Equateur : « Les pétrels nous rappellent que tous les écosystèmes sont interconnectés » : Paola Sangolquí, Prix Whitley 2026

Ana Cristina Alvarado

5 mai 2026

• La biologiste marine des Galapagos a remporté le prix environnemental le plus prestigieux au monde pour ses efforts de conservation du pétrel des Galapagos, une espèce en danger critique d'extinction.
• Sur terre, les principales menaces qui pèsent sur cet oiseau marin sont les espèces introduites, comme les rongeurs, les chats et les porcs, qui dévorent les oisillons sur les sites de nidification.
• Le projet de la Fondation Jocotoco, dirigé par Sangolquí, protège 70 nouveaux nids sur l'île de Santa Cruz, en partenariat avec des agriculteurs locaux.
• L'équipe utilise également le suivi par satellite pour cartographier 15 espèces d'oiseaux et leurs itinéraires d'alimentation, et mène des programmes éducatifs auprès des élèves.

Paola Sangolquí a grandi sur l'île de Santa Cruz, aux Galápagos (Équateur), où elle allait à la plage en compagnie d'otaries, d'iguanes et de phoques. Vivre dans un lieu où la faune sauvage n'a pas peur des humains, un lieu qu'elle considère comme son foyer, lui a procuré un immense privilège. C'est ce qui l'a motivée à consacrer sa vie à la protection de la nature. Des années plus tard, ses efforts pour sauver le pétrel des Galápagos ( Pterodroma phaeopygia ) de l'extinction lui ont valu le prix Whitley 2026 , la plus prestigieuse distinction environnementale au monde.

« C’est une reconnaissance du travail collectif de tous mes collègues », déclare Sangolquí, biologiste marine londonienne, qui a reçu une statuette des mains de la princesse Anne du Royaume-Uni. La conservation aux Galápagos est possible grâce aux gardes du parc, aux biologistes, aux scientifiques, aux agriculteurs, aux pêcheurs et à de nombreux autres acteurs, ajoute-t-elle.

Un pétrel des Galápagos se repose dans son terrier. Photo : avec l'aimable autorisation de Mara Speece / Jocotoco

Elle ne se souvient pas de la première fois où elle a vu un pétrel, mais elle est certaine que, comme beaucoup d'autres habitants des Galápagos, elle était incapable d'identifier l'espèce. On les confond souvent avec le puffin des Galápagos ( Puffinus subalaris ). Bien qu'ils se ressemblent, son père, guide ornithologique, lui a appris à les distinguer. « Ils ont une tache sur le front, ils sont plus grands et leur vol est gracieux. C'est à ce moment-là que j'ai commencé à percevoir la beauté de cet oiseau », raconte-t-elle.

Le pétrel des Galápagos, une espèce qui niche exclusivement dans l'archipel , a commencé à être menacé avec l'arrivée des humains sur les îles. Ces derniers ont introduit des rongeurs, des chats et des porcs , qui se sont multipliés de façon incontrôlable et ont commencé à se nourrir des œufs et des petits de toutes les espèces qu'ils pouvaient trouver.

Moreangels Mbizah du Zimbabwe ; Paola Sangolquí de l'Équateur ; Farwiza Farhan, d'Indonésie ; Issah Seidu du Ghana ; Barkha Subba de l'Inde ; et Parveen Shaikh, de l'Inde, ont remporté le prix Whitley 2026. avec l'aimable autorisation du Whitley Wildlife Fund

En conséquence, la population a chuté de 27 000 couples reproducteurs dans les années 1970 à moins de 3 500 dix ans plus tard. L’espèce est classée en danger critique d’extinction sur la Liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) . Cette catégorie précède l’extinction à l’état sauvage .

Ce prix n'est pas qu'une simple reconnaissance ; il offre également aux lauréats un financement pour poursuivre leurs initiatives de conservation. Sangolquí et l'équipe de la Fondation Jocotoco vont ainsi développer un projet à Santa Cruz, mené en collaboration avec les communautés locales, afin de protéger les sites de nidification des pétrels , d'étudier les déplacements de cet oiseau marin et de sensibiliser les enfants des écoles locales à l'espèce et à sa protection.

Dans un dialogue avec Mongabay Latam, la biologiste marine explique pourquoi il est important de préserver le pétrel.

