« Du miel pour la forêt » : l’engagement de trois communautés pour sauver les abeilles indigènes et la forêt sèche du sud de l’Équateur

Alexis Serrano Carmona

4 septembre 2026

• L'association Las Meliponas, dans le canton de Puyango, province de Loja, a développé un système de conservation des forêts basé sur la production durable de miel d'abeilles sans dard.
• Pour produire du miel, chaque propriétaire foncier s'engage à consacrer au moins un hectare de ses exploitations au reboisement, à éliminer les monocultures, à abandonner l'utilisation de produits agrochimiques et à préserver la forêt restante.
• En seulement quatre ans, 64 accords de conservation ont été signés, représentant quelque 285 hectares, et 63 hectares supplémentaires, qui avaient été défrichés et transformés en pâturages, ont été restaurés.
• Les méliponiculteurs ont obtenu la déclaration d'une zone de conservation municipale d'environ 29 000 hectares et la prochaine étape consiste à étendre leur modèle de travail à d'autres régions équatoriennes abritant des abeilles indigènes, notamment en Amazonie, sur une partie de la côte et dans le sud du pays.

Dès que le couvercle du nid est ouvert, une structure irrégulière aux teintes ocre se matérialise , faite de vagues et de formes montagneuses parsemées de cratères, comme de minuscules volcans. Rien à voir avec l'image symétrique d'un nid d'abeilles aux cellules hexagonales .

Les abeilles sont différentes elles aussi : sombres, aux tons uniformes , sans la queue rayée jaune et noire caractéristique à laquelle nous sommes habitués. Elles essaiment rapidement. Détail important : elles n’ont pas de dard (ou celui-ci est atrophié) . Ce ne sont pas des abeilles qui piquent et meurent.

Ce sont des abeilles indigènes d'Amérique, différentes des autres, les abeilles introduites ( Apis mellifera ), celles qui ont un dard . Mercedes Montalván les observe avec tendresse, un léger sourire aux lèvres. Elle explique que ces petits cratères s'appellent des pots ou des jarres, et que c'est là qu'elles fabriquent le miel. Elle précise que les fleurs d'agrumes sont leurs préférées, et que l'espèce connue sous le nom de catana est la plus robuste, produisant le plus de miel .

« Sans abeilles, il n’y aurait pas de vie », affirme Montalván. « Nous avons adopté une approche de conservation ; nous devons continuer à prendre soin d’elles. »

Voici à quoi ressemble la zone de production de miel dans l'une des ruches techniques du projet. Photo : Alexis Serrano Carmona

Sa ferme se situe dans le village d'El Arenal, dans le canton de Puyango, province équatorienne de Loja, près de la frontière péruvienne . Cette paroisse, avec Ciano et Vicentino, a fondé l'association Las Meliponas en 2015 et lancé une campagne de protection des abeilles sans dard ( Meliponini ) et de la forêt sèche environnante . Cette forêt a historiquement souffert de l'élevage, des brûlis agricoles, de l'utilisation de produits agrochimiques et de la monoculture du maïs.

Ensemble, ces trois communautés abritent environ 2 800 habitants, répartis dans 30 quartiers et sur une superficie de 166 kilomètres carrés. Dans le cadre de cet effort, elles ont obtenu la déclaration de la Zone municipale de conservation et d’utilisation durable de Puyango (ACMUS) , englobant près de 29 000 hectares .

Jusqu'à présent, elles ont signé 64 accords de conservation avec des propriétaires fonciers , par lesquels ces derniers s'engagent à maintenir et à régénérer la forêt, à abandonner l'utilisation de produits agrochimiques et à mettre fin aux brûlis agricoles, en échange du soutien des autorités et des organisations environnementales pour produire et vendre le miel produit par ces abeilles.

Plusieurs abeilles de l'espèce connue sous le nom de cananambo, à Rancho Hijanonga. Photo : Alexis Serrano Carmona

En onze ans, 285 hectares ont été intégrés à ces accords, et 63 hectares supplémentaires, défrichés et convertis en pâturages, ont été restaurés . Des systèmes agroécologiques y ont été mis en place, à base de plantations de café (dont le nectar attire les abeilles), d'espèces indigènes et d'arbres fruitiers.

La ferme de Mercedes Montalván et de son mari, Ulbio Aguilar, appelée Rancho Hijanonga (du nom d'un arbre local), a été la première à signer un accord, en 2022. Ils n'y cultivent plus de maïs et l'ont remplacé par des systèmes agroforestiers, qui incluent des plantes melicol : celles qui fournissent nectar et pollen aux abeilles . Là où il y a encore quatre ans s'étendaient pâturages et monocultures, la forêt réapparaît aujourd'hui.

