Les alerces millénaires du Chili abritent un réseau souterrain de vie essentiel à la survie des forêts : étude

Sofia Moutinho

9 avril 2026

• Une équipe de chercheurs a découvert qu'un alerce du parc national Alerce Costero, au Chili, âgé de plus de 2 400 ans, abrite sous terre environ deux fois plus de diversité fongique que les alerces plus jeunes.
• Les scientifiques ont découvert 361 séquences d'ADN fongique uniques à cet arbre, indiquant que les arbres plus âgés abritent un réseau fongique plus vaste qui profite aux autres plantes présentes sur le sol forestier.
• L’expansion immobilière, les changements climatiques et les projets d’infrastructure continuent de menacer l’alerce, espèce classée comme menacée. Bien que le Chili protège l’espèce, les experts estiment que les arbres plus âgés, qui abritent des écosystèmes complexes, devraient bénéficier d’une protection renforcée et d’une intervention humaine limitée.

Dans une vallée isolée du parc national Alerce Costero, au sud du Chili, un arbre domine tous les autres. Haut de 30 mètres, cet alerce « grand-père alerce/abuelo alerce » est estimé à plus de 2 400 ans. Son tronc massif et ses branches sont recouverts de lichens, de mousses et même d’autres espèces de plantes ligneuses qui s’enracinent dans les crevasses de son écorce. Mais sous lui, enfoui sous terre, se cache un autre trésor : une communauté de champignons appelés mycorhizes arbusculaires.

Ces champignons nouent des symbioses uniques avec les plantes, essentielles à la survie des forêts. Plus de 80 % des plantes terrestres sont associées à ces champignons , qui forment des réseaux souterrains, pénètrent les racines et créent des structures spécialisées appelées arbuscules. Ces arbuscules fournissent à la plante des nutriments et de l'eau en échange de carbone et de sucres.

Pour la première fois, des scientifiques ont prélevé et analysé des échantillons de la communauté fongique présente sous les alerces ( Fitzroya cupressoides ) du parc national chilien, la plus grande aire protégée du pays pour les forêts côtières tempérées. Leurs recherches ont révélé que l'alerce « abuelo », arbre très ancien, abrite une diversité fongique deux fois et quart supérieure à celle de ses congénères plus jeunes et plus petits, soulignant ainsi le caractère unique de cet arbre vénérable.

« Toute la diversité que l'on observe dans les branches des arbres se retrouve également sous terre », explique Camille Truong, mycologue aux Jardins botaniques royaux de Victoria et à l'Université de Melbourne en Australie, et auteure principale de l'étude. « Tous ces systèmes racinaires et le sol offrent un habitat à des milliers de champignons, ainsi qu'à des bactéries et des insectes, formant un véritable écosystème souterrain. »

Les alerces, que l'on trouve au Chili et en Argentine, comptent parmi les plus grands et les plus anciens du monde et abritent une grande diversité de champignons dans leurs racines. Image avec l'aimable autorisation de Tomás Munita.

L'étude, publiée dans Biodiversity and Conservation , a examiné le matériel génétique de champignons trouvés dans des échantillons de sol prélevés sous 31 alerces d'âges différents lors d'une expédition menée en 2022 avec des scientifiques de l'Universidad Santo Tomás, de l'Universidad Austral de Chile, de l'Universidad de La Frontera, de la Fungi Foundation et de SPUN , une organisation à but non lucratif dédiée à la cartographie et à la conservation des réseaux de champignons mycorhiziens.

Grâce à une technique appelée « code-barres », les scientifiques ont comparé de courtes séquences d'ADN des échantillons avec des bases de données génétiques de référence d'espèces connues afin d'identifier des correspondances ou la présence d'espèces encore inconnues de la science. Sous l'alerce abuelo, les chercheurs ont identifié 361 séquences d'ADN fongique uniques à cet arbre et absentes des autres échantillons, dont des centaines appartenant probablement à de nouvelles espèces de champignons non encore décrites.

« Bien que ces plantes ne soient pas exclusives à l'alerce abuelo, leur présence indique une plus grande diversité globale qui peut également profiter à d'autres plantes du sous-bois en leur donnant accès à un vaste réseau mycorhizien », explique Truong à Mongabay.

