ASIE : La guerre contre l'Iran perturbe les efforts de sauvegarde du guépard asiatique, le félin le plus rare au monde

Kayleigh Long

9 avril 2026

• Le guépard asiatique parcourait autrefois l'archipel arabique jusqu'en Inde, mais on ne le trouve aujourd'hui plus qu'en Iran, où il en reste moins de 30 individus. Le pays étant en proie à la guerre, l'avenir de cette sous-espèce est incertain.
• En 1959, le gouvernement iranien accorda au guépard le statut d'espèce protégée et créa plusieurs aires protégées et parcs nationaux. Cependant, le succès relatif de ces premiers efforts de conservation fut anéanti par les troubles qui suivirent la révolution iranienne de 1979, puis par la guerre Iran-Irak.
• La complexité géopolitique a entravé les efforts de conservation, et les sanctions occidentales généralisées ont empêché les financements des donateurs d'atteindre les groupes de conservation locaux.
• Bien que le braconnage et les conflits entre l'homme et la faune sauvage soient relativement rares, la raréfaction des proies, la fragmentation des habitats, les routes dangereuses et la faible diversité génétique menacent leur existence fragile.

Avant le début de la guerre en février 2026, une rare lueur d'espoir est parvenue aux guépards asiatiques d'Iran, une espèce menacée. Des gardes forestiers ont repéré et filmé une femelle dans la province du Khorasan du Nord, accompagnée de cinq petits – une première. On n'en avait jamais observé plus de quatre auparavant, et chaque individu compte.

Le guépard asiatique ( Acinonyx jubatus venaticus ) est le félin le plus menacé au monde, et sa population sauvage a été portée à 27 individus . Bagher Nezami, directeur national du Projet de conservation du guépard asiatique , a déclaré aux médias d'État iraniens qu'il s'agissait de guépards « identifiés », des individus connus et suivis par des chercheurs. Cinq autres se trouvent dans des sites de reproduction et six en captivité, a-t-il précisé.

Cela représentait un progrès considérable : en août de l’année dernière, le Tehran Times rapportait qu’il n’en restait que 20 à l’état sauvage.

Neuf