JAPON : Une nouvelle espèce d'oiseau a été découverte après 45 ans

Naina Rao

13 avril 2026

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Pendant des décennies, la communauté scientifique a cru que les petits passereaux vert olive présents sur deux îles japonaises étaient identiques. Mais une nouvelle étude révèle qu'il s'agit en réalité de deux espèces distinctes, isolées évolutivement depuis des millions d'années et aujourd'hui menacées d'extinction.

Des chercheurs ont découvert une population de la nouveau pouillot des Tokara ( Phylloscopus tokaraensis ) sur l'archipel isolé de Tokara en 1988. À l'époque, on pensait qu'il s'agissait du pouillot d'Ijima ( Phylloscopus ijimae ), que l'on trouvait dans les îles Izu, à quelque 1 000 kilomètres de là.

Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par Per Alström de l'université d'Uppsala en Suède et Takema Saitoh de l'Institut d'ornithologie de Yamashina au Japon, a analysé les données génétiques et les chants des oiseaux des deux îles.

L’analyse génétique a montré qu’une « profonde séparation » entre les deux lignées s’est produite il y a environ 3,2 millions d’années, écrivent les auteurs.

Les chercheurs ont également constaté que si les deux populations d'oiseaux sont pratiquement impossibles à distinguer visuellement, leurs chants disent le contraire.

Dans un courriel adressé à Mongabay, Saitoh a indiqué que les chants des espèces de Tokara sont plus graves et plus rapides que ceux de leurs congénères d'Izu. Cette différence acoustique est si marquée que les chercheurs ont pu classer correctement 100 % des enregistrements des Tokara en se basant uniquement sur leurs caractéristiques vocales.

La reconnaissance des pouillots de Tokara et d'Ijima comme espèces distinctes signifie qu'ils sont encore plus rares qu'on ne le pensait auparavant.

Le pouillot des Tokara ne se reproduit que sur l'île de Nakanoshima, dans l'archipel de Tokara. « Son aire de répartition est très restreinte à l'échelle mondiale », a déclaré Saitoh à Mongabay.

Les données génomiques ont également révélé que les deux espèces présentent une faible diversité génétique et des signes de déclin démographique passé. Selon les auteurs, cela correspond à des populations petites et isolées.

Les pouillots des Tokara et d'Ijima sont tous deux confrontés à des menaces typiques des espèces insulaires. Parmi celles-ci figurent les catastrophes naturelles, les prédateurs invasifs comme les belettes introduites et la modification de leur habitat par les chèvres sauvages, a souligné Saitoh.

Il a ajouté que les oiseaux sont également vulnérables au dépérissement des forêts causé par la maladie du flétrissement du pin et à la menace constante d'éruptions volcaniques dans cette région géologiquement active.

Le pouillot d'Ijima est classé comme vulnérable sur la Liste rouge de l'UICN. En la décrivant officiellement comme une espèce distincte, les chercheurs espèrent lui garantir une évaluation indépendante de son statut de conservation et le suivi ciblé dont elle a besoin.

« La découverte que des espèces qui semblent identiques au premier abord englobent en réalité des espèces cryptiques suggère que cette recherche joue un rôle important dans l’identification de la biodiversité cachée et dans la garantie que ces espèces soient surveillées et conservées afin qu’elles ne disparaissent pas sans être remarquées », a déclaré Saitoh. 

Image de bannière : Un pouillot des Tokara photographié à Nakanoshima en juin 2017, alors qu’il était encore considéré comme une population distincte du pouillot d’Ijima. Image avec l'aimable autorisation de Per Alström.

traduction caro d'un article de Mongabay du 13/04/2026

A new bird species has been discovered in Japan after 45 years

For decades, the research community thought that the small, olive-green songbirds found on two Japanese islands were identical. But a new study has revealed these birds are actually two distinct ...

https://news.mongabay.com/short-article/a-new-bird-species-has-been-discovered-in-japan-after-45-years/