Photo : Arnd Wiegmann / Reuters. Source : Agence Tierra Viva.

Interview de Tyrone Hayes, le biologiste et chercheur persécuté par la société Syngenta pour avoir dénoncé les dégâts causés par l'atrazine, l'un des pesticides les plus utilisés en Argentine. Reportage sur les actions de la multinationale d'origine suisse et à capitaux chinois, l'achat de scientifiques, le lobby dans les organismes de contrôle et les dénonciations pour avoir contaminé et rendu les gens malades.

Le business de l'empoisonnement : Syngenta, l'herbicide atrazine et ses impacts sur la santé et l'environnement

Par Anabel Pomar

Tierra Viva, 8 octobre 2022 - J'allume la radio. Antonio Aracre, président en Argentine et PDG pour l'Amérique latine de Syngenta, prend la parole. L'entretien est affable. Il dispose d'un espace pour donner son avis, dans sa zone de confort, sur tout. On ne lui demande pas pourquoi il continue à commercialiser dans le pays des produits agrochimiques biocides qui sont interdits dans d'autres parties du monde parce qu'ils sont dangereux. Il n'est pas non plus interrogé sur les tactiques utilisées pour conserver l'un des produits les plus dénoncés sur le marché : l'atrazine. J'éteins la radio.

Qu'est-ce que l'atrazine ? Il s'agit d'un herbicide perturbateur endocrinien (un produit chimique capable d'endommager nos hormones et d'avoir un effet négatif sur notre santé) qui, même à très faible dose, peut provoquer des malformations congénitales et nuire à la reproduction. Il s'agit également d'un agent cancérigène possible, dont la preuve est la plus évidente dans le cancer du sein et de la prostate.

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J'allume la télé. Antonio Aracre, sourit et s'exprime avec le bon timing. L'entretien est convivial. On ne lui demande pas pourquoi Syngenta s'est immiscé dans la littérature scientifique en "plantant" des articles afin de continuer à commercialiser l'atrazine et de faire pression sur les agences réglementaires qui l'autorisent. J'éteins la télé.

Syngenta est aujourd'hui le principal producteur de la molécule toxique atrazine, inventée en 1958 par la société Geigy, à l'origine de la société actuelle. La société ne le commercialise pas en Suisse, où elle a son siège, mais elle le commercialise en Argentine, au Brésil, au Paraguay, en Bolivie et en Uruguay. La soi-disant "République unie du soja", selon une ancienne publicité de Syngenta qui illustre la façon dont ils voient le cône Sud.

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J'ouvre le journal. Antonio Aracre, donne son avis sur l'avenir. Il n'est pas interrogé sur les impacts de ses produits. Je ferme le journal.

Bien qu'il soit interdit dans plus de 37 pays et depuis près de deux décennies, en raison de la contamination des eaux, dans l'Union européenne, l'État argentin l'autorise et ne le contrôle pas. L'atrazine est l'un des pesticides les plus utilisés dans le pays. On a trouvé de l'atrazine dans les eaux des lagunes des plaines pampéennes, dans la pluie, dans les sols, dans les sédiments, dans l'eau des puits des écoles et des communautés rurales. Il est également prouvé qu'il est présent dans les légumes, les fruits, le poisson et, depuis peu, dans le lait de vache.

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J'ouvre le courrier. J'écris au Dr. Tyrone Hayes. Je lui demande s'il peut dire àTierra Viva comment Syngenta agit lorsque les preuves indiquent qu'un de ses produits est nocif. Comment l'entreprise agit-elle lorsqu'une étude scientifique conclut que l'atrazine peut provoquer l'hermaphrodisme (changement de sexe de mâle à femelle) même à très faible dose, ce que Hayes souligne depuis des années. Je l'interroge sur le potentiel de l'herbicide à agir comme un perturbateur endocrinien et sur les préoccupations concernant la persistance du produit chimique dans l'eau potable. Je lui demande également pourquoi il pense que, malgré toutes les preuves, Syngenta continue à commercialiser l'herbicide atrazine.

