Après le boom du quinoa, les agriculteurs boliviens sont confrontés à la dégradation des sols et au stress climatique

Benjamin Swift

14 mai 2026

• Le quinoa, une pseudo-céréale, est cultivé dans les Andes depuis l'époque préhispanique. L'essor de sa culture entre 2010 et 2014 a profité à certains agriculteurs de la région, mais l'intensification de la production a également entraîné un appauvrissement des sols, une érosion accrue et des conflits sociaux.
• Les changements climatiques et les modifications des régimes météorologiques régionaux ont également entraîné des gelées, des pluies et des vagues de chaleur plus fréquentes et irrégulières, rendant la production de quinoa plus difficile.
• La majeure partie du quinoa bolivien exporté est introduite clandestinement via le Pérou et vendue comme quinoa péruvien, selon les experts, ce qui complique les efforts des producteurs boliviens pour bénéficier de l'utilisation de semences de meilleure qualité.
• Dans le sud de l'Altiplano bolivien, sur le plateau andin, les producteurs cultivent une variété de qualité supérieure de cette culture afin de contourner les intermédiaires et de bénéficier d'un prix plus élevé, mais ils manquent de soutien gouvernemental et d'accès direct aux marchés.

AROMA MARKA, Bolivie — Les collines ondulantes qui entourent la ville d'Aroma Marka offrent un spectacle de couleurs chatoyantes : des gousses de quinoa jaune doré, rouge foncé et noir violacé parsèment le paysage autrement aride de l'Altiplano méridional bolivien, le plateau andin.

Culminant à 3 800 mètres d'altitude, l'Altiplano s'étend sur une grande partie de l'ouest de la Bolivie et jusqu'au Pérou, au Chili et en Argentine. Le quinoa ( Chenopodium quinoa ) y est cultivé depuis l'époque préhispanique, mais ce n'est que récemment que cette pseudo-céréale riche en nutriments a acquis une renommée mondiale, entraînant un boom de la production dans les Andes. Les prix ont ensuite chuté lorsque des pays hors de la région ont commencé à le cultiver.

Pourtant, la beauté des paysages masque les séquelles durables laissées dans la région par le boom du quinoa de 2010-2014. À son apogée, la flambée des prix a déclenché une frénésie de production, poussant d'anciens citadins à quitter la ville pour cultiver cette « graine d'or ». Mais Walter Canaviri, producteur de quinoa et figure locale, se souvient que cette hausse soudaine a eu un prix. « Tout le monde voulait produire davantage », a-t-il confié à Mongabay. Dans cette course effrénée au profit, certains cultivateurs ont empiété sur les terres de leurs voisins, provoquant des conflits. « Ce fut une période sombre pour la région, car la discorde s'est installée entre tous », a-t-il déclaré.

Si l' essor du quinoa a apporté une aubaine temporaire aux communautés indigènes andines rurales, il s'est aussi accompagné de la destruction des écosystèmes locaux , de la dégradation des sols et de conflits sociaux – autant de problèmes exacerbés par les changements climatiques régionaux et le changement climatique mondial. Bien que des producteurs boliviens comme Canaviri s'efforcent de cultiver du quinoa royal biologique afin de différencier leur récolte des variétés plus petites et moins nutritives cultivées ailleurs, la plupart des producteurs n'ont pas d'accès direct aux marchés internationaux, ce qui rend difficile l'obtention de prix différenciés pour leurs produits.

Le boom du quinoa

Le quinoa est un aliment de base andin depuis des millénaires, mais il a été menacé lorsque les colonisateurs espagnols ont interdit la culture des plantes indigènes et ont encouragé leur remplacement par des céréales comme l'orge et le blé. Plus tard, les organisations humanitaires internationales ont incité les agriculteurs boliviens à cultiver du blé plutôt que des plantes indigènes. Bien qu'il ait continué d'être cultivé à petite échelle, le quinoa a longtemps été stigmatisé comme un aliment réservé aux agriculteurs autochtones ruraux.

Champs de quinoa près de la communauté d'Aroma, en Bolivie, dans la municipalité de Salinas de Garci Mendoza. Photo : Benjamin Swift.

L'intérêt mondial pour le quinoa s'est progressivement développé au cours du XXe siècle , porté par l'adaptabilité de cette céréale et ses qualités nutritionnelles. Les premiers essais ont été menés en Afrique dans les années 1930, suivis d'un programme commercial aux États-Unis en 1985. La popularité du quinoa a atteint des sommets en 2013 lorsque, sur la proposition du président bolivien Evo Morales, les Nations Unies ont proclamé cette année Année internationale du quinoa , reconnaissant ainsi le rôle potentiel de cette graine dans la lutte contre la faim, la malnutrition et la pauvreté. Les prix ont alors explosé : après des décennies de stagnation autour de 1 dollar le kilogramme , les prix à l'exportation ont culminé à près de 7 dollars le kilogramme en 2013.

