Bernardo Caal : de l’opposition aux barrages hydroélectriques et de l’emprisonnement à la critique du projet de loi sur l’eau au Guatemala

Kristhal Figueroa

7 mai 2026Amérique du Sud

Des reportages environnementaux racontés par de jeunes journalistes

• Le leader Q'eqchi' Bernardo Caal a été emprisonné entre 2018 et 2022 lorsqu'il a mené des actions en justice contre des projets hydroélectriques sur le rio Cahabón, dans une affaire que les organisations internationales ont qualifiée de criminalisation pour avoir défendu le territoire.
• Le défenseur dénonce le fait qu'en plus des centrales hydroélectriques, le rio Cahabón est confronté à la pollution et à l'exploitation minière, ce qui représente non seulement un dommage environnemental mais aussi une rupture culturelle pour les communautés autochtones.
• Caal avertit que le projet de loi sur l'eau actuellement proposé par le ministère de l'Environnement pourrait consolider le contrôle des entreprises sur cette ressource si la participation réelle des peuples autochtones n'est pas garantie.
• Bien que douze initiatives concernant la loi sur l'eau aient déjà été présentées, Caal affirme qu'elles n'ont pas progressé en raison d'un manque d'intérêt politique.

Bernardo Caal Xol a été emprisonné alors qu'il défendait le rio Cahabón, dans le nord du Guatemala. Il n'aurait jamais imaginé passer quatre ans en prison pour avoir dénoncé les irrégularités dans l'octroi des permis environnementaux pour la construction de barrages hydroélectriques.

Caal quitta son village natal de Semococh à l'âge de sept ans pour étudier à Santa María Cahabón, chef-lieu de la commune, dans le département d'Alta Verapaz. Après plus de dix ans, il retourna au village comme enseignant bilingue : outre le q'eqchi', langue portant le même nom que son identité ethnique, il parlait couramment l'espagnol.

Bernardo Caal pose avec des centaines de lettres reçues pendant son emprisonnement. Photo : avec l'aimable autorisation d'Amnesty International

« Quand je suis retourné au village, je l’ai trouvé dans le même état que lorsque je l’avais quitté des années auparavant », se souvient-il aujourd’hui, à 54 ans. À cette époque, il était devenu instituteur, une profession qu’il a exercée pendant 18 ans.

Dans les années 2000, la construction de centrales hydroélectriques a débuté dans le bassin du rio Cahabón, qui prend sa source dans la Sierra de las Minas , s'écoule sur 195 kilomètres et se jette dans le rio Polochic. Quelque 150 communautés Q'eqchi' se sont organisées pour s'opposer au projet. Elles ont engagé une action en justice, invoquant l'absence de consultation préalable, telle que stipulée par la Convention n° 169 de l'Organisation internationale du travail (OIT).

Les communautés ont reconnu en Caal le facilitateur capable de traduire leurs revendications en espagnol et l'ont nommé « porte-parole de la résistance ».

« Lorsque nous avons entamé la lutte contre les projets hydroélectriques, les communautés m'ont fait confiance. Elles disaient : "Laissez Bernardo parler, laissez Bernardo agir, laissez Bernardo signer l'injonction, laissez Bernardo rédiger un document, laissez Bernardo appeler les avocats, laissez-le déposer une plainte…" Je n'ai pas refusé de le faire », se souvient Caal.

Caal a mené la lutte de dizaines de communautés Q'eqchi' contre les projets hydroélectriques. Photo : avec l'aimable autorisation de Simone Dalmasso

C’est lui qui a déposé une requête en référé contre les projets hydroélectriques devant la Cour suprême de justice. En 2016, la Cour a statué en leur faveur, reconnaissant l’absence de consentement libre, préalable et éclairé des communautés Q’eqchi’. Un an plus tard, l’affaire a été portée en appel devant la Cour constitutionnelle qui, bien qu’ayant statué en faveur des communautés, n’a pas suspendu l’exploitation ni la construction des projets hydroélectriques.