« C’est un produit entièrement naturel », explique Montalván, assise à une table dans son jardin. « Pour préserver les abeilles, nous ne pouvons pas utiliser la fumigation. L’engagement doit être le suivant : la conservation et la sensibilisation afin que ces produits chimiques soient progressivement abandonnés. »

Vue d'une des zones reboisées du Rancho Hijanonga, suite à la signature de l'accord de conservation. Photo : Alexis Serrano Carmona

Les maisons des abeilles mélipones

Aujourd'hui, l'économie de Rancho Hijanonga repose sur deux produits principaux : le café et le miel. Ils ont réussi à construire 160 ruches : des boîtes en bois spécial (à faible odeur), ressemblant à de petits bâtiments , fabriquées selon une technique brésilienne appelée « Inpa » , qui facilite l'extraction du miel, protège les abeilles et leur reproduction .

À ce jour, plus de 400 espèces d'abeilles sans dard ont été recensées du Mexique à l'Argentine . L'Équateur en compte environ 200 , mais les experts estiment que d'autres seront découvertes à mesure que ces insectes seront étudiés . Elles sont présentes dans le sud du pays (notamment dans les provinces de Loja, El Oro et Zamora Chinchipe), bien que certaines espèces se rencontrent également en Amazonie et dans le Chocó andin.

Dans la seule Mancomunidad de Las Meliponas , 32 espèces ont été décrites, dont 14 sont utilisées pour la production de miel, une technique connue sous le nom de méliponiculture . 

Un des nichoirs situés dans le ranch de Mercedes Montalván. Photo : Alexis Serrano Carmona

Une autre espèce élevée dans le ranch de Mercedes Montalván. Photo : Alexis Serrano Carmona

La propriété de Mercedes Montalván est devenue un musée. Dans son grand jardin, elle a des exemples de ces abeilles partout : dans le garage, à côté des arbres, le long des sentiers. Chacun porte une pancarte avec le nom commun de l'espèce et son nom scientifique : canananbo ( Melipona indecisa ), pitón cacho abajo ( Nannotrigona sp .), catana cuchara larga ( Scaptotrigona sp. ), pitón cacho arriba ( Nannotrigona sp .), limoncillo ( Lestremelita limao ), pulao ( Cephalotrigona sp. ), catana mocha ( Scaptotrigona erwiniana ), pirunga ( Paratrigona sp. ).

« Mon mari a commencé avec des catanas, le type le plus courant ici », explique Montalván. « Puis il en a rapporté de la côte et de l’Amazonie. »

Les abeilles sont choyées : deux pièces (d’environ 20 mètres carrés chacune) ont été construites exclusivement pour elles . Un véritable luxe : ces petites boîtes sont encastrées dans les murs, comme de véritables mini-ruchers . Une ouverture dans chaque boîte permet aux abeilles d’entrer et de sortir à leur guise , libres d’aller et venir en forêt à la recherche de nourriture.

Ci-dessus : Vue extérieure d'une des maisons construites pour les abeilles sans dard (Melipona) dans la forêt du Rancho Hijanonga. Ci-dessous : Vue des nids d'abeilles depuis l'intérieur de ces maisons. Photos : Alexis Serrano Carmona

La saveur, la texture et la consistance de leur miel dépendront de la région où elles vivent et des plantes qu'elles pollinisent .

À côté du garage, Montalván montre une petite pièce remplie de minuscules bouteilles de miel aux teintes variées. Certains sont doux, d'autres légèrement citronnés, et certains même acides . Ils sont plus liquides que ceux des abeilles africanisées ( Apis mellifera scutellata ) car leur teneur en eau est plus élevée.

Vêtue d'un pantalon de survêtement, d'un t-shirt et d'une casquette rouge, Mercedes Montalván présente tous les pots et propose une dégustation. Elle connaît les différences par cœur : « Voici, dit-elle en montrant deux pots côte à côte, nous avons du miel de la même espèce, mais provenant d'une région différente. Et il y a une différence. »

Le miel est récolté une fois par an , entre fin novembre et début décembre. Chacun des 160 nichoirs peut produire de quelques gouttes à cinq litres , selon l'espèce. Les bouteilles de 250 ml sont vendues huit dollars l'unité , et celles de 350 ml, dix dollars.

Ci-dessus : Montalván présente une bouteille de son miel. Ci-dessous : Échantillons de miel proposés à la dégustation aux visiteurs et aux chercheurs. Photos : Alexis Serrano Carmona

Comment tout cela a-t-il commencé ?

