son état, de sa conception géométrique et de sa fonction dans un parc national."

Selon le Mouvement pour la défense de l'alerce costero, le projet d'autoroute répond à des intérêts privés, notamment l' industrie forestière qui, avec plus de trois millions d'hectares de monocultures de pins et d'eucalyptus, place le pays comme le deuxième producteur de pâte à papier d'Amérique latine. La raison, selon eux, est que le nouveau tracé permettrait une route directe depuis les autoroutes Panamericana et La Unión — où, selon l'annuaire forestier 2022 , préparé par le ministère de l'Agriculture, se concentrent le plus grand nombre d'hectares plantés dans la province de Ranco — jusqu'au port de Corral, le plus important du pays pour l'exportation de copeaux de bois.

« Dans le secteur Cumuleufu, où se termine le T-720 et où commence la route qui mène à La Unión, c'est un secteur complètement en proie aux entreprises forestières et elles ont besoin d'un itinéraire sûr pour pouvoir les emmener au port de Corral », explique Luis Llanquilef Rerequeo, Lonco (chef) de la communauté Adrián Llanquilef Leal Mapuche, située dans la commune Unión.

Les documents des stratégies de développement du port de Corral confirment que parmi ses priorités figure l'amélioration de l'accès routier, y compris la route entre La Unión et Corral. "Le transport de marchandises terrestres vers le port de Corral présente des limitations logistiques et opérationnelles importantes, pour lesquelles il est conseillé de se concentrer sur l'amélioration de l'accès routier à Corral depuis les centres de production régionaux", dit un rapport < préparé en 2016 par le gouvernement régional de Los Ríos .

Il s'agissait de la route T-720 dans le parc national d'Alerce Costero avant les travaux d'amélioration qui ont élargi la route à 15 mètres (plate-forme de 9 mètres et chaussée de 6 mètres). Photo : Fondation FORECOS, année 2015.

Le MOP, pour sa part, soutient également que l'une des raisons de la construction de la route est de soutenir le port de Corral, c'est-à-dire, conclut Urrutia, "ils veulent faire sortir des marchandises". S'agit-il alors d'un sentier exclusivement touristique ? Le doute ressurgit, générant de la méfiance chez les scientifiques et les écologistes car "évidemment le passage des camions a un impact beaucoup plus important", souligne Urrutia.

Le deuxième argument en faveur de la construction de la route est que l'autoroute assurera la connectivité aux communes de Corral et La Unión. "Nous attendons depuis de nombreuses années cette possibilité de connexion avec La Unión, qui est une issue dont nous avons besoin, par exemple, en cas de catastrophe", a déclaré le maire de Corral, selon les médias locaux. La conseillère de La Unión, Eliana Azócar, a pour sa part souligné que "bien que La Unión n'ait pas de problèmes de connectivité aussi graves que Corral, il est vrai que nous pourrions avoir une communication directe avec Corral et ainsi nous pourrions leur fournir tous les services que La Unión a, afin que dans les moments difficiles, ils puissent avoir un endroit où sortir".

Pour les scientifiques, cependant, la connectivité de Corral pourrait être résolue en améliorant une route existante qui relie la ville portuaire à Valdivia, la capitale régionale. "C'est une route qui est très mauvaise, mais elle a un tracé adéquat et relie non seulement Corral à Valdivia mais aussi à La Unión", explique Lara. De plus, "les gens vivent autour de cette route donc elle a une rentabilité sociale beaucoup plus élevée", ajoute l'expert et rappelle que les scientifiques ont fait pression pour l'amélioration de cette route au lieu d'insister sur le T-720.

"Nous craignons que la priorité nationale soit donnée à quelque chose qui ne l'a pas, car il existe d'autres solutions et que la pression est exercée sur cet écosystème qui est déjà en danger d'extinction et plus encore dans un parc national qui devrait faire la fierté de la région de Los Ríos", a souligné Urrutia.

Selon les scientifiques signataires de la lettre publiée dans la revue Science , "ce projet de route ignore les accords de la COP 15 " dans lesquels les pays promettaient d'enrayer la perte de biodiversité. "Le gouvernement", soulignent-ils, "doit honorer ses engagements et donner la priorité à la protection des espèces les plus menacées du pays".

*Image principale : le parc national d'Alerce Costero est une zone protégée qui conserve l'une des espèces d'arbres les plus durables au monde, le mélèze. Photo : Chili.travel.

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 20/07/2023

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