Les codes du chant : des algorithmes révolutionnent l'étude de la population du râle austral en Argentine

Oscar Bermeo Ocaña

29 mai 2026

L'intelligence artificielle au service de la conservation

• Face aux difficultés liées à son étude sur le terrain, des scientifiques argentins enregistrent ses chants et utilisent des modèles d'intelligence artificielle pour générer des empreintes sonores personnalisées de cet oiseau énigmatique de Patagonie. 
• Le syrinx, son organe vocal, est également étudié pour comprendre les différences entre les vocalisations et pour générer des chants artificiels. 
• L'identification des râles grâce à la technologie permettra d'obtenir des informations jusqu'alors inconnues, telles que la taille de la population, l'espérance de vie et les voies de migration.
• En coordination avec des biologistes, les éleveurs de bétail de Santa Cruz mettent en œuvre des fermetures tournantes dans les zones habitées par les gallinules afin d'éviter que leur bétail n'affecte l'espèce.

Dans les steppes de la province de Santa Cruz, loin de tout contact humain et soumises à de basses températures, vit le râle austral ( Rallus antarcticus ) , un oiseau mystérieux que l'on croyait éteint depuis 40 ans.

Parce qu'il est abrité dans les denses zones humides du sud de la Patagonie, et en raison de sa nature insaisissable, il est presque inaccessible aux scientifiques et, par conséquent, au milieu de lieux reculés, le biologiste Ignacio Roesler s'est demandé : comment savoir combien il y en a s'ils se laissent à peine voir ?

Grâce à l'intelligence artificielle, une solution est en cours d'élaboration. Depuis deux ans, une équipe de scientifiques argentins de la Fondation Macá Tobiano et du Laboratoire des systèmes dynamiques de l'Université de Buenos Aires étudie les chants de ces oiseaux afin d'identifier chaque individu.

Audio de râle austral

Au fur et à mesure que des enregistrements sonores sont collectés sur le terrain, le logiciel est entraîné à identifier les individus par leur voix. Grâce à cela, les experts espèrent mieux comprendre l'état de santé de cette espèce énigmatique qui résiste à l'extinction et qui est actuellement classée comme vulnérable sur la Liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

« Comme les roselières sont très denses, on les voit à peine. Il faut les détecter presque exclusivement au son », explique Roesler, directeur de la Fondation Macá Tobiano.

L’objectif est que le suivi massif des chants permette également aux chercheurs d’en apprendre davantage sur les habitudes, les déplacements et la durée de vie râle austral. Parallèlement, grâce à l’étude du syrinx, ils élaborent des modèles informatiques qui recréent les sons de l’espèce et leurs variations possibles .

Ce travail en laboratoire est complété par des activités de terrain menées auprès des éleveurs locaux. Dans la province de Santa Cruz, de bonnes pratiques de gestion sont encouragées, telles que la mise en place de clôtures et la rotation des pâturages, afin de préserver l'habitat des gallinules.

Pendant 40 ans, aucune trace de ce petit râle n'a été retrouvée. On le croyait éteint, jusqu'à sa redécouverte en 1998 dans les roselières de Santa Cruz, en Patagonie argentine. Photo : avec l'aimable autorisation d'Ignacio Roesler

L'oiseau énigmatique qui a refait surface dans le sud du monde

Au milieu du XXe siècle, les collections des musées d'histoire naturelle ne comptaient qu'une vingtaine de spécimens de râle austral.

Les principales collections avaient été constituées au XIXe siècle, dans diverses régions de Patagonie, avec quelques cas exceptionnels à Santiago du Chili et dans la province de Buenos Aires. Au fil des ans, l'espèce est devenue plus difficile à trouver. Les intervalles entre les captures se sont allongés jusqu'à ce que, en 1959, sa dernière observation soit signalée dans la province de Río Negro. Du moins, c'est ce que l'on a cru pendant quatre décennies.

En 1992, dans l'ouvrage « Threatened birds of the Americas: The ICBP/IUCN Red Data Book/Oiseaux menacés des Amériques : le Livre rouge ICBP/UICN » , l'UICN a évoqué la possibilité de l'extinction du râle nain en raison du temps écoulé sans aucun relevé.

