Les connaissances ancestrales des Mayas aident les agriculteurs guatémaltèques à réduire l'utilisation de produits agrochimiques

Mark Hillsdon

9 juin 2026

• Les agriculteurs guatémaltèques se tournent vers les pesticides biologiques, ancrés dans les pratiques traditionnelles et les idées durables, pour remplacer les alternatives synthétiques coûteuses.
• En utilisant un mélange de plantes locales et des techniques agricoles transmises par leurs ancêtres, ils créent des pesticides naturels pour protéger leurs parcelles.
• Moins chers que les produits agrochimiques, ces biopesticides sont plus sûrs à utiliser et ne causent pas les dommages écologiques associés à l'utilisation de produits chimiques.
• Bien que l'intérêt international pour les biopesticides soit croissant, les produits agrochimiques dominent toujours le marché.

Dans les villages de montagne des hauts plateaux de l'ouest du Guatemala, les agriculteurs combinent les connaissances ancestrales mayas avec des techniques agricoles modernes et durables pour protéger leurs cultures des ravageurs et des maladies.

Les petits exploitants agricoles fabriquent des biopesticides artisanaux à base de plantes aux odeurs et saveurs prononcées pour lutter contre les ravageurs sur leurs parcelles familiales. Cette pratique contribue à réduire l'utilisation de produits agrochimiques de plus en plus coûteux , dont beaucoup sont considérés comme dangereux pour la santé humaine et liés à la dégradation des sols.

Environ 60 communautés guatémaltèques des départements de Sololá et de Huehuetenango, dans les hauts plateaux de l'ouest, ainsi que de Chiquimula, à l'est, s'efforcent de faire revivre ces techniques traditionnelles avec le soutien de l'organisation internationale de développement World Neighbors . Leur objectif est de restaurer et de renforcer les savoirs traditionnels, en les associant à des pratiques agroécologiques qui permettent aux familles de produire des surplus alimentaires qu'elles peuvent vendre pour augmenter leurs revenus.

« Les techniques agricoles traditionnelles gagnent en popularité car ce sont des pratiques simples à appliquer, qui utilisent les ressources locales et qui ont prouvé leur efficacité », a déclaré Dayani Roche, chargée de programme chez World Neighbors, à Mongabay par courriel.

Plutôt qu’une seule recette ancestrale, les agriculteurs utilisent « une combinaison vivante de savoirs ancestraux, d’expérimentations locales et de pratiques agroécologiques plus récentes », a-t-il déclaré, qui sont « plus sûres pour les familles, les sols, l’eau et la biodiversité que de nombreuses alternatives chimiques ».

La civilisation maya, qui s'étendait autrefois sur l'actuelle Amérique centrale, possédait une riche tradition agricole remontant à 2000 avant notre ère. Son système agricole le plus remarquable est la milpa, une forme de culture intercalaire associant maïs, haricots et courges, chaque plante bénéficiant aux autres. Le maïs sert de support aux haricots, qui fixent l'azote dans le sol, tandis que la courge agit comme un paillis limitant la pousse des mauvaises herbes.

On trouve également des preuves d'une utilisation précoce de biopesticides, notamment l'application d'un mélange de chaux vive et d'eau autour du pied des arbres fruitiers pour empêcher les parasites de grimper au tronc.

Au Guatemala, la mouche blanche ( Trialeurodes vaporariorum ) est aujourd'hui l'un des ravageurs les plus courants, s'attaquant à des cultures comme les tomates, les haricots et les concombres. Le maïs est particulièrement vulnérable aux infestations de la chenille légionnaire d'automne ( Spodoptera frugiperda ), tandis que les caféiers sont la cible du scolyte des grains de café ( Hypothenemus hampei ), qui endommage les grains et leur qualité.

L’aleurode (Trialeurodes vaporariorum) est l’un des ravageurs les plus courants auxquels sont confrontés les agriculteurs guatémaltèques des Hautes Terres de l’Ouest. Image : gbohne via Wikimedia . 

Les infections fongiques comprennent le mildiou ( Phytophthora ) qui peut décimer les avocatiers, les agrumes et autres arbres fruitiers, tandis que la moisissure verte ( Aspergillus et Penicillium ) affecte principalement les céréales stockées et comporte le risque supplémentaire de création de mycotoxines, qui peuvent être dangereuses pour l'homme.

Des agriculteurs expliquent comment ils protègent leurs récoltes et leurs moyens de subsistance

Roche s'est également exprimé auprès de Mongabay au nom d'agriculteurs de différentes communautés. Jorge Letona, agriculteur de la municipalité de San Lucas Tolimán, dans le département de Sololá, utilise des biopesticides et des engrais organiques depuis une quarantaine d'années. « J'ai appris cela de mon grand-père et de mon père », a-t-il déclaré. « J'ai toujours essayé de produire une agriculture biologique, pour ma santé et celle de ma famille. »

Les préparations à forte odeur contenant de l'ail, du piment et du gingembre figurent parmi les répulsifs naturels les plus courants ; mélangées à de l'eau, elles forment un pesticide qui peut être pulvérisé sur les plantes.