Cette découverte n'a pas surpris les chercheurs, qui s'attendaient à ce que les arbres plus âgés abritent une plus grande diversité fongique en raison de leur système racinaire plus développé. Elle leur a toutefois permis de confirmer la corrélation : plus l'arbre est grand, plus la diversité fongique présente dans son sol est importante.

« Ces arbres ont d’énormes besoins en nutriments, et ils ne pourraient pas pousser sans les mycorhizes », souligne Truong.

Un parasol pour la biodiversité

Des scientifiques ont observé un lien entre la taille des arbres et les communautés fongiques chez diverses espèces à travers le monde, mais aucune recherche sur ce sujet n'avait été menée jusqu'à présent dans l'hémisphère Sud. Cependant, ils ne comprennent toujours pas pleinement comment les communautés fongiques mycorhiziennes contribuent à la croissance des arbres tout au long de leur vie.

Une théorie débattue dans ce domaine suggère que, à mesure que les arbres grandissent, de la plantule au jeune arbre puis à l'arbre mature, leurs besoins en champignons partenaires évoluent, tout comme la communauté fongique qui les soutient. Par exemple, en période de sécheresse, les arbres pourraient bénéficier de champignons spécifiques capables de leur fournir davantage d'eau, tandis qu'en période de pluies, la communauté fongique pourrait se modifier à nouveau, créant ainsi, au fil du temps, une communauté diversifiée de champignons aux caractéristiques et adaptations différentes.

Des chercheurs ont prélevé des échantillons de sol sous des alerces de différentes tailles et de différents âges dans le parc national Alerce Costero, au Chili, afin d'en mesurer la diversité fongique. Image avec l'aimable autorisation de Tomás Munita.

« Au fil des millénaires, les vieux arbres accumulent une vaste diversité de champignons symbiotiques en s'adaptant à d'innombrables changements environnementaux comme les sécheresses et même les agents pathogènes », explique Truong.

Cette relation symbiotique est particulièrement importante dans les environnements sujets aux sécheresses et aux incendies de forêt, comme c'est le cas pour les forêts d'alerces. En janvier, des incendies se sont déclarés en Argentine, dévastant les forêts d'alerces du parc national Los Alerces, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, en Patagonie . Face à l'augmentation prévue de la gravité et de la fréquence des incendies de forêt due au changement climatique, les mycorhizes deviennent encore plus cruciales pour la résilience de ces arbres, selon les scientifiques.

Il en va de même pour les arbres millénaires et centenaires comme l'alerce. Truong explique qu'ils agissent comme des « parasols » qui abritent une biodiversité exceptionnellement riche et qu'aucun autre arbre ne peut les remplacer.

« Tous les arbres ne se valent pas », explique-t-elle, soulignant que lorsqu’ils sont coupés, on ne peut pas les remplacer par la plantation d’un autre. « Les arbres indigènes qui peuplent la forêt depuis des millénaires possèdent bien plus de ressources, de biodiversité et ont un impact bien plus important que n’importe quel arbre récemment planté. »

César Marín, écologue fongique à l'Université de Santo Tomas et co-auteur de l'étude, plaide également pour une meilleure protection des alerces centenaires. Cette espèce est considérée comme menacée , avec seulement 250 000 alerces centenaires environ encore présents à l'état sauvage. Grâce à son bois de grande qualité et très résistant, cet arbre a été surexploité jusqu'à presque disparaître de la fin du XIXe siècle aux années 1970 et reste aujourd'hui encore menacé par les incendies, la déforestation et l'exploitation forestière illégale.

Bien que l'espèce soit protégée au Chili, où son abattage constitue un délit environnemental, Marín estime que les forêts anciennes et les grands arbres devraient bénéficier d'une attention particulière et de politiques spécifiques pour les protéger. « Il n'existe pas en Amérique latine d'instruments juridiques pour protéger spécifiquement les grands arbres et les arbres anciens, comme c'est le cas aux États-Unis et en Pologne, par exemple », souligne Marín.

Le chercheur souligne qu'idéalement, ces arbres centenaires devraient être davantage isolés des humains afin de préserver les écosystèmes complexes qu'ils abritent. Actuellement, les visiteurs peuvent s'approcher de l'alerce abuelo et le toucher depuis une plateforme d'observation. Cependant, selon Marín, la Corporación Alerce, une organisation à but non lucratif dédiée à la protection des alerces au Chili, prend des mesures pour mieux protéger l'arbre des visiteurs du parc en éloignant la plateforme.