Cette affirmation troublait cependant le biologiste argentin Juan Mazar Barnett, qui travaillait pour Birdlife International. En raison des similitudes physiques avec le râle de Virginie ( Rallus limicola ), tous deux membres de la famille des rallidae, il en déduisit qu'ils pouvaient avoir des chants similaires. Il réalisa donc des enregistrements de l'espèce nord-américaine, qui migre vers l'Amérique centrale et du Sud, et se rendit en Patagonie à la recherche du râle austral, cet oiseau que l'on croyait disparu.

Après des essais et des explorations, en janvier 1998, dans les zones humides du Río Chico, à Santa Cruz, il a détecté des cris similaires aux enregistrements de référence. À cette occasion, il a identifié les cris de quatre individus et a réussi à en apercevoir un parmi les roseaux. Cet oiseau présentait les caractéristiques du râle austral et non celles du râle de Virginie: plumage beige sur le dessus avec d'épaisses rayures noirâtres ; dessous gris plombé ; ventre et cloaque noirs ; et pattes rouges.

Avec son équipe, il a consigné les enregistrements dans un article détaillant les vocalisations observées. Le biologiste Ignacio « Kini » Roesler a accompagné Mazar Barnett lors de ses dernières études sur l’espèce.

Malgré ces efforts préliminaires, la littérature sur l'espèce reste rare , et même avec des données isolées provenant d'individus collectés dans des musées, il n'est pas suffisant d'établir les habitudes alimentaires et de reproduction du râle austral.

Après sa redécouverte, Roesler explora la région afin de déterminer si l'espèce y vivait encore ailleurs. À la fin des années 2000, installé en Patagonie, il entreprit de cartographier la région chaque année.

Il a constaté que son aire de répartition avait diminué de près de 80 %. Cet oiseau vivait à l'origine dans toute la Patagonie, jusqu'à Buenos Aires (Argentine) et Santiago (Chili). Actuellement, il n'en reste plus que dans l'extrême sud de la Patagonie , principalement dans la province de Santa Cruz et dans la région de Magallanes (Chili).

« La bonne nouvelle, c’est qu’il n’a pas disparu, mais sa situation en matière de conservation est plutôt complexe », souligne Roesler.

Le premier facteur de réduction du territoire est lié au surpâturage . Au cours du XXe siècle, la plupart des ranchs de la région étaient destinés à l'élevage de bovins et d'ovins, profitant de la productivité fourragère des roselières, précisément l'habitat de la petite gallinule.

Simultanément, des lâchers de visons d'Amérique ( Neovison vison ), un prédateur aquatique introduit pour sa fourrure dans l'industrie de la mode , ont commencé . « La disparition du râle austral coïncide avec l'arrivée de cette espèce invasive », remarque Roesler. Son raisonnement ne s'arrête pas là. Lors du recensement territorial qu'il a mené pendant des années, il a constaté que là où il y avait des visons, il n'y avait pas de râle austral.

À ces menaces, le scientifique ajoute les variations du niveau d'eau dans les bassins causées par le changement climatique, qui ont un impact direct sur les petits marais où vit cet oiseau.

Cette combinaison de facteurs a poussé le râle austral vers des endroits moins accessibles et plus isolés. Du fait de sa petite taille — à peine 20 centimètres de haut et seulement 60 grammes —, il est difficile à repérer dans les zones humides où il se réfugie. Timide, il ne sort que pour se nourrir en bordure de végétation, à l'aube et au crépuscule.

« C’est une espèce très difficile à observer et à capturer. Elle vit dans des endroits reculés. Ce sont des environnements extrêmes, tant sur le plan climatique que logistique », explique Roesler.

Au cours de ses relevés, il y eut plusieurs jours où il ne put apercevoir aucun oiseau, et le scientifique dut alors se fier à son ouïe. Quand les jumelles ne permettent pas de distinguer le râle austral camouflé parmi les roseaux de deux mètres de haut, on sait qu'ils sont là grâce à leurs chants. Mais combien chantent ? Un seul, deux, ou dix ? Roesler, après avoir tant écouté sans pouvoir les voir, comprit que la clé résidait dans leurs chants.