La ferme de José Bixcul, située dans le village de Quixayá, à Sololá, a récemment été ravagée par une invasion de zompopas ( Atta cephalotes ), une espèce de fourmi coupeuse de feuilles qui dépouille les légumes comme les haricots et les concombres. « En une journée, tout a été détruit », a déclaré M. Bixcul. Pour prévenir de nouvelles attaques, il a utilisé un mélange de piment, d'ail et de cannelle qu'il a pulvérisé sur ses cultures, et a également planté d'autres végétaux odorants, comme la rue ( Ruta graveolens ), afin de renforcer les défenses naturelles de ses plantes.

Si certains agriculteurs guatémaltèques peuvent s'appuyer sur des recettes familiales traditionnelles, d'autres sollicitent l'aide d'organisations comme World Neighbors pour créer leurs propres biopesticides. La formation est un élément essentiel de ce travail, explique Roche, car pour être efficaces, les biopesticides doivent être appliqués de manière régulière ; ainsi, ils peuvent contribuer à réduire les infestations jusqu'à 90 %.

L'association World Neighbors organise des ateliers pour apprendre aux agriculteurs à broyer l'écorce, les feuilles et les fleurs de diverses plantes endémiques, puis à diluer le jus avec de l'eau afin de fabriquer différents pesticides naturels. À ce jour, plus de 6 000 familles y ont participé.

Selon Roche, l'utilisation de plantes et d'eau disponibles gratuitement limite le coût principal de la fabrication des biopesticides : la main-d'œuvre. Leur prix est environ six fois inférieur à celui des pesticides industriels. D'autres recherches ont également démontré que les biopesticides « peuvent être facilement obtenus sans avoir recours à des produits chimiques coûteux ».

Préparation d'insecticides artisanaux. Image avec l'aimable autorisation de World Neighbors.

L'une des plantes les plus couramment utilisées est le chichicaste ( Urera baccifera ), un arbuste indigène recouvert de poils urticants. Cette plante peut atteindre 4 mètres de hauteur. Outre son utilisation en médecine traditionnelle comme analgésique et anti-inflammatoire, ses feuilles peuvent être fermentées pour produire un pesticide qui repousse les insectes comme les pucerons, tout en prévenant les infections fongiques et en favorisant la croissance des racines.

On trouve également la fleur des morts/rose d'inde ( Tagetes erecta ), dont les fleurs jaune vif sont traditionnellement utilisées lors de cérémonies religieuses. Mélangée à de l'eau savonneuse et laissée à infuser pendant deux jours, l'infusion obtenue peut être pulvérisée sur les plantes comme répulsif naturel contre les insectes ; plantée en bordure d'un jardin, elle forme une barrière végétale.

Selon Roche, les agriculteurs utilisent de plus en plus d'engrais naturels dérivés du fumier et du lombricompostage (décomposition des déchets organiques par les vers de terre) afin de réduire davantage leurs coûts.

Comment et pourquoi les produits agrochimiques ont-ils été utilisés au Guatemala ?

L'utilisation de produits agrochimiques a connu un essor considérable au Guatemala dans les années 1950, durant la Révolution verte, lorsque les intérêts américains ont commencé à s'investir dans le secteur agricole du pays. Ceci a introduit des techniques agricoles plus industrialisées, notamment une utilisation accrue de produits chimiques. Dès les années 1970, selon Roche, les intrants artificiels étaient fortement liés à des problèmes tels que la dépendance économique, la santé humaine et la dégradation des sols.

Selon le Programme des Nations Unies pour l'environnement , environ 25 % du territoire guatémaltèque est dégradé et surexploité en raison de pratiques agricoles non durables telles que les monocultures et l'utilisation de produits chimiques. Bixcul fait partie des agriculteurs préoccupés par l'impact des insecticides conventionnels sur la fertilité des sols. « Les sols ne se régénèrent pas », explique-t-il, « les produits chimiques contaminent également les sources d'eau » et, à long terme, affectent la santé de ceux qui les utilisent.

Le Guatemala a commencé à réduire son utilisation excessive de produits chimiques dans les années 1990 en raison de la demande internationale croissante de produits issus de l'agriculture biologique. Aujourd'hui, bien que la consommation annuelle de pesticides au Guatemala ait diminué, passant d'environ 22 900 tonnes en 2007 à 13 000 tonnes en 2023 (un niveau inférieur à celui de nombreux pays voisins d'Amérique centrale), l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) a averti que cette forte dépendance aux produits chimiques fait peser de graves risques sur la santé des écosystèmes du pays et sur les communautés autochtones vulnérables.