Le pétrel relie l'océan aux collines

Un pétrel des Galápagos survolant l'océan. Photo : avec l'aimable autorisation de James Muchmore / Jocotoco

—Qu’est-ce qui vous a motivé à préserver le pétrel des Galapagos ?

— Les pétrels sont des oiseaux marins qui passent la majeure partie de leur temps en mer et ne reviennent à terre qu'après six ou sept ans, une fois qu'ils ont atteint la maturité sexuelle, et ce uniquement pour nicher.

Ils nichent exclusivement aux îles Galápagos ; pourtant, on les connaît peu sur nos îles. On a tendance à les confondre avec un autre oiseau similaire ou à ne pas reconnaître leur importance culturelle et écologique .

Ce que j'aime chez les pétrels, c'est qu'ils nous rappellent que tous les écosystèmes sont interconnectés , que nous ne faisons qu'un avec la nature. Cet oiseau, contrairement aux autres oiseaux marins, ne niche pas sur les côtes, mais plutôt dans les hautes terres des îles, dans les forêts de Scalesia et d'Heliconia . C'est un écosystème différent, avec son humidité et sa bruine.

Un membre de l'équipe observe les terriers. Photo : avec l'aimable autorisation de Bryan Pérez Saltos

—Quelle est l’importance écologique de cet oiseau ?

Les pétrels transportent les nutriments de la mer vers les zones plus élevées de l'île, déposant des minéraux dans le sol grâce à leur guano. Ils sont également des indicateurs de la santé des océans . On les trouve généralement dans les zones productives où ils se nourrissent ; ainsi, une bonne productivité est synonyme de bonnes conditions environnementales.

—Quelles sont les principales menaces qui pèsent sur le pétrel ?

Les principales menaces pesant sur leurs sites de nidification sont les espèces introduites , telles que les rongeurs, les chats harets et les sangliers [car ils se nourrissent d'œufs et de poussins]. Les espèces végétales introduites, comme le goyavier ( Psidium guajava ) et la ronce ( Rubus niveus ), menacent également le pétrel. En mer, ils sont affectés par le réchauffement climatique, car la hausse des températures entraîne une diminution des ressources alimentaires. La pollution plastique constitue une autre menace.

—Quand avez-vous commencé les travaux de conservation ?

La Fondation Jocotoco est arrivée aux Galápagos en 2018 pour protéger les pétrels. Lorsque j'ai commencé à travailler avec eux il y a trois ans, nous avions déjà la réserve Los Petreles sur l'île de San Cristóbal, où nous prenons soin des nids de pétrels. Au fil des ans, nous avons étendu nos activités et nous travaillons désormais également sur les îles de Santa Cruz et de Floreana.

70 nouveaux nids protégés à Santa Cruz

Un poussin surpris dans son terrier. Photo : avec l'aimable autorisation de Bryan Pérez Saltos

Dans les hautes terres de Santa Cruz, en dehors du parc national des Galápagos qui couvre 97 % de l'archipel, se trouvent des zones d'agriculture et d'élevage où nichent également les pétrels . C'est là que des scientifiques ont identifié une zone qui n'était pas surveillée, mais qui s'avérait importante car elle abritait un grand nombre de nids.

Lorsqu'ils ont découvert le site, la saison de nidification touchait à sa fin. De nombreux oisillons avaient été victimes d'espèces invasives, et seuls deux jeunes avaient réussi à rejoindre l'océan, d'après les données de la fondation. « Lorsque nous avons commencé à prendre des mesures pour contrôler les espèces introduites, nous avons réussi à faire voler 24 oisillons », raconte Sangolquí avec enthousiasme.

L’équipe de Sangolquí a donc présenté à la Fondation Whitley une initiative visant à renforcer la collaboration avec les exploitations agricoles privées. L’objectif est de consolider les liens avec la communauté et d’élaborer des stratégies bénéfiques aux agriculteurs en améliorant la gestion des espèces introduites dans les zones de nidification des pétrels .

Paola Sangolquí et la princesse Anne du Royaume-Uni reçoivent le prix Whitley. Photo : avec l'aimable autorisation du Whitley Wildlife Fund

Le projet comprend également un volet d'éducation et de communication . Il consiste à organiser des sorties sur le terrain avec des élèves des écoles locales afin qu'ils puissent en apprendre davantage sur l'oiseau et les menaces qui pèsent sur ses sites de nidification.

Une autre activité consiste à équiper les oiseaux de balises de suivi par satellite , une opération réalisée avec l'autorisation de la Direction du Parc national des Galápagos. Les spécialistes cherchent ainsi à localiser leurs zones d'alimentation et leurs routes migratoires.