En 2017, le parquet a inculpé Caal de fraude pour ne pas s'être présenté à son poste d'enseignant et avoir perçu indûment son salaire. Il a comparu devant le tribunal et a été libéré sous caution. En janvier 2018, il a été arrêté et inculpé de vol qualifié et de séquestration de personnel dans une centrale hydroélectrique, un incident qui se serait produit en 2015. En novembre 2018, il a été condamné à sept ans et quatre mois de prison.

« C’est très douloureux d’être en prison. C’est à ce moment-là que j’ai commencé à réfléchir. Je me suis dit : “Si je n’avais pas appris l’espagnol, je ne serais pas en prison” », se souvient-il.

Caal a passé quatre ans en prison, jusqu'en 2022, date à laquelle un juge l'a déclaré innocent. Pendant cette période, il a écrit des lettres à sa famille et a été reconnu prisonnier d'opinion par Amnesty International (AI). Ce terme, créé par cette organisation en 1961, désigne les personnes privées de liberté sans avoir eu recours à la violence ni l'avoir prônée.

« Je ne renoncerai jamais à dénoncer les compagnies ni à défendre le rio Cahabón », déclare-t-il quatre ans plus tard. Dans un entretien avec Mongabay Latam, ce défenseur des terres revient sur l’état des rivières et des lacs du Guatemala et explique comment une loi sur l’eau contribuerait à leur protection.

Caal est menotté lors d'une des dizaines d'audiences auxquelles il a dû comparaître durant ses quatre années d'emprisonnement. Photo : avec l'aimable autorisation de Solidarity Festivals

—Les quatre années de prison en valaient-elles la peine ?

—Bien sûr, personne ne le souhaite. Ils [l'industrie] étaient habitués à tuer.

Ils ont commis une erreur en m'emprisonnant. Ils n'ont pas analysé ma situation ni à qui ils avaient affaire, car je sais lire et écrire en espagnol. Si je n'avais pas su le faire, comment aurais-je pu expliquer la situation ? Comment aurais-je pu dénoncer ce qui m'arrivait ?

Les responsables ne sont pas seulement les compagnies hydroélectriques ; c’est tout le système. Ils ont eu tort avec moi, et ils continueront d’avoir tort car je ne peux pas me taire. Je continue de dénoncer les faits. Même en prison, j’ai continué à dénoncer les faits. Grâce à leur erreur, leurs manœuvres d’expropriation et de pillage sont désormais dévoilées.

Ils avaient prévu de construire de nombreux autres barrages hydroélectriques, mais depuis mon emprisonnement, ils ont arrêté. Ils n'ont pas repris leurs projets car les communautés ne se laissent plus berner. Toutes les communautés sont en alerte. Non seulement au Guatemala, mais aussi dans de nombreuses régions des Amériques, car mon emprisonnement a coïncidé avec le décès de Berta Cáceres, militante écologiste lenca du Honduras assassinée en mars 2016.

—Quel est le principal problème des centrales hydroélectriques sur le rio Cahabón ?

« Ils s'attaquent à la culture de notre peuple. Nous, les peuples autochtones nés dans les montagnes, dans les forêts, sur les rives des rivières, apprenons dès notre plus jeune âge que la rivière est sacrée, que les collines sont sacrées, que les oiseaux sont sacrés. Nous grandissons avec tous ces enseignements, et c'est pourquoi, lorsque nous avons vu les engins extraire les rochers et aplanir les collines le long de la rivière, nous avons été choqués. Pourquoi font-ils cela à une rivière ? »

C'était surprenant, car cela ne faisait pas partie de notre culture. Les membres des communautés autochtones défendront toujours la rivière. Ce n'est que lorsque les communautés autochtones abandonneront ces enseignements sur le sacré qui nous entoure que [les entreprises] atteindront peut-être leurs objectifs. En attendant, nous restons en harmonie avec la nature.