Audio du râle austral

Depuis 2024, les travaux de Roesler sont menés en collaboration avec le biologiste Juan Krapovickas et le physicien Gabriel Mindlin, spécialiste de l'étude des vocalisations d'oiseaux, qui sont désormais chargés de concrétiser la détection des signatures sonores. Ces recherches s'inscrivent dans le cadre de la thèse de doctorat de Krapovickas à l'Université de Buenos Aires (UBA), soutenue par le Conseil national de la recherche scientifique et technique (CONICET), et sont réalisées à la Fondation Bariloche.

Poursuivant des travaux similaires, Mindlin avait acquis de l'expérience dans l'étude des populations du commandeur huppé ( Gubernatrix cristata ) et la reconstitution des chants perdus du bruant chingolo ( Zonotrichia capensis ). Le discret râle semblait être une espèce idéale pour appliquer ces connaissances. « Mais nous nous sommes dit : “Allons plus loin ; nous ne voulons pas seulement identifier les populations, nous voulons identifier chaque individu ” », explique Roesler.

En 2025, l'équipe de la Fondation Macá Tobiano a installé des microphones et des pièges photographiques afin d'obtenir des enregistrements sonores et visuels des personnes résidant au ranch de La Angostura. Photo : avec l'aimable autorisation de Juan Krapovickas

L'IA comme alliée de la conservation

Avant de partir à la recherche des enregistreurs installés dans les vallées du ranch La Angostura, situé au centre de la province de Santa Cruz, Juan Krapovickas consulte la grille indiquant les zones de présence des râles austral. Dans cette vaste steppe de plus de 100 hectares, cette grille, créée début 2025, sert de guide pour éviter de se perdre.

Lorsque Krapovickas est arrivé sur le site avec une équipe de trois personnes, ils ont divisé les roselières en carrés de 150 mètres sur 150. Ils ont ensuite parcouru chaque carré munis d'un haut-parleur, diffusant des chants de râle austral pour susciter des réactions. Au fur et à mesure qu'ils recevaient des réponses, ils ont marqué les territoires actifs sur la grille.

À ces endroits précis, ils ont placé des microphones automatiques — conçus par le Laboratoire des systèmes dynamiques de l'Université de Buenos Aires (UBA) — pour enregistrer les cris des râles. Ils ont également utilisé des microphones paraboliques dans ces mêmes zones afin d'améliorer encore la captation sonore.

Au printemps et en été, les enregistreurs sont déplacés tous les cinq jours vers différents points marqués afin de couvrir la zone la plus vaste possible et de rechercher des variations vocales . « Nous avons besoin d'un grand nombre de chants de râle austral pour entraîner les réseaux neuronaux, qui sont des modèles d'intelligence artificielle », précise Krapovickas.

L'objectif principal de sa thèse de doctorat est de parvenir à une reconnaissance individuelle grâce à l'étude des cris. Sans ordinateur, cela serait impossible. Les râles  communiquent par des cris très brefs, dont les différences sont subtiles et imperceptibles à l'oreille humaine.

« De la même manière que la police utilise la technologie pour reconnaître les voix au téléphone, cette même technologie est utilisée pour identifier les oiseaux individuellement », explique le biologiste.

Pour identifier chaque râle austral, on analyse des sonogrammes, représentations visuelles de son chant. Chaque enregistrement sonore est converti sur ordinateur en graphiques indiquant la fréquence, l'intensité et la durée du chant. La comparaison de ces graphiques permet de déceler des différences subtiles.

Gabriel Mindlin, également directeur du Laboratoire des systèmes dynamiques de l'Université de Buenos Aires, dirige cette recherche minutieuse car il n'en est pas à son premier travail sur le chant des oiseaux. Ses recherches précédentes sur le commandeur huppé ont constitué un précédent important pour cette étude. « Dans ces travaux, nous avons montré qu'il était possible d'entraîner des réseaux relativement petits capables de distinguer les individus », explique-t-il.

Le physicien, qui codirige la thèse de Krapovickas avec Roesler, souligne que ces techniques ne sont pas invasives pour les espèces menacées et insaisissables, car au lieu d'organiser des expéditions de groupe coûteuses dans des territoires accidentés pour capturer et baguer ces espèces, l'identification par IA « constitue une alternative technologique idéale pour surveiller ces espèces qui vivent cachées », note Mindlin.