Vue du ciel, la région de la Mancomunidad de Las Meliponas est une succession de montagnes, certaines déboisées et d'autres conservant ce qui reste de la forêt sèche , ce que les techniciens appellent des vestiges.

Au milieu de tout cela, les abeilles ne sont jamais parties . « Mon père disait que mon grand-père avait un nid de cananambo , c'est-à-dire la mélipone, qui produisait 10 litres de miel », raconte Milton Guaicha, directeur technique de la Mancomunidad, derrière son bureau au Centre intégré des abeilles indigènes (CIAN), un bâtiment fait de canne de guadua et de briques, dans la ville de Ciano.

« Un collègue de 85 ans, à Vicentino, est le plus ancien éleveur de mélipones et possède un nid vieux de 60 ans. Elles ont toujours été là, sans qu'on s'en aperçoive », ajoute-t-il.

D'après ces explications, outre la déforestation et la monoculture, les abeilles sont menacées par les produits agrochimiques , l'introduction d' espèces végétales non indigènes , l'abeille africanisée et les mauvaises pratiques d'extraction du miel . Lors de la création de la Mancomunidad, l'espèce la plus menacée était la Melipona indecisa , et c'est pourquoi elle a été choisie comme symbole.

« Les abeilles Melipona ont une population réduite, de 2 300 à 3 000 individus par nid [d’autres espèces peuvent atteindre 7 000 ] », explique Guaicha. « Elles ne peuvent pas non plus construire beaucoup de nids à couvain. D’autres espèces peuvent en construire jusqu’à 16, celles-ci atteignent un maximum de 10. Les gens les manipulaient et elles ont commencé à mourir. C’était la principale menace, alors nous nous sommes réunis pour chercher des solutions alternatives. »

Vue aérienne de la zone de la Mancomunidad de Las Meliponas, montrant des vestiges de forêt mêlés à des pâturages. Photo : Alexis Serrano Carmona

Une fois la Mancomunidad formée, ils ont également créé l'Association de production alimentaire des méliponiculteurs Melipuyango ( Asopromelpuy ) et lancé leur marque : Melipuyango.

Ils ont donc cherché du soutien. Les conseils paroissiaux ont été rejoints par : la municipalité de Puyango (avec l'Acmus), des associations, des groupes organisés et des ONG environnementales.

Le principal allié a été Nature et Culture International (NCI), qui est intervenu par le biais de la coopération belge, avec l'ONG Bos+. Bruno Paladines , coordinateur de NCI, travaille depuis 25 ans à la conservation de la forêt sèche et se souvient que même à cette époque , dans des communautés comme Zapotillo (au sud de Loja), il voyait des nids de mélipones .

« Elles font partie intégrante de la culture des agriculteurs, elles sont présentes dans leurs foyers, dans leur alimentation », explique-t-il. « Ils comprennent qu’ils se trouvent dans les plantations de café, les vergers, les fermes. Ce qui m’a frappé, c’est qu’elles sont ancrées dans leur vie, au-delà de la logique du marché . »

Lorsque des représentants de la Mancomunidad lui ont présenté le projet, il y a non seulement adhéré, mais il est aussi l'auteur du slogan qui accompagne encore aujourd'hui cette initiative de conservation : « Du miel pour la forêt » . « Cette phrase donne la parole aux abeilles, elle est conçue de leur point de vue », explique-t-il : « Je vous donne du miel, mais vous me donnez de la forêt . »

Milton Guaicha fait la démonstration du fonctionnement des nichoirs fabriqués selon ce système technique. Photo : Alexis Serrano Carmona

C’est alors que les agriculteurs et le NCI ont élaboré un plan de cogestion, et qu’un nouvel acteur est entré en scène : le monde universitaire. L’Universidad Técnica Particular de Loja (UTPL) a mené un recensement des méliponiculteurs en 2022 et attend actuellement une mise à jour des données. À l’époque, on a dénombré 326 ménages pratiquant cette activité dans les trois paroisses (139 à El Arenal, 126 à Ciano et 61 à Vicentino), soit un total de 590 personnes : 402 hommes et 188 femmes. Sur la base de ces données, des accords de conservation ont été mis en place.

Les progrès technologiques se poursuivent

Milton Guaicha est agronome à l'Université nationale de Loja et a consacré sa thèse à l'origine botanique du miel de mélipone . Il s'est investi dans la compréhension du comportement de chaque espèce. Il sait dans quelle partie de la ruche naissent les jeunes, il reconnaît une cellule royale et il sait que si quatre ou cinq reines sont sur le point d'émerger, le nid ne périra pas.

