EQUATEUR : Les mâles ne sont pas les seuls à chanter : une découverte aux îles Galapagos bouleverse le rôle des femelles chez les oiseaux | ÉTUDE

Astrid Arellano

11 avril 2026

• Dans les îles Galapagos, en Équateur, des chercheurs ont constaté que les femelles de la paruline des mangroves (Setophaga petechia aureola) chantent non seulement, mais le font fréquemment, seules et en duo, un comportement qui est mal décrit chez cette espèce.
• L'étude expérimentale a montré que le chant des femelles n'est pas directement lié à l'agression ou à la défense territoriale, remettant en question les idées classiques sur la fonction du chant chez les oiseaux.
• Les résultats suggèrent que les duos pourraient être utilisés pour la coordination entre couples ou la communication au sein du territoire.
• Cette découverte s'inscrit dans un mouvement plus large en biologie évolutive qui remet en question la vision traditionnelle des femelles comme participantes passives à la communication animale.

Aux îles Galápagos , une découverte concernant les chants d'oiseaux a débuté presque par hasard. Une équipe de chercheurs était arrivée pour étudier les pinsons emblématiques de Darwin, mais une saison exceptionnellement sèche les avait réduits au silence : sans pluie, ils ne chantaient tout simplement pas. À l'inverse, une autre espèce commune, la paruline des mangroves (Setophaga petechia aureola), continuait de chanter sans cesse. C'est alors que l'inattendu se produisit : au milieu de ce chœur incessant, un chant distinct et étrange émergea, que personne ne put identifier au premier abord. Il ne provenait pas d'un mâle, mais d'une femelle.

La surprise fut d'autant plus grande lorsqu'ils découvrirent qu'il ne s'agissait pas d'un cas isolé : les femelles étaient partout, chantant pendant des heures sur le même territoire. Intrigués par ce comportement, les scientifiques décidèrent d'approfondir la question. Ce qui avait commencé comme une simple observation s'est transformé en une étude récemment publiée dans la revue Animal Behaviour . Cette recherche décrit, pour la première fois, le chant des femelles paruline des mangroves et tente d'en élucider les fonctions encore inconnues. Ce comportement a longtemps été ignoré par la science , en partie à cause d'une vision traditionnelle qui les considérait comme des participantes passives par rapport aux mâles.

« Personne n'avait décrit ce comportement auparavant, malgré des décennies d'études sur les oiseaux des Galápagos ; il était passé inaperçu », a expliqué à Mongabay Latam le biologiste Çağlar Akçay, maître de conférences à l'université Anglia Ruskin au Royaume-Uni . Ce spécialiste de la communication animale a ajouté que cela s'explique en partie par le fait que les femelles ont tendance à chanter davantage hors période de reproduction, lorsque les chercheurs sont moins nombreux sur le terrain : « Ce n'est pas que ce comportement n'existait pas, c'est simplement que personne ne l'observait », a-t-il précisé.

Au-delà de la découverte initiale, l'étude apporte un élément clé dans la compréhension du chant des oiseaux : alors que pendant des décennies on a supposé que ces vocalisations étaient principalement liées aux mâles — notamment dans des contextes de défense territoriale ou de compétition —, les femelles de la paruline des mangroves racontent une autre histoire.

« Le modèle standard du chant des oiseaux se concentrait sur les mâles, où une fonction courante est le signal d'agression : les individus chantent et s'évaluent mutuellement pour éviter les combats. Autrement dit, ils écoutent le chant de l'adversaire, analysent qui l'emporterait et évitent les blessures inutiles », explique le biologiste Alper Yelimlieş, chercheur à l' Université de Vienne et principal auteur de l'étude.

Une femelle couvant des œufs, vivant près du bâtiment de recherche depuis 2023. Photo : avec l'aimable autorisation d'Alper Yelimlieş

Des chercheurs ont démontré, pour la première fois, que le chant des femelles est fréquent et diversifié, en solo comme en duo. Mais la découverte la plus révélatrice est venue ensuite : ce comportement ne semble pas lié à l’agressivité ni à la défense du territoire. Pour le vérifier, l’équipe a simulé des intrusions territoriales à l’aide d’enregistrements de chants de mâles, de femelles et de duos, pendant et en dehors de la période de reproduction. Ils ont également suivi les oiseaux pendant plus d’un an afin d’analyser si le chant ou l’agressivité influençaient le maintien de leur territoire.

« Les femelles peuvent être très agressives, mais leur chant n'est pas lié à cette agressivité, ce qui rend ce résultat surprenant, car il ne correspond pas à notre compréhension actuelle du chant. Cela suggère qu'il doit remplir d'autres fonctions », ajoute le biologiste.

Alors, si elles ne chantent ni pour défendre leur territoire ni pour rivaliser, à quoi sert leur chant ? La réponse reste incertaine, mais les scientifiques suggèrent que les chants des femelles pourraient être liés à la communication avec leurs partenaires ou à la coordination au sein de leur territoire. Aux îles Galápagos, cette découverte soulève de nouvelles questions et nous rappelle que même dans les lieux les plus étudiés, la nature recèle encore des secrets à percer.