Le ranch de La Angostura, qui abrite la plus grande population de râles austral, est situé loin des centres urbains. Au cœur de la steppe patagonienne, les roselières sont de véritables oasis de biodiversité. Photo : avec l'aimable autorisation d'Ignacio Roesler

La physique et la biologie réunies par le râle austral

Les enregistrements reçus au laboratoire de l'UBA comprennent également les chants d'oiseaux indigènes tels que la bécassine de Magellan ( Gallinago magellanica ) et le carouge galonné ( Agelasticus thilius ). Le premier filtre technologique consiste à ne retenir que les chants correspondant à râle austral. Mindlin explique que ce processus est facile à mettre en œuvre, car les réseaux utilisés en ornithologie sont entraînés à distinguer automatiquement les chants par espèce.

L'étape suivante est l'identification individuelle , que les équipes développent précisément en laboratoire. Selon Mindlin, contrairement à l'identification manuelle complexe de chaque échographie, l'IA peut classer de multiples échantillons grâce à l'analyse de données massives .

Pour ce faire, un chercheur saisira les caractéristiques du chant d'un râle austral, et à partir de là, le réseau neuronal recherchera les points communs, mais aussi les différences, dans les enregistrements effectués sur le terrain. « Grâce à cette individualisation, il sera également possible d'identifier le nombre de râles austral présents dans cette zone », souligne Mindlin.

Savoir combien d'oiseaux réagissent aux sons diffusés par les scientifiques permet non seulement d'estimer la taille de la population, mais ouvre également la voie à de nouvelles informations. « C'est incroyablement puissant, car si nous enregistrons les râles austral qui ont réagi à nos sons un jour à Santa Cruz, puis à San Martín de los Andes, ou les années suivantes, elles nous révéleront des informations sur leur vie . Nous saurons où ils migrent et combien de temps ils vivent », explique Krapovickas.

Les scientifiques s'efforcent d'obtenir les informations les plus détaillées possible. Mindlin soupçonnait que la présence de fréquences distinctes dans le chant bisyllabique (« qui-di ») du râle austral était due à une asymétrie du syrinx : les membranes et les muscles d'un côté de l'organe vocal diffèrent de ceux de l'autre côté, comme c'est le cas chez le pigeon tigré ( Patagioenas maculosa ). Seule l'analyse d'un spécimen permettrait de le vérifier. Mais comment trouver un individu disponible ?

En 2025, alors qu'ils concevaient les algorithmes d'étude des chants, Mindlin, Roesler et Krapovickas furent interrompus dans leurs travaux par deux appels : on leur signala la découverte de deux râles austral morts . L'une avait été trouvé dans la province de San Luis – un fait exceptionnel, car cette province est très éloignée de l'aire de répartition de l'espèce – et l'autre dans une zone humide côtière de Santa Cruz.

D'après la nature des blessures, on suppose qu'ils sont morts lors de collisions survenues pendant leurs vols de nuit, ayant confondu les lumières de la ville avec des reflets sur l'eau. Les deux corps ont été transférés au Musée des sciences naturelles Bernardino Rivadavia de Buenos Aires.

En les ayant devant lui, Juan Krapovickas comprit qu'il s'agissait d'une occasion unique de comprendre le comportement vocal : ils allaient enfin découvrir l'anatomie du syrinx.

Avec le photographe Gonzalo Pardo, ils ont documenté le petit organe (qui ne dépasse pas six millimètres chez ces oiseaux), et les images ont confirmé l'asymétrie du syrinx. Cette particularité complexifie la structure de leurs chants.

Grâce à cette découverte, qui leur a fourni des informations sur la physique du son, les chercheurs travaillent sur des modèles mathématiques qui génèrent des chants artificiels et leur permettent de mieux comprendre leurs variations. « On dirait de la science-fiction », déclare Roesler, qui suit de près les progrès de ses collègues en laboratoire depuis le terrain.

En 2025, leurs efforts se sont concentrés sur la collecte de chants, la production de données préliminaires et le développement d'algorithmes pour l'entraînement de réseaux neuronaux. Cette année, ils poursuivront la collecte d'enregistrements et réaliseront les premières mesures à grande échelle des vocalisations . Grâce aux informations recueillies, ils chercheront à identifier des parcours individuels, ce qui leur permettra de présenter les résultats du projet en 2027. 