Le suivi de l'espèce est réalisé en équipe. Photo : avec l'aimable autorisation de Bryan Pérez Saltos

—Comment avez-vous identifié la zone de travail ?

— De nombreuses fermes à Santa Cruz abritent des sites de nidification de pétrels , et des particuliers et des organisations s'efforcent déjà de protéger ces oiseaux. Certaines personnes savent qu'elles ont des nids sur leur propriété.

Ces 70 nids sur lesquels nous travaillons n'avaient pas été répertoriés auparavant ; ils sont nouveaux. Nous avons trouvé une zone présentant un habitat idéal pour la nidification des pétrels. Nous avons localisé les nids et les avons géoréférencés. Dès la découverte des oiseaux et des œufs, nous avons commencé nos travaux dans la zone.

L'endroit ressemble à un ravin. À l'intérieur, on trouve plusieurs nids parmi de petites pierres ou directement sur le sol, dans la terre, où se sont formés de petits terriers.

Les agriculteurs sont des alliés stratégiques

Un œuf de pétrel cassé. Photo :  avec l'aimable autorisation de Bryan Pérez Saltos

—Pourquoi les agriculteurs souhaitent-ils participer à cette initiative ?

— La maîtrise des espèces introduites présente des avantages pour les agriculteurs . À Floreana, en collaboration avec la Direction du Parc national des Galapagos et l'Agence de biosécurité, de réglementation et de contrôle de la quarantaine des Galapagos (ABG), nous nous efforçons d'éradiquer les rongeurs introduits. En 2023, ces derniers ont causé la perte de 80 % des récoltes de maïs. Après une première tentative d'éradication, les agriculteurs ont pu récolter 90 % de leur maïs.

De plus, Floreana cherche à réintroduire des espèces disparues localement, ce qui représente une valeur ajoutée en termes de tourisme et d'écologie.

—Quelles stratégies de contrôle utilisez-vous ?

L’ampleur et l’intensité des mesures de contrôle varient d’une île à l’autre, mais en général, nous utilisons des appâts qui attirent ces espèces . Nous créons des anneaux de stations d’appât autour des colonies. Le premier anneau se situe à 20 mètres, et le second quelques mètres plus loin. Les appâts sont changés toutes les deux semaines.

Nous utilisons des caméras qui détectent les mouvements et envoient des signaux quasi instantanés en cas de présence de rongeurs ou d'autres mammifères. Nous combinons méthodes manuelles classiques et technologies de pointe . Nous souhaitons désormais recourir à l'intelligence artificielle pour améliorer la reconnaissance.

Le défi : mieux connaître les pétrels

Des spécialistes de Jocotoco fixent une balise satellite à un oiseau. Photo :  avec l'aimable autorisation de Bryan Pérez Saltos

Les scientifiques ont encore d'importantes lacunes dans leurs connaissances sur le pétrel des Galápagos . Cet oiseau, qui pèse environ un demi-kilogramme à l'âge adulte, passe la majeure partie de sa vie en haute mer, se nourrissant principalement dans le Pacifique Est, sur des trajets pouvant atteindre 2 000 kilomètres.

Il revient à terre en avril pour nicher sur cinq des dix-huit îles principales de l'archipel. Discret, il niche silencieusement dans les anfractuosités rocheuses . Il ne sort que la nuit, pour éviter les autres oiseaux qui sont ses prédateurs naturels, et chasser en haute mer.

—À quoi ressemble une journée de travail typique ?

« À Santa Cruz, la surveillance des pétrels occupe toute une journée, du lever au coucher du soleil. Les zones de nidification ne sont pas facilement accessibles ; il faut faire une randonnée ardue pour atteindre les nids. »

L'aire de nidification ressemble à une crevasse rocheuse qu'il faut descendre. Lorsqu'il pleut, une sorte de ravin se forme, rempli d'eau. L'accès peut s'avérer difficile en raison du nombre de nids.

Les pétrels sont des oiseaux nocturnes ; nous attendons donc leur arrivée avant de les baguer. Nous le savons grâce à leur chant mélodieux, semblable à celui du paon. Ils arrivent, se posent et rejoignent leur nid.

Ensuite, on se met au travail. C'est un défi car il faut agir le plus rapidement possible pour ne pas perturber les espèces. Parfois, ils arrivent tôt, d'autres fois à trois heures du matin. Il faut être vigilant.