Dans le tout nouveau bâtiment du CIAN, il présente en détail quelques exemples de ces boîtes en bois, de petits bâtiments démontables qui permettent d'extraire le miel et de diviser les nids afin de les multiplier (un processus appelé transfert), sans nuire aux populations d'abeilles et sans impuretés , contrairement à ce qui se produisait lorsque le miel était récolté de manière rustique, directement sur les morceaux de troncs abattus et installés dans les fermes.

Ces nids sont comme des briques de Lego ; ils peuvent être montés et démontés . À la base se trouve un socle où s'accumulent les débris, que les abeilles ouvrières nettoient constamment. Au-dessus se trouvent les cellules à couvain. Vient ensuite le rayon de miel, cette structure rugueuse et montagneuse où le miel est produit. En d'autres termes : en bas, les espaces de vie ; en haut, l'atelier de production . Il y a un couvercle : le toit amovible du bâtiment.

Maquette d'un nid-maison construit par la Mancomunidad. Photo : Alexis Serrano Carmona

Asopromelpuy a engagé un charpentier à qui Guaicha a appris à construire le nid adapté à chaque espèce, car elles n'ont pas toutes les mêmes besoins . De nombreux méliponiculteurs se sont également formés à cette technique.

La règle est de ne pas toucher aux abeilles ni aux ruches en forêt . Sur les 32 espèces recensées dans la région, ils affirment en avoir domestiqué 14. Mais cela ne signifie pas que les populations sauvages de ces 14 espèces n'existent pas. C'est ainsi que les abeilles de la forêt sont protégées et que leurs populations globales augmentent.

Lors de la création de l'association, il a été difficile de trouver 12 agriculteurs prêts à y adhérer. Aujourd'hui, elle compte 17 membres officiels , les plus importants producteurs (avec environ 1 600 nids au total), et huit membres non officiels.

Ensemble, ils produisent 20 tonnes de miel par an , dont 30 % sont livrés à l'Association par chacun ; le reste est vendu indépendamment. Leurs principaux débouchés se situent à Quito, via une chaîne de magasins bio, ainsi que dans les magasins de produits naturels gérés par le gouvernement provincial, l'Université nationale de Loja et les boutiques bio de la Mancomunidad del Bosque Seco , dont Puyango est également membre. Ils disposent aussi de points de vente à Macará, Celica et Zapotillo , villes de la province de Loja , et reçoivent déjà des commandes via les réseaux sociaux.

Leur idée immédiate est de créer un méliponaire au CIAN pour présenter leur travail et le transformer en centre de collecte de miel du Commonwealth.

Un des pots de miel vendus par l'Association. Photo : Alexis Serrano Carmona

Conservation

Que s'est-il passé ces dernières années ? Milton Guaicha dresse la liste. « Ce projet, plus qu'un simple projet économique, vise avant tout la conservation. Il s'agit de protéger les abeilles et l'écosystème », explique-t-il. Il mentionne que les brûlis agricoles ont quasiment disparu . « Aujourd'hui, sur 2 800 habitants, une quarantaine seulement pratiquent encore cette méthode, mais nous continuons de les inciter à y renoncer. »

Un deuxième point concerne la restauration de la forêt. Dans les zones où se trouvaient auparavant des pâturages ou des monocultures, on trouve désormais un système agroforestier de « plantes mellifères », et 63 hectares ont été consacrés à la restauration de la forêt sèche .

Troisièmement, il évoque l' élimination de l'utilisation des produits agrochimiques . « C'est clair », dit-il. « Ceux qui veulent se lancer dans la méliponiculture doivent garantir au moins un hectare de système agroforestier. Et il faut oublier les herbicides et les produits chimiques. »

La préservation des abeilles sans dard est la priorité. Guaicha cite ici l'exemple de Melipona indecisa , l'espèce la plus menacée de la région. Au début du projet, six nids avaient été recensés ; on en compte désormais 120 .

Guaicha visite l'une des zones reboisées grâce au programme « Du miel pour la forêt ». Cette zone était auparavant recouverte de pâturages. Photo : Alexis Serrano Carmona

Le biologiste Ariel Guerrero , analyste et chercheur au Musée de zoologie de l'Université San Francisco de Quito (USFQ) , définit ce système de conservation comme mixte : bien qu'il y ait une intervention humaine avec les nichoirs, son travail se déroule dans des zones naturelles qui sont en cours de restauration.