Dans les Andes, les agriculteurs se sont mobilisés pour répondre à la demande. « Ils ont réagi comme tout le monde, en se disant : “C’est notre chance” », a expliqué Elizabeth Jiménez, économiste spécialiste de la production de quinoa à l’Université supérieure de San Andrés à La Paz, à Mongabay. Face à la flambée des prix, de nombreux migrants urbains sont retournés dans leurs villages d’origine pour cultiver le quinoa, modifiant ainsi l’utilisation des terres dans la région. Entre 2013 et 2015, la superficie cultivée en quinoa en Bolivie a doublé et celle de l’Équateur a décuplé.

En 2015, les prix du quinoa ont chuté en raison de sa popularisation et de la concurrence accrue à l'échelle mondiale (en 2018, cette culture était pratiquée dans 123 pays, des Émirats arabes unis à la Russie ). De nombreux producteurs boliviens attribuent cette mondialisation et la baisse des prix à l'Année internationale du quinoa. « Le fait que le quinoa soit cultivé partout dans le monde nous complique la tâche », a déclaré l'agriculteur Cleto Mamani à Mongabay.

La brève flambée des prix du quinoa a profité à certains agriculteurs, qui ont utilisé leurs gains pour acheter du matériel ou suivre des formations . Mais d'autres, comme le producteur et intermédiaire Eduardo Calizaya Chiri, ont perdu plus de 140 000 dollars lorsque les prix se sont effondrés avant qu'il ne puisse vendre sa marchandise.

Bien que le quinoa se vende encore plus cher que d'autres produits de base de l'Altiplano, comme les pommes de terre, son prix s'est désormais stabilisé bien en deçà de son pic historique. La région continue cependant de subir les conséquences des changements d'affectation des terres induits par la diffusion mondiale de cette graine.

Les impacts durables du quinoa

Traditionnellement, les agriculteurs de cette région élevaient des lamas, des alpagas et des moutons, utilisant leur fumier comme engrais pour leurs petites parcelles de quinoa destinées à leur propre subsistance. Mais, selon Jiménez, « l’incitation perverse » qui a marqué la période de forte croissance a poussé nombre d’entre eux à se débarrasser de leur bétail et à agrandir leurs champs de quinoa. Ils ont également eu tendance à utiliser des quantités excessives d’engrais et de pesticides de synthèse. Dans certaines régions, les sols se sont appauvris à force de cultiver année après année.

Avec l'augmentation des surfaces cultivées en quinoa, la végétation indigène a été détruite, ce qui a dégradé les brise-vent naturels et provoqué l'érosion des sols . « Le climat n'est plus comme avant », a déclaré Maura Condo Mendoza, qui cultive du quinoa aux alentours d'Aroma Marka et près des salines du sud d'Uyuni, à Mongabay. « Maintenant, le vent balaie les champs. »

Des ouvriers récoltent le quinoa dans les champs d'Orispo Choque, près de la localité d'Aroma, en Bolivie, dans la municipalité de Salinas de Garci Mendoza. Photo : Benjamin Swift.

Jiménez a expliqué que, même si les agriculteurs reconnaissaient les problèmes liés à l'intensification des monocultures de quinoa, ils la considéraient comme un compromis nécessaire. « On ne savait pas combien de temps les prix élevés allaient durer, et c'était la première fois que cette culture était valorisée à l'échelle mondiale », a-t-elle déclaré.

Bien que l'intensité de la production de quinoa ait diminué après l'effondrement des prix, cette culture reste la plus pratique pour de nombreux agriculteurs, car elle prospère même lorsque d'autres cultures souffrent du gel ou de la sécheresse. « Le quinoa ne demande pas beaucoup de main-d'œuvre », a déclaré Marco Antonio Patiño Fernández, agronome à l'Université supérieure de San Andrés, à Mongabay. « Un mouton coûte environ 1 000 bolivianos (145 dollars), et 45 kg de quinoa coûtent autant », a-t-il ajouté. « Imaginez : combien de travail supplémentaire représente l'élevage de ce mouton ? »

Les défis d'un environnement en mutation

Par une matinée pluvieuse de fin mars, Cleto Mamani coupait à la hâte les tiges de quinoa et les ramassait en tas dorés qui parsemaient l'Altiplano sur des kilomètres. « La pluie nous cause des problèmes », expliquait-il à propos de ces précipitations hors saison. « Quand le quinoa est mouillé, il peut commencer à se gâter. »