—Quelles sont les menaces actuelles qui pèsent sur les rivièress, les lacs et les mers du Guatemala ?

—Ceux qui se livrent à ces pillages et saccages ne s'arrêtent nulle part dans le monde ; je crois qu'il existe une politique mondiale de destruction généralisée.

Quel que soit le gouvernement en place, qu'il soit de gauche, social-démocrate ou de droite, peu importe son étiquette, il se mettra toujours au service de ces entreprises. À l'heure actuelle, je ne crois pas qu'il existe un gouvernement capable de mettre un terme à cela et de dire : « Très bien, nous n'autoriserons plus l'exploitation minière, les projets hydroélectriques ni la monoculture ; nous défendrons plutôt nos terres. »

Ce n'est pas seulement le cas au Guatemala, mais partout dans les Amériques, car les grandes puissances mondiales nous surveillent et nos gouvernements sont à leur service. Seuls les peuples autochtones continuent, et continueront, de défendre et de sauver le monde.

Malheureusement, beaucoup d'entre nous devront continuer à donner leur vie pour cette cause.

Bernardo Caal, à la tête d'autres membres du peuple Q'eqchi', prend la parole lors d'une manifestation. Photo : avec l'aimable autorisation de ?

—Depuis 1991, le Congrès de la République a examiné une douzaine de projets de loi relatifs à l'eau , mais aucun n'a été approuvé. Pourquoi ?

—Ceux qui veulent contrôler l'eau au Guatemala manifestent un vif intérêt. Des intérêts très puissants sont en jeu, mais ils excluent les communautés et les peuples autochtones.

La marche pour l'eau de 2016 a abouti à une proposition de loi , mais celle-ci a été mal accueillie. Pour qu'une loi sur l'eau profite véritablement au peuple, aux communautés et à tous les habitants du Guatemala, il faudrait un président qui représente véritablement le peuple et ses intérêts. Or, il n'y en a pas ; il n'existe pas.

Il nous faudrait également au moins 100 représentants qui défendent véritablement les intérêts du peuple. Ainsi, lors des débats sur la loi relative à l'eau, ils prendront en compte les communautés et les villes, le peuple guatémaltèque.

Mais aujourd'hui, parmi les représentants qui nous représenteront probablement jusqu'en 2027, il y en aura peut-être une trentaine : 23 du Mouvement Semilla (dont 8 y sont restés et 15 ont fait scission pour former une autre faction, appelée Raíces), du parti Winaq, et quelques autres que nous pourrons orienter vers les intérêts du peuple. Les autres sont au service des entreprises qui les ont ont corrompus et qui contrôlent les grandes entreprises consommatrices d'eau au Guatemala.

Nous n'avons pas les moyens. Je ne vois aucune chance [au Congrès] qu'une loi sur l'eau soit adoptée. Ce qui est indéniable, c'est l'urgence d'une loi protégeant les collectivités et les villes en matière d'eau.

—L’une des initiatives phares de l’actuelle administration du ministère de l’Environnement et des Ressources naturelles (MARN) est le processus national sur l’eau , qui vise à élaborer une loi sur l’eau répondant aux besoins de la population. Quel est votre avis sur cette proposition ?

— C'est catastrophique. Pour vous donner une idée, c'est un peu comme ce qui s'est passé avec le péage de Palín, à Escuintla. Le gouvernement a construit une route, puis l'a confiée à une entreprise pour percevoir les péages. Quand la route s'est dégradée, le contrat a été résilié. L'entreprise l'a rendue déjà ravagée par des glissements de terrain.

Qui en a profité ? Uniquement l'entreprise, mais qui était à blâmer ? L'État qui l'a cédée.

La loi MARN sur l'eau est donc quelque chose de similaire. C'est ce qu'ils veulent nous imposer. Cette loi est inutile ; elle nous nuit énormément.

Ce qu'ils présentent aujourd'hui est une attaque contre les communautés. Leurs projets sont dangereux car, s'ils se déroulent comme prévu, l'État donnerait aux entreprises le pouvoir de contrôler l'eau. Ce pouvoir sur l'eau leur serait confié, et non aux communautés, et non aux citoyens.