Le Dr Hayes est d'accord. Je fais un zoom avant.

Antonio Aracre, PDG de Syngenta, a de nombreux contacts politiques et, grâce à une forte couverture médiatique, il dispose d'une grande place dans les médias.

Le scientifique Tyrone Hayes

Le Dr Tyrone Hayes est un biologiste, chercheur et professeur à l'université de Californie à Berkeley, aux États-Unis. Il est l'un des experts les plus reconnus dans l'étude de l'atrazine et de ses méfaits potentiels.

Hayes a montré que l'atrazine avait des effets dévastateurs sur la vie sexuelle des grenouilles mâles adultes. Que leur fait-elle ? L'herbicide provoque des troubles de la reproduction, castrant les trois quarts des amphibiens étudiés et transformant un sur dix en femelle. La féminisation (hermaphrodisme induit) ne se produit pas à des concentrations extrêmement élevées mais à des niveaux très faibles. Avec d'autres chercheurs d'autres parties du monde (y compris des études en Argentine), il a également constaté des dommages chez les reptiles, les poissons et les mammifères.

Quel danger l'atrazine représente-t-elle pour la santé humaine ? Hayes simplifie et explique. "Chez l'homme, l'exposition à l'atrazine peut provoquer le cancer de la prostate, le cancer du sein, des problèmes de fertilité, des problèmes de reproduction. Cette association est prouvée et il existe des études dans le monde entier. Il est également prouvé qu'elle produit des altérations des hormones mâles, chez les bébés humains, qui font que leurs organes génitaux masculins ne se développent pas normalement". En Argentine, il n'y a pas de position publique connue des autorités sanitaires sur la question.

Les effets se produisent dans des cas bien inférieurs aux paramètres autorisés. Pour Hayes, il n'existe pas de niveaux d'utilisation sûrs pour l'atrazine. L'atrazine devrait-elle être interdite, a demandé Tierra Viva. "Je n'ai aucun doute, oui."

Photo : Tyrone Hayer, docteur, biologiste et chercheur à l'Université de Californie à Berkeley.

Syngenta et ses tentatives de faire taire la vérité

Hayes a découvert plus que les méfaits de l'atrazine. Ses recherches ont été initialement financées par Syngenta. L'histoire est familière à ceux qui suivent ces questions. La société a essayé de garder la découverte hors de l'attention du public. Enterrez-la.

Hayes a décidé de rompre le contrat avec la société. Il a mené de nouvelles études avec d'autres financements. Il a obtenu les mêmes résultats alarmants. Et il a décidé de les rendre publiques. La société a commencé une persécution contre le biologiste et sa famille.

Pourquoi avez-vous décidé de ne pas garder le silence sur Syngenta ? Quel a été le coût de cette décision ?

-J'ai compris qu'il fallait le faire. C'était la bonne chose à faire. Les informations qu'ils voulaient garder cachées sont des informations qu'il était important que le public sache. Il fallait que ça se sache.

Hayes mentionne également que c'est devenu personnel et illustratif. "Mon père était une personne qui n'avait pas accès à l'éducation formelle, il n'a pas terminé le lycée. Il était très important pour lui que moi et mes frères et sœurs ayons accès à l'éducation et à un diplôme universitaire. En grandissant, il nous disait aussi : "N'acceptez jamais que quelqu'un d'autre vous dise quand vous lever le matin, quand rentrer chez vous avec votre famille, quand manger votre déjeuner"", dit M. Hayes, fier de sa profession, de ses résultats scolaires et de son éducation. "Quand l'entreprise m'a dit que je devais me taire, que je devais faire ce qu'ils disaient, j'ai compris que ce n'était pas bien, la demande touchait à ma liberté et je ne pouvais pas l'accepter".

"À cette époque, j'étais également très naïf et je pensais que les agences de réglementation allaient décider correctement si elles avaient accès aux informations que Syngenta essayait de cacher. Rétrospectivement, je n'étais pas non plus conscient, à l'époque, des implications et de la peur qu'éprouvaient ma femme et ma famille. Parce que l'entreprise les a aussi attaqués. Mais je reste convaincu que j'ai fait le bon choix", dit-il.