Ce travail s'inscrit dans un courant de recherche plus large visant à réévaluer le rôle des femelles dans la communication animale , également promu par les chercheuses Katherine Albán Morales et Sonia Kleindorfer, co-auteures de cette étude, du Centre de recherche Konrad Lorenz sur le comportement et la cognition et du Département de biologie comportementale et cognitive de l'Université de Vienne.

Une paruline des mangroves mâle chante. Photo : avec l'aimable autorisation d'Alper Yelimlieş

Le "canari María" (paruline des mangroves), un oiseau incomparable

La paruline des mangroves est facilement reconnaissable dans l'archipel. Son plumage jaune vif et intense en fait le seul oiseau de cette couleur, les mâles arborant une calotte brun-rouge caractéristique. Cet oiseau, considéré comme une sous-espèce endémique des îles, serait arrivé du continent il y a moins de 300 000 ans et aurait conservé depuis peu de différences génétiques avec ses congénères continentaux.

Cependant, leur présence n'est pas statique. Selon les données de la Fondation Charles Darwin , à Santa Cruz, la seule grande île faisant l'objet d'un suivi systématique des oiseaux terrestres, les relevés des 15 dernières années montrent des fluctuations et des déclins importants de leurs populations , des changements qui varient selon le type de végétation et reflètent la dynamique – et la fragilité – de ces écosystèmes insulaires. La Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) la classe dans la catégorie « préoccupation mineure » .

Actif de nature, cet oiseau se nourrit principalement d'insectes et d'autres invertébrés qu'il capture parmi les feuilles ou même dans la zone intertidale. Il consomme également des fruits et butine les fleurs, jouant ainsi un rôle de pollinisateur. Durant la saison chaude, de décembre à mai, il construit des nids en forme de coupe où il pond deux à trois œufs.

Paruline des mangroves femelle ( Setophaga petechia aureola ) aux îles Galapagos. Photo :  avec l'aimable autorisation d'Alper Yelimlieş

Son régime insectivore le rend vulnérable à l'utilisation de pesticides , et des infections parasitaires telles que Plasmodium et une exposition à Toxoplasma gondii ont également été observées , avec des effets encore mal connus. De plus, il sert d'hôte à la mouche vampire (Philornis downsi) , bien qu'aucune donnée ne soit disponible sur la mortalité associée. À cela s'ajoute une menace de plus en plus visible : c'est l'un des oiseaux les plus fréquemment percutés par des véhicules dans les îles.

« L’avantage, c’est peut-être qu’il y a peu de routes aux Galápagos, et comme cette espèce se rencontre dans toutes sortes d’habitats, elle peut prospérer dans de nombreux endroits », explique Birgit Fessl, chercheuse principale et coordinatrice du projet de conservation des oiseaux terrestres de la Fondation Charles Darwin depuis plus de vingt ans. « Mais les collisions routières constituent un problème, et il est regrettable qu’il semble impossible à maîtriser. »

Le plus grand cratère de l'île Floreana, appelé « Cerro Pajas ». À droite, on aperçoit un filet japonais utilisé par les chercheurs pour capturer des oiseaux et les baguer de couleurs afin de les identifier. Photo : Alper Yelimlieş

Le mystère des chansons

Pour comprendre le rôle du chant chez les femelles, des chercheurs ont mené des expériences sur le terrain sur l'île Floreana à différentes périodes de l'année : la saison non reproductive (entre juin et juillet 2023) et la saison reproductive (entre janvier et mars 2024). À différents endroits de l'île, ils ont identifié des territoires actifs en fonction du comportement des couples et de leurs sites de chant.

L'expérience consistait à simuler la présence d'un intrus en diffusant des enregistrements de chants de mâles, de femelles et de duos. Des enregistrements de haute qualité, réalisés au préalable sur la même île, ont été utilisés et diffusés par un haut-parleur placé sur le territoire des oiseaux. Chaque essai suivait une brève séquence : une minute de chant, une minute de silence, puis une autre minute de chant , tandis que les chercheurs enregistraient les réactions des oiseaux.

Illustration de paruline des mangroves mâle et femelle et de leurs chants respectifs. (a) Spectrogrammes de deux duos : la partie du mâle est indiquée en rouge et celle de la femelle en jaune. (b) Trois chants de la femelle (à gauche) et trois du mâle (à droite). Tous les chants présentés proviennent d'individus différents. Illustrations reproduites avec l'aimable autorisation de Lena Gies.

En comparant les réactions selon les saisons et en réponse à différents types de chants, l'équipe a pu évaluer comment l'agressivité, le comportement vocal et la défense territoriale variaient chez les mâles et les femelles.