Menaces croissantes

Au Chili, les alerces sont également confrontés aux défis du changement climatique et à la destruction galopante de leur habitat, alimentée par l'expansion immobilière et l'exploitation forestière illégale.

La Corporación Alerce a mené des investigations sur de nombreuses parcelles de terrain à proximité du parc national et a déposé des plaintes auprès de la Corporation forestière nationale, entreprise publique. Selon elle, des lotissements illégaux, principalement à des fins spéculatives, ont lieu dans des zones inondables où poussent des alerces, aux alentours de Puerto Montt, ville du sud du Chili considérée comme une porte d'entrée vers la cordillère des Andes.

« Ces arbres sont abattus, enterrés et leur habitat détruit par la construction d’énormes fossés de drainage et de nombreuses routes larges », explique l’écologiste Antonio Lara, professeur émérite à l’Université Australe du Chili, qui a rencontré l’alerce abuelo en 1993 et ​​a fondé la Corporación Alerce.

Observation d'un alerce datant d'au moins 3 500 ans dans le parc national Alerce Costero, au Chili. 14 avril 2022. Image avec l'aimable autorisation de Tomas Munita.

Lara était également l'un des principaux opposants à un projet du gouvernement chilien visant à construire une route traversant le parc national Alerce Costero . Ce projet, qui, selon les écologistes, menaçait davantage l'arbre, a été abandonné fin 2023 suite à une forte pression scientifique et publique, notamment une lettre publiée par Lara et d'autres scientifiques dans la revue Science , alertant sur l'impact environnemental potentiel de la route sur ces arbres centenaires.

Lara et ses collègues craignent toujours que le projet ne soit relancé par le nouveau gouvernement de droite du président José Antonio Kast. Il souligne que, quelques semaines seulement après l'entrée en fonction de la nouvelle administration, le ministère de l'Environnement a déjà demandé l'abrogation de 43 décrets suprêmes des gouvernements précédents relatifs à la protection de l'environnement, notamment des réglementations sur l'eau potable, les émissions de gaz à effet de serre et la création de parcs et de réserves nationaux.

« Cette route représente aujourd’hui la plus grande menace pour la forêt d’alerce », déclare Lara. « C’est une menace permanente, et nous devons rester constamment vigilants. Nous ne nous arrêterons pas tant que ce projet ne sera pas définitivement stoppé. »

Image de bannière : Le parc national Alerce Costero, au Chili, abrite la plus grande concentration d’alerces au monde. Image avec l'aimable autorisation de Tomás Munita.

Citations :

 Lee, E., Eo, J., Ka, K. et Eom, A. (2013). Diversité des champignons mycorhiziens arbusculaires et leur rôle dans les écosystèmes. Mycobiology , 41 (3), 121-125. doi : 10.5941/myco.2013.41.3.121

Truong, C., Corrales, A., Manley, B., Van Nuland, M. E., Stewart, J. D., Urrutia-Jalabert, R., … Marín, C. (2026). Les arbres de grand diamètre contribuent de manière disproportionnée à la diversité fongique du sol dans une forêt de conifères abritant l'un des plus vieux arbres vivants au monde. Biodiversity and Conservation , 35 (3). doi: 10.1007/s10531-026-03277-0

Lara, A., et Villalba, R. (1993). Un enregistrement de température sur 3 620 ans à partir des cernes de croissance de Fitzroya cupressoides dans le sud de l’Amérique du Sud. Science , 260 (5111), 1104-1106. doi : 10.1126/science.260.5111.1104

Urrutia-Jalabert, R., Barichevich, J., Gutiérrez, Á. G. et Miranda, A. (2023). Les projets routiers du Chili menacent les forêts anciennes. Sciences , 380 (6648), 903-903. est ce que je: 10.1126/science.adi0228

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traduction caro d'un reportage de Mongabay du 09/04/2026

Chile's ancient conifers host underground web of life that sustains forests: Study

In an isolated valley within Alerce Costero National Park in southern Chile, one tree towers above all others. At 30 meters (100 feet) high, this alerce abuelo or grandpa alerce, is estimated to be

https://news.mongabay.com/2026/04/chiles-ancient-conifers-host-underground-web-of-life-that-sustains-forests-study/