Une science polluante

Incapable de nier l'évidence des travaux de Hayes, Syngenta a entrepris de contrer les résultats avec ses propres études, d'une part, et de détruire la crédibilité et la carrière du chercheur, d'autre part.

La société a engagé des scientifiques pour publier des articles (écrits académiques) qui soit concluaient le contraire, soit rejetaient les sonnettes d'alarme tirées par l'expert. En novembre 2011, un groupe organisé par Syngenta a publié une série de documents défendant l'atrazine. Ces chercheurs ont trouvé des avantages présumés, allant de la prévention de l'érosion des sols à une contribution de 3 milliards de dollars à l'économie agricole. Ce travail, dont la partialité et les conflits d'intérêts sont évidents, a été critiqué pour avoir commis des erreurs méthodologiques qui lui ont permis de déduire des avantages inexistants, selon un rapport du Natural Resources Defense Council intitulé "Economic Analysis of Atrazine 2013".

Syngenta a également essayé de couper le financement des recherches de M. Hayes et des universités qui accueilleraient son laboratoire ou son groupe de travail. Est-il possible de faire de la science qui puisse être considérée comme valable lorsqu'elle est financée par la société qui fabrique le produit étudié ? Je ne vais pas généraliser, mais dans le cas de Syngenta, d'après mon expérience, non. Avec eux, c'est impossible. Ils ne publient des études que lorsque ce qu'ils trouvent ne va pas à l'encontre de leurs intérêts", dit-il.

Ces articles rédigés par Syngenta, contenant des informations inexactes et partiales et ne montrant que les avantages de l'atrazine, restent dans la littérature scientifique et continuent d'être utilisés pour justifier leur permanence.

Photo : Nicolas Pousthomis / Subcoop

Campagnes toxiques

Syngenta engage des agences de relations publiques pour contrôler le récit et éliminer toute inquiétude du public quant aux méfaits de l'atrazine. Les véritables campagnes toxiques comprennent des actions visant à influencer les médias, les jurés potentiels, les plaignants potentiels, les agriculteurs, les politiciens, les scientifiques et l'agence de réglementation américaine EPA.

Aux États-Unis, l'atrazine est autorisée. Son utilisation est soumise à certaines restrictions, et des restrictions mineures visant à prévenir la contamination de l'eau sont actuellement envisagées aux États-Unis, dans le cadre de litiges.

Même si les preuves de dommages abondent, pourquoi est-elle toujours autorisée et non interdite aux États-Unis ? Hayes donne une réponse claire et pointe du doigt le lobbying des entreprises au sein de cet organisme de surveillance : "L'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA), l'organisme de réglementation américain, est une agence fortement influencée par l'industrie, ce qui signifie que ses décisions ne sont pas entièrement fondées sur la science. Il existe des preuves qui montrent comment l'agence conclut de manière incorrecte et qui lui permettent de le faire.

Hayes montre des images pour compléter son opinion. Il montre un résumé du propre rapport de l'EPA dans lequel il est dit sans ambages que l'atrazine peut avoir un impact négatif sur 54 % de toutes les espèces et 40 % des habitats. Et comment, malgré cela, ils renouvellent à nouveau le permis. "Si les preuves d'un préjudice ou d'un risque sont là et qu'ils ne l'interdisent pas, c'est comme si l'on considérait que certaines populations ou certaines personnes étaient jetables", dit Hayes.

Avec les mêmes arguments selon lesquels le lobbying est plus influent que le devoir de diligence de l'Agence, le 30 octobre 2020, l'EPA a été poursuivie par les organisations non gouvernementales Red de Acción en Plaguicidas (PAN), Beyond Pesticides, Centro para la Diversidad Biológica, Centro para la Seguridad de los Alimentos y la Coalición Rural pour la décision de réapprobation provisoire de l'atrazine. Dans ce processus, dénoncent les organisations environnementales, l'organisme de surveillance américain a utilisé une "étude" réalisée par Syngenta elle-même pour déterminer les valeurs auxquelles le produit chimique est ou non nocif (et qui implique de décider de la valeur à laquelle sa présence dans l'environnement sera autorisée).