« Un aspect important est qu’ils peuvent avoir des rôles différents, car l’un [le mâle] ne se coordonne pas et chante seul, tandis que chez l’autre [la femelle], il y a coordination temporelle », explique Yelimlieş. « Ils écoutent et complètent le chant de leurs congénères, chantant ainsi juste après ou par-dessus. »

Ce type de coordination est évident dans les duos. Le plus souvent, le mâle entame le chant et la femelle répond, bien que parfois ce soit l'inverse. Cette réponse n'est pas toujours un chant complet : elle peut aussi consister en de simples gazouillis.

Mâle de paruline des mangroves. Photo gracieusement fournie par Mara Speece

« Parfois, la femelle ne répond pas par un chant, mais par des vocalisations plus simples, qui remplissent probablement la même fonction de coordination, car elles ont tendance à le faire lorsqu'elles sont très proches l'une de l'autre ; nous disposons de données à ce sujet et nous poursuivons nos recherches », explique Akçay. Il ajoute : « Nous n'en sommes pas certains, mais lorsque la femelle chante seule, elle pourrait faire autre chose, comme appeler son partenaire. »

De plus, le chant, notamment en duo, peut servir de signal au partenaire en présence d'intrus, contribuant ainsi à coordonner la défense, à maintenir la proximité ou à éviter des réactions agressives inappropriées. Il peut également constituer un moyen indirect de marquer le territoire et de dissuader les tentatives d'intrusion.

Face au manque de preuves étayant les hypothèses plus traditionnelles, les auteurs suggèrent que le chant de la femelle de la paruline des mangroves pourrait également contribuer au maintien du lien de couple. Dans ce cas, les duos permettraient de maintenir le contact ou de renforcer la stabilité de la relation, bien que ces hypothèses soient encore à l'étude grâce à de nouvelles données de terrain et des expériences en cours.

L'étude expérimentale a démontré que le chant des femelles n'est pas directement lié à l'agressivité ou à la défense territoriale, remettant en question les idées reçues sur la fonction du chant chez les oiseaux. Photo :  avec l'aimable autorisation de Joshua Vela

Étudier le chant d'un point de vue féministe

Pendant des décennies, l'étude de la sélection sexuelle s'est concentrée sur les mâles, tandis que les femelles étaient considérées comme passives ou secondaires. Cette perspective, aujourd'hui largement remise en question par les approches féministes en biologie évolutive , a limité notre compréhension de leur rôle dans l'évolution des caractères et des comportements.

Selon l'équipe scientifique, grâce à l'intégration de ces perspectives critiques, les femelles commencent à se percevoir comme des participantes actives à la sélection sexuelle, tandis que le chant des oiseaux est devenu un exemple clé de ce changement : ce qui était auparavant interprété comme une rareté est maintenant compris comme un trait plus répandu et pertinent sur le plan évolutif , bien qu'encore insuffisamment documenté.

« Quand Sonia [Kleindorfer] m’a dit il y a deux ans que les femelles chantaient aussi, je menais un projet de suivi des oiseaux et je me suis dit : “Bien sûr ! Je savais qu’elles avaient un chant, mais pour moi, cela ressemblait plus à des cris.” L’étude s’est donc révélée très intéressante », explique Fessl. « Je sais aussi qu’il existe une importante communication entre les couples, mais nous l’ignorons car elle est plus difficile à étudier. Pour observer la réaction à la diffusion du chant , les chercheurs ont fait appel à deux observateurs : l’un se concentrait sur la réaction du mâle et l’autre sur celle de la femelle, ce qui n’est pas chose facile. »

Une femelle de paruline des mangroves nourrit son poussin. Photo :  avec l'aimable autorisation d'Alper Yelimlieş

Par conséquent, les conclusions appellent à observer les deux sexes avec le même niveau d'attention, dans différents contextes et saisons, en reconnaissant que l'histoire du chant des oiseaux est encore loin d'être complète.

« Même sous les tropiques, où l'on sait que de nombreuses femelles chantent, les données expliquant ce comportement restent très lacunaires », conclut Yelimlieş. « Pour beaucoup d'espèces, les guides d'identification se contentent d'indiquer que “mâles et femelles chantent”, ce qui est généralement considéré comme un chant exclusivement féminin. Or, des études beaucoup plus approfondies sur le chant des femelles sont nécessaires. Ces vingt dernières années, des progrès ont été réalisés : nous savons désormais que les femelles chantent aussi, et que ce phénomène est important pour l'écologie des oiseaux. La prochaine étape consiste à approfondir nos recherches afin de comprendre les raisons de ce chant. »

RÉFÉRENCE

Yelimlieş, A., Albán Morales, K., Akçay, Ç., Kleindorfer, S. (2026) . Chants solo, duos et défense du territoire au fil des saisons chez la femelle de la paruline jaune des Galápagos, Setophaga petechia aureola. Animal Behavior, 234.

*Image principale : Paruline des mangroves femelle (Setophaga petechia aureola) aux îles Galapagos. Photo : avec l'aimable autorisation  d’Alper Yelimlieş

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 11/04/2026

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