Le dispositif de suivi par satellite est fixé le plus rapidement possible afin de ne pas perturber l'oiseau. Photo :  avec l'aimable autorisation de Bryan Pérez Saltos

—Comment réagissent les oiseaux pendant le marquage ?

Nous avons bagué 15 individus. La direction du parc national des Galapagos dispose de gardes forestiers très expérimentés et compétents en matière de manipulation d'oiseaux , et notre équipe l'est également. Si, pour une raison ou une autre, un oiseau est nerveux ou agité, nous ne le manipulons pas, mais d'une manière générale, la nature aux Galapagos ne se montre pas craintive envers les humains.

D'ici la fin de l'année, nous espérons disposer d'une carte plus précise des zones d'alimentation des pétrels nichant sur les îles Santa Cruz, Floreana et San Cristóbal. Nous souhaitons approfondir nos connaissances sur l'écologie de cette espèce , qui reste encore partiellement inconnue. Nos données préliminaires suggèrent que les colonies de San Cristóbal et de Floreana s'alimentent dans des zones différentes.

La communauté s'implique dans la conservation

Paola Sangolquí pendant le travail sur le terrain. Photo : avec l'aimable autorisation de Bryan Pérez Saltos

—Que faut-il faire pour protéger les pétrels et empêcher leur extinction ?

—Aux îles Galapagos, nous prenons les premières mesures pour normaliser les méthodologies de lutte contre les espèces envahissantes et de surveillance des pétrels.

Nous souhaitons que toute personne désirant observer l'oiseau le fasse de manière à ce que les informations recueillies soient transmises à l'autorité environnementale dans un format exploitable, accompagnées de recommandations. L'objectif est de poursuivre le développement de politiques de conservation , non seulement au sein de l'aire protégée, mais aussi en formalisant une forme de collaboration entre l'autorité environnementale et les propriétaires des terrains où nous savons que les oiseaux nichent.

Bien que les pétrels nichent dans l'archipel des Galápagos, ils se nourrissent en dehors de la réserve marine, où ils sont exposés à des risques tels que la pêche à la palangre. De plus, d'autres espèces de la région font face à des menaces similaires.

Pour l'avenir, nous souhaitons partager ces connaissances et techniques , mais tirer des enseignements des autres pays et régions sera également essentiel pour comprendre l'état de la population de pétrels et, à moyen ou long terme, pour pouvoir affirmer que la population est en voie de rétablissement.

Des pièges photographiques permettent d'observer la croissance des poussins. Photo : avec l'aimable autorisation de Bryan Pérez Saltos

—Qu’est-ce qui vous donne l’espoir de poursuivre ce travail ?

D'un point de vue technique, voir leur nombre augmenter d'année en année est très encourageant . Grâce aux pièges photographiques installés près des nids, nous pouvons observer la croissance des oisillons et voir les parents aller et venir les nourrir. Ils deviennent comme nos propres enfants, et les voir prendre leur envol est un vrai bonheur.

En tant que membre de la communauté, je constate qu'il existe actuellement une dynamique en faveur de la conservation dans de nombreux endroits, et pas seulement aux Galapagos, car nous voyons que la nature a réagi aux menaces actuelles par des inondations et d'autres catastrophes naturelles.

Dans le cas des pétrels, de nombreux bénévoles locaux nous ont aidés pour le suivi. Constater cette implication, cette responsabilisation, et pouvoir démontrer que la conservation aux Galápagos peut être assurée par les membres de la communauté est extrêmement encourageant. Si nous ne protégeons pas notre planète, qui le fera ?

*Image principale : Paola Sangolquí est une biologiste marine originaire des îles Galápagos et la deuxième Équatorienne à recevoir le prix Whitley. Photo :  avec l'aimable autorisation de Bryan Pérez Saltos

traduction caro d'une interview de Mongabay latam du 05/05/2026

"Los petreles nos recuerdan que todos los ecosistemas están conectados": Paola Sangolquí, Premio Whitley 2026

Paola Sangolquí creció yendo a la playa junto a lobos marinos, iguanas y zayapas en la isla de Santa Cruz, Galápagos, Ecuador. Habitar un sitio donde la vida silvestre no teme a los humanos y qu...

https://es.mongabay.com/2026/05/ecuatoriana-paola-sangolqui-premio-whitley-conservar-petrel-galapagos/