On parle beaucoup de la façon dont cette loi « réglementerait les entreprises ». Au contraire, en leur accordant cette autorisation, elle leur donnerait un pouvoir absolu.

Actuellement, ils contrôlent l'eau, mais sans lois ni réglementations. Avec des réglementations en place, ils disposeraient de superpouvoirs sur l'eau.

Après sa sortie de prison, Bernardo Caal est devenu l'une des voix les plus influentes sur les questions liées à l'eau au Guatemala. Photo : Simón Antonio/Prensa Comunitaria

—Lors de la conférence de presse organisée en 2025 par la société civile en réponse à un dialogue sur l’eau avec le secteur privé, vous avez dénoncé l’exclusion des peuples autochtones de ce processus. Un an plus tard, où en est-on ?

—Nous avons demandé pourquoi ils excluaient les peuples autochtones et leurs autorités, puisque c’est nous qui prenons soin de l’eau, la protégeons et la défendons. Seules les personnes assises derrière un bureau, et non celles qui travaillent sur le terrain, étaient prises en compte.

Le ministère de l'Environnement et des Ressources naturelles (MARN) nous a expliqué qu'il allait recueillir des avis afin d'intégrer les points de vue exprimés dans les territoires et auprès des communautés au projet de loi, mais nous n'avons pas été consultés. Nombre de personnes n'ont même pas été informées ni invitées à participer. Les communautés n'ont pas été consultées. Seules certaines personnes ont reçu une invitation à écouter, et non à contribuer à la rédaction du projet de loi. On leur a offert un déjeuner et on a pris une photo d'elles ; c'était tout ce que le ministère avait besoin de dire : « Voilà, nous sommes parvenus à un certain consensus. »

—Pensez-vous que ces dialogues devraient inclure des secteurs comme l'agroalimentaire, comme cela a été le cas jusqu'à présent ?

—Tout le monde au Guatemala a le droit de participer, mais je pense qu'ils ont accordé plus de poids aux propositions de ces entreprises [agroalimentaires]. Tout dépend de qui tire les ficelles.

Cela nous intéresse, mais ce sont les entreprises qui détiennent actuellement le pouvoir sur l'eau.

Nous , les peuples autochtones , avons manifesté pendant 106 jours pour obtenir la mise en place de ce gouvernement et la nomination de ce ministre. Aujourd'hui, des personnes très rusées tentent de s'emparer légalement de notre eau.

Une loi manifestement offensante et violant les droits des peuples autochtones du Guatemala, notamment ceux des communautés ayant accès à l'eau, va être adoptée . Par conséquent, je suis convaincu qu'aucune communauté ne soutiendra cette proposition du ministère de l'Environnement et des Ressources naturelles (MARN).

—Il y a quelques mois, lors d'un dialogue sur le processus national de l'eau, la ministre Patricia Orantes a déclaré que la loi sur l'eau pourrait « apporter la paix car elle établirait des règles claires ». Êtes-vous d'accord avec cette déclaration ?

—Oui, mais que se passera-t-il si la proposition ne concerne pas vraiment la majorité ? La loi sur l’eau est censée définir les règles du jeu, mais leur proposition n’a pas cet objectif ; elle vise à confier la gestion de l’eau à des entreprises privées. Cela ne va donc pas instaurer la paix.

*Image principale : Bernardo Caal, chef du peuple Q'eqchi' au Guatemala, a été emprisonné pour avoir défendu l'accès à l'eau dans sa région. Photo : avec l'aimable autorisation de Christian Gutiérrez/Agencia Ocote.

traduction caro d'une interview de Mongabay latam du 07/05/2026

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2021 : Bernardo Caal, défenseur maya a besoin du soutien international pour sortir de prison

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2022 : Bernardo Caal fait face à une deuxième poursuite pénale qui vise à le criminaliser

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