À Huehuetenango, les agriculteurs ont recours à des solutions biologiques obtenues par des méthodes traditionnelles pour lutter contre les ravageurs. Image avec l'aimable autorisation de World Neighbors.

Alors que de nombreux produits chimiques ont été interdits dans l'UE et aux États-Unis, notamment un petit groupe appelé pesticides hautement dangereux (PHD), beaucoup sont encore librement disponibles en Amérique latine, menaçant les écosystèmes et réduisant la valeur nutritionnelle des aliments.

« L’avantage [des biopesticides] par rapport aux insecticides chimiques est qu’ils se décomposent très rapidement, donc ils ne persistent pas longtemps dans l’environnement », a déclaré Alexander Stuart, chef de projet international pour l’agroécologie au Pesticide Action Network (PAN) UK , à Mongabay dans une interview.

Stuart estime qu'avec une formation adéquate et une meilleure sensibilisation aux risques sanitaires potentiels, les agriculteurs adopteront des solutions de rechange moins dangereuses. La FAO cherche également à faciliter cette transition en aidant les gouvernements à accélérer l'homologation des biopesticides et leur mise à disposition.

Mais, selon Stuart, il ne faut pas précipiter les choses. « On ne peut pas passer directement d'un système à forte consommation de produits chimiques à un système écologique », a-t-il déclaré. « C'est bien plus complexe que de simplement remplacer un intrant par un autre. »

Les pesticides naturels doivent être intégrés à d'autres techniques agricoles

Les solutions naturelles ne sont généralement efficaces que si elles s'inscrivent dans une approche intégrée, a expliqué Stuart, et nécessitent un environnement favorable pour une efficacité optimale. Cela inclut des sols sains et, dans des pays comme le Guatemala, des techniques agricoles traditionnelles telles que la rotation des cultures et les cultures intercalaires. « Éviter les pesticides chimiques et accroître la diversité végétale favorise le développement des ennemis naturels des ravageurs, contribuant ainsi à limiter leurs populations », a précisé Stuart.

À l'échelle mondiale, il est également prouvé que les ravageurs développent une résistance aux insecticides industriels, souvent en raison d'un dosage incorrect ou incomplet. Letona, agricultrice guatémaltèque, en a fait l'expérience directe : ses voisins doivent fumiger régulièrement leurs parcelles contre la rouille du caféier, car une seule dose de fongicide ne suffit plus à maîtriser le problème. Bixcul a observé le même phénomène chez des agriculteurs qui utilisent plusieurs doses de produits chimiques pour lutter contre les populations d'aleurodes.

De nombreux pesticides de synthèse sont également non sélectifs et peuvent s'avérer tout aussi mortels pour les abeilles et autres insectes pollinisateurs. Par ailleurs, les pulvérisations chimiques peuvent contaminer accidentellement les cultures biologiques, les empêchant ainsi d'obtenir la certification.

Les biopesticides passent rapidement d'un marché de niche à un élément courant de la lutte antiparasitaire, le marché mondial devant passer de 9,91 milliards de dollars en 2025 à 40,61 milliards de dollars en 2034. Ils sont également reconnus comme un élément important de la lutte intégrée contre les ravageurs, utilisés avec des pesticides chimiques conventionnels pour offrir une lutte antiparasitaire avec un impact environnemental moindre.

Flairant une opportunité commerciale, les multinationales de l'agrochimie se lancent également dans les biopesticides et rachètent des entreprises de fabrication plus petites. Si cela permettra d'accroître la production et de réduire les coûts, les solutions naturelles ne représentaient que 10 % du marché en 2023, selon une étude.

Bixcul a déclaré que certains agriculteurs continuent d'acheter des insecticides et des herbicides « parce qu'ils donnent des résultats rapides ». Il cite l'utilisation répandue du paraquat, également commercialisé sous le nom de Gramoxone, pour éliminer les mauvaises herbes : « Ils ne pensent pas aux conséquences. Pour ma part, je les arrache à la main avec ma houe ; cela prend un peu plus de temps, mais c'est mieux car je ne pollue pas et je prends soin de ma parcelle. »

Image de bannière : Atelier de lutte antiparasitaire et de fabrication d’insecticides artisanaux. Image avec l'aimable autorisation de World Neighbors.

traduction caro d'un reportage de Mongabay du 09/06/2026

Ancient Maya knowledge helps Guatemalan farmers cut agrochemical use

In the mountain villages of Guatemala's Western Highlands, farmers are combining ancient Maya knowledge with modern sustainable farming techniques to protect their crops from pests and disease ...

https://news.mongabay.com/2026/06/ancient-maya-knowledge-helps-guatemalan-farmers-cut-agrochemical-use/