Le changement climatique mondial et les modifications des régimes météorologiques régionaux , en partie dues à la déforestation en Amazonie, rendent les conditions de vie de plus en plus difficiles pour les 70 000 familles boliviennes de l’Altiplano qui dépendent de cette pseudo-céréale . Dans la région d’Aroma, les agriculteurs ont confié à Mongabay que la sécheresse et les fortes chaleurs sont devenues plus fréquentes, ce qui ralentit la croissance des cultures et diminue les rendements. Ailleurs, la salinisation croissante des sols oblige également les agriculteurs à les laver chaque année pour réduire les dépôts de sel, ce qui rend l’agriculture plus exigeante en main-d’œuvre.

Cleto Mamani récolte son quinoa près du village d'Aroma, sur l'Altiplano bolivien. Photo : Benjamin Swift.

Bien que la saison des pluies en Bolivie s'étende généralement de novembre à mars, une étude récente a mis en évidence des changements dans le calendrier et l'intensité de cette saison sur l'Altiplano bolivien. La région a ainsi enregistré une baisse de 15 % des précipitations entre 2000 et 2025. Les agriculteurs d'Aroma s'inquiètent des risques de germination prématurée ou de pourrissement des graines de quinoa en raison des pluies tardives de cette année. Ils ont également constaté qu'une humidité accrue pourrait réduire le nombre de graines tombant des tiges de quinoa sèches lors de la récolte.

La sécheresse complique également l'entretien des jachères. « Il n'y a plus de terres en jachère : il n'a pas assez plu, donc rien pour l'année prochaine », a déclaré Condo Mendoza, ajoutant que les terres en repos ont besoin d'humidité pour être aérées. « Beaucoup de gens disent qu'ils vont conserver leurs stocks actuels pour l'année prochaine », lorsque les prix pourraient augmenter, a-t-il ajouté.

Parallèlement, les épisodes de gel hors saison sont devenus plus fréquents. Entre le gel et les vents violents, Edgar Cruz Bonifacio, producteur de quinoa, prévoit de perdre environ 40 % de sa récolte cette année.

Ces changements, conjugués à l'intensification des monocultures, à la perte de biodiversité, à la résistance croissante aux pesticides et à l'absence de pratiques de gestion intégrée des ravageurs, ont contribué à l'émergence d' au moins 18 nouveaux ravageurs s'attaquant au quinoa, allant des perruches aux papillons de nuit en passant par le mildiou du quinoa.

À 64 ans, l'agriculteur Orispo Choque a été témoin de ces changements de près. « Quand j'étais jeune, il y avait moins de ravageurs, la pluie était plus abondante et les récoltes bonnes », a-t-il confié à Mongabay, tout en supervisant des journaliers qui récoltaient ses terres. « Mais avec le temps, les tracteurs sont arrivés, et les vers aussi, qui ont commencé à tout infester. »

Edgar Cruz Bonifacio tient du quinoa fraîchement récolté sur ses terres près d'Aroma, en Bolivie. Entre le gel et les vents violents, il prévoit de perdre environ 40 % de sa récolte de cette année. Photo : Benjamin Swift.

En 2006, Choque a vendu ses animaux pour se consacrer à la culture du quinoa sur l'ensemble de son exploitation de 100 hectares, dont la moitié était auparavant laissée en jachère chaque année. Il achète désormais du fumier à un voisin.

Face aux transformations de l'Altiplano, certains agriculteurs craignent que les efforts de la Bolivie pour intensifier l'extraction du lithium n'aggravent les difficultés existantes. Bien que les exploitations étatiques soient actuellement limitées, les communautés indigènes vivant autour du salar d'Uyuni, où le lithium est extrait, accusent l' installation d'une vingtaine de puits d'assécher les zones humides d'altitude, rendant l'agriculture quasi impossible. Gonzalo Mondaca, spécialiste du lithium au sein de l'ONG environnementale CEDIB , a déclaré à Mongabay qu'une exploitation plus intensive entraînerait une baisse du niveau de la nappe phréatique et une raréfaction de l'humidité des sols, ce qui pourrait nuire à l'agriculture. « L'impact sur les cultures de quinoa serait sans doute la première conséquence », a-t-il affirmé.

Solutions et défis pour le quinoa bolivien

En 2006, les membres de la communauté Aroma ont fondé l'Association des producteurs écologiques de quinoa et de camélidés (APREQC) qui vise à produire du quinoa biologique pour accéder à des prix plus élevés et éviter les risques liés aux produits agrochimiques.