On sait peu de choses sur ces informations et sur les conflits d'intérêts. Ce n'est pas un hasard. Parmi les innombrables preuves existantes de ce modus operandi, dans le harcèlement contre Hayes et contre ceux qui se sont joints à la diffusion de l'information, il a été démontré que la société a payé des moteurs de recherche sur Internet pour contrôler l'affichage des documents et des informations de la société qui critiquaient ou ridiculisaient Hayes en premier lieu.

L'atrazine pour tous

L'atrazine (ATZ) est l'un des trois pesticides les plus utilisés en Argentine. Le Service national de santé et de qualité agroalimentaire (Senasa) autorise son utilisation sans restriction. Il s'agit d'un herbicide systémique sélectif autorisé pour le désherbage du maïs, du sorgho à grain, de la canne à sucre et des cultures de thé, entre autres. Toutefois, selon un rapport du ministère de l'Environnement datant de septembre 2021, "des écarts par rapport à l'utilisation autorisée ont été détectés, comme, par exemple, son application sur des terres en jachère et des cultures de soja, de pommes de terre, de coton, de blé et de tournesol".

Sur les 154 présentations commerciales enregistrées de l'atrazine, 80 % sont pour la plupart autorisées comme "non normalement dangereuses" (bande IV) ou "légèrement dangereuses" (bande III). En 2021, 25 227 190 kilos sont entrés dans le pays en provenance de Chine et des États-Unis.

Comme le résume le rapport du ministère de l'environnement, bien qu'il n'ait encore rien fait pour modifier les politiques publiques relatives à son utilisation, en Argentine, on a trouvé de l'atrazine dans les eaux des lacs des plaines de la Pampa, dans la pluie, dans les sols, dans les sédiments, dans l'eau des puits des écoles rurales et dans les communautés. Il est également prouvé qu'il est présent dans les légumes, les fruits, le poisson et, depuis peu, dans le lait de vache.

L'atrazine est le composé le plus fréquemment détecté dans différents bassins fluviaux d'Argentine. Ceci est dû à la forte pression de son utilisation, à sa grande mobilité et à sa persistance. " En 2003, le Sous-secrétariat des ressources en eau de l'Argentine a publié l'élaboration de niveaux indicatifs nationaux de la qualité de l'eau ambiante pour l'atrazine. "Il convient de noter que ces lignes directrices n'ont pas été réglementées, ni mises à jour, et qu'elles se fondent principalement sur des études élaborées au niveau international", peut-on lire dans le rapport du ministère de l'environnement.

"Pour l'eau que nous buvons en Argentine, la dérivation du niveau guide de qualité de l'eau pour la consommation humaine prend comme dose journalière tolérable (DJT) celle calculée par l'Organisation mondiale de la santé (OMS)", explique le rapport officiel.

Y a-t-il de l'atrazine dans l'eau du robinet, dans l'eau que nous consommons ?

L'Argentine n'est pas en mesure de le savoir. Le chapitre 12 du Code alimentaire établit quelles substances doivent être mesurées pour pouvoir dire que l'eau est propre à la consommation. La mesure de l'atrazine n'est pas obligatoire.

Le gouvernement ne répond pas si cette omission, qui profite aux entreprises qui vendent l'atrazine, est un retard volontaire ou non. Dans tous les cas, par action et par omission, les atteintes avérées à la biodiversité et aux corps ont déjà un impact sur le territoire et les communautés.

Cet article est soutenu par la Fondation Heinrich Böll Cono Sur.

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Source : Publié par l'agence de presse Tierra Viva et partagé sur Servindi en respectant leurs conditions de reproduction : https://agenciatierraviva.com.ar/el-negocio-de-envenenar-syngenta-el-herbicida-atrazina-y-sus-impactos-en-la-salud-y-el-ambiente/

traduction caro d'un article paru sur Servindi.org le 08/10/2022

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