« Les comportements humains évoluent, et c’est le changement le plus radical », explique-t-il. « Bien que Puyango subisse malheureusement une forte pression minière, dans cette zone précise, les habitants abandonnent les activités extractives. Ils comprennent la nécessité de protéger cet espace afin qu’il puisse être utile et générer des services écosystémiques. »

L'expert détaille l'importance des abeilles en tant que pollinisatrices et affirme que leur rôle écologique est « fondamental pour la dispersion des espèces végétales ». Il soutient que la protection des écosystèmes est une réalité : « Avec la restauration, avec la transformation des pâturages en milieu naturel, les abeilles bénéficieront d'une plus grande diversité, avec différents niveaux de pollinisation. La diversification de leur alimentation est bénéfique à la fois pour l'écosystème et pour la santé des abeilles elles-mêmes. »

Que nous réserve l'avenir ?

Panneau placé à l'entrée du quartier résidentiel de Rancho Hijanonga. Photo : Alexis Serrano Carmona

En février 2023, une ordonnance municipale est entrée en vigueur à Puyango « pour exalter les abeilles indigènes sans dard en tant que patrimoine naturel immatériel du canton et pour assurer leur conservation, leur protection et leur gestion durable », élevant ainsi la question au rang de politique publique.

Il a été décidé qu'une fois par an (entre novembre et décembre, pendant la récolte), se tiendrait le « Festival international des abeilles indigènes sans dard » , auquel participent des invités d'autres régions possédant des abeilles mélipones.

Des producteurs sont arrivés des cantons de Loja de Zapotillo, Pindal, Macará, Espíndola et Quilanga ; des provinces amazoniennes de Zamora Chinchipe, Morona Santiago et Pastaza ; ainsi que des représentants du Chocó andin et de la province côtière d'El Oro.

Le projet vise à étendre le modèle de conservation forestière de Puyango à tous ces villages . Un manuel pour le développement approprié de la méliponiculture (apiculture) a même été élaboré .

« Puyango est devenu un pôle d'attraction », déclare Bruno Paladines du NCI. « Nous souhaitons désormais renforcer la recherche, la commercialisation et la collaboration. Le fait de compter des centaines de producteurs avec plus de miel qu'ils ne peuvent en consommer est une réussite. La prochaine étape est la commercialisation. »

José Cárdenas, l'un des fondateurs de la Mancomunidad, dans son hacienda, près d'un de ses nids d'abeilles. Photo : Alexis Serrano Carmona.

José Cárdenas a 43 ans et a toujours vécu à El Arenal, dans le district de Puyango. Il travaille sur ce modèle de conservation depuis 2009 et en est l'un des fondateurs . Il porte une chemise à carreaux, un pantalon habillé et un chapeau qui semble un peu petit pour lui. Sa ferme s'étend sur six hectares ; il estime en avoir reboisé 60 % à ce jour et continue de planter de nouvelles espèces . Il cultive des amandiers, des hijanongas, des roucouliers et des arbres fruitiers. Son objectif est d'atteindre un reboisement total.

Il a commencé la méliponiculture avec 10 nids et en possède aujourd'hui 60. Bien qu'il ne fasse pas partie de l'Association, il a sa propre marque et obtient environ 250 bouteilles de 250 millilitres de miel par an .

C'est un après-midi ensoleillé, et sa ferme, perchée sur les hauteurs, offre une vue imprenable sur la forêt. Cárdenas déambule entre les nids comme s'il accomplissait un rituel. « Il faut faire attention à ce que les nuisibles n'y pénètrent pas, notamment les moustiques qui les tuent », explique-t-il. « Il faut aussi prévenir les vols. Et les toiles d'araignée. »

Il semble joyeux, quoique peu expressif. Sur le chemin du retour vers sa ferme, il s'arrête, réfléchit et se demande : « Que représentent les abeilles pour moi ? Elles représentent la vie, la pollinisation de nos cultures et la préservation de cet écosystème. »

*Image principale : Mercedes Montalván présente l’un des nichoirs du « musée » qu’elle a aménagé dans le méliponaire situé à l’extérieur de sa maison. Photo : Alexis Serrano Carmona

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 04/09/2026

'Miel por bosque': la apuesta de tres comunidades para salvar a las abejas nativas y al bosque seco del sur de Ecuador

Apenas se abre la tapa del nido, se materializa una estructura irregular de colores ocres, llena de ondas y formas montañosas con cráteres, como diminutos volcanes. Nada que ver con la imagen ...

https://es.mongabay.com/2026/09/miel-por-bosque-la-apuesta-de-tres-comunidades-para-salvar-a-las-abejas-nativas-y-al-bosque-seco-del-sur-de-ecuador/