De nombreux producteurs, dont Choque, vendent leur quinoa par l'intermédiaire d'APREQC ou de contacts personnels qui offrent une légère prime pour le produit biologique. Cependant, lorsque la demande via l'association faiblit, beaucoup vendent au marché de Challapata voisin, où les acheteurs ne font pas de distinction entre les semences conventionnelles et biologiques. Une grande partie de ce quinoa est ensuite introduite clandestinement au Pérou et exportée comme étant cultivée localement.

Roberto Choque, acheteur et intermédiaire de quinoa à Challapata, tient entre ses mains trois variétés de graines. Photo : Benjamin Swift.

L'agriculture biologique devient de plus en plus difficile. Si elle est obligatoire pour les membres de la coopérative d'Aroma, Condo Mendoza explique qu'aux alentours d'Uyuni, cette pratique est devenue impossible. « Sans pesticides chimiques, les vers attaquent les cultures et ravagent le quinoa », déplore-t-il. Bien que des alternatives biologiques et des méthodes régénératrices existent, de nombreux agriculteurs les jugent coûteuses et moins efficaces que les pesticides chimiques.

Les producteurs boliviens se disent impatients de court-circuiter les intermédiaires et de vendre directement sur les marchés internationaux. Leur quinoa royal, cultivé dans les sols riches en minéraux qui entourent les salines, se distingue par un grain plus gros et une valeur nutritive supérieure aux variétés auxquelles il est mélangé lors de son exportation via le Pérou. Bien que les rendements boliviens soient inférieurs à ceux du Pérou, experts et producteurs estiment que la qualité du quinoa royal devrait assurer la supériorité du produit bolivien. « Ce qui manque, ce sont des politiques publiques favorisant les exportations », déplore Patiño Fernández, agronome.

Malgré l'obtention en 2020 d'une appellation d'origine protégée (AOP) pour deux variétés de quinoa royal – à l'instar du Champagne, qui provient exclusivement d'une région spécifique de France –, les agriculteurs n'ont pas encore constaté de retombées économiques concrètes. Cette appellation visait à protéger les variétés uniques de l'Altiplano de la concurrence étrangère et à garantir leur qualité supérieure, mais les producteurs locaux constatent une faible augmentation de la demande.

« C’est bien d’avoir une certification, mais sans marketing ni contrôle, ça ne sert à rien », a déclaré Tamara Stenn, professeure à l’université de Suffolk aux États-Unis, qui a étudié le quinoa issu du commerce équitable en Bolivie, à Mongabay. « La certification était censée valoriser leur quinoa, mais cela nécessite un soutien gouvernemental. »

Deux écotypes de quinoa chinois à la station expérimentale de Patacamaya, où l'agronome Marco Antonio Patiño Fernández étudie ces plantes ainsi que d'autres variétés et écotypes. Photo : Benjamin Swift.

D'après Patiño Fernández, de nombreux aspects du quinoa restent inexploités, notamment ses feuilles, dont la teneur en protéines est supérieure à celle des graines. La station de recherche où il travaille a également mis au point des barres et des biscuits au quinoa, qui, espèrent-ils, trouveront leur place sur le marché local. Même la saponine, cette enveloppe amère qu'il faut rincer des graines avant de les consommer, présente un potentiel industriel : avant que les multinationales ne dominent le marché bolivien, ce sous-produit était transformé en savons et en un dentifrice appelé Quino-Dent.

Cultivateur de quinoa depuis toujours, Orispo Choque s'inquiète des répercussions des défis environnementaux sur la qualité et la productivité des récoltes. « La chaleur est plus intense et les pluies plus rares », explique-t-il, ce qui pourrait freiner la croissance et réduire l'offre de quinoa à mesure que le changement climatique s'aggrave. « Il semble que nous y soyons déjà », ajoute-t-il.

Malgré les obstacles, Patiño Fernández se dit optimiste. « Je pense qu'une deuxième phase est possible pour le quinoa », a-t-il déclaré. « Mais elle doit se faire dans une optique de développement durable. »

Image de bannière : Champs de quinoa près de la communauté d’Aroma, en Bolivie, dans la municipalité de Salinas de Garci Mendoza. Photo : Benjamin Swift.

traduction caro d'un reportage de Mongabay du 14/05/2026

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After quinoa's boom, Bolivian farmers face degraded soils and climate stress

AROMA MARKA, Bolivia - The rolling hills around the town of Aroma Marka are a cacophony of colors: golden-yellow, deep-red and purplish-black quinoa pods smatter the otherwise barren landscape here

https://news.mongabay.com/2026/05/after-quinoas-boom-bolivian-farmers-face-degraded-soils-and-climate-stress/