De septembre à janvier, les éleveurs et les biologistes clôturent les zones habitées par les râles austral afin d'empêcher les bovins et les ovins de perturber leur cycle de reproduction. Photo : avec l'aimable autorisation de Leandro Sosa

Habitat sûr

Chaque année, environ 1 500 touristes visitent le ranch de La Angostura . La moitié d’entre eux arrivent à ce point le plus méridional avec un objectif précis : observer le râle austral et le grèbe mitré ( Podiceps gallardoi ), deux espèces menacées qui, en Argentine, ne vivent que dans cette région.

Dans ce ranch d'élevage bovin, à 2 400 kilomètres de Buenos Aires, Juan Mazar Barnett redécouvrit le râle austral en 1998, après quarante ans d'absence. Cet événement marqua un tournant pour l'exploitation. Les années suivantes, il devint courant de croiser, parmi les vaches et les moutons, non seulement des éleveurs et des ouvriers agricoles, mais aussi des biologistes et des vétérinaires à la recherche d'espèces et les étudiant.

En effet, l'équipe de la Fondation Macá Tobiano parcourt les champs pour recenser les espèces ou installer et retirer des haut-parleurs, des microphones et des pièges photographiques . Au cours des deux dernières décennies, des ornithologues amateurs se sont joints à l'équipe scientifique.

« Avec la Fondation, nous avons créé un projet d’élevage durable, tant sur le plan économique qu’environnemental », explique José Eceiza, le gérant du ranch. À La Angostura, production, écotourisme et conservation coexistent aujourd’hui.

Durant la saison de reproduction du râle austral, de septembre à janvier, le ranch installe une clôture périmétrique autour de 100 hectares de terres où vit l'espèce. Cette mesure, mise en œuvre en collaboration avec Ignacio Roesler et son équipe, permet aux oiseaux de pondre leurs œufs et de faire éclore leurs poussins sans risquer d'être piétinés ou dérangés dans les roseaux. De plus, en évitant ces perturbations, le suivi de leurs chants n'est pas interrompu.

« Les râles austral se trouvent dans nos meilleurs pâturages », souligne Eceiza. Pendant cette période, les vaches et les moutons sont déplacés vers une autre zone pour paître. Après l'été, le fourrage est abondant dans la zone réservée et de nouveau disponible pour nourrir le bétail.

Les touristes séjournent généralement trois jours pour explorer les sentiers à la recherche du grèbe mitré et du râle austral, accompagnés de leurs hôtes. Valentín Soto organise des excursions à cheval dans les zones humides et les petites lagunes où l'on peut observer le râle. Il constate que de nombreux touristes arrivent déjà informés de la situation critique de l'espèce. Ceux qui arrivent sans connaissances préalables reçoivent une présentation sur son statut d'espèce menacée et les efforts de conservation déployés. « Nous travaillons en partenariat avec la Fondation du Grèbe mitré. Nous souhaitons nous engager pleinement en faveur de sa conservation », explique-t-il.

Leur œil est exercé à repérer cet oiseau énigmatique. Et cette capacité n'est pas une mince affaire, car certains employés de la même propriété n'en ont jamais aperçu un seul. Soto assure que le secret réside dans ses habitudes : « Il est difficile à repérer, mais pas impossible. Les meilleurs moments sont très tôt le matin, vers 6 h, ou en fin d'après-midi, vers 19 h. C'est à ces moments-là qu'il sort pour s'abreuver. »

L'irrégularité des précipitations dans la province de Santa Cruz est compensée par la création de canaux d'irrigation alimentés par l'eau du rio Chico . « Cela contribue à la bonne santé des roselières et profite également à nos champs, car nous disposons d'un peu plus d'eau qu'en l'absence d'intervention humaine », souligne Eceiza.

Seul le ranch La Angostura garantit aux visiteurs d'entendre le chant des râles austral. Ils l'entendront même s'ils les aperçoivent à peine. Ignacio Roesler souhaite reproduire cette expérience avec d'autres éleveurs sur les terres où les râles austral ont élu domicile. « L'idée est de développer ce travail de gestion intéressant pour l'espèce, qui est également compatible avec les intérêts et les besoins des éleveurs. »

*Image principale : Gallinule poule-d’eau. Photo : avec l'aimable autorisation de Hernán Povedano

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 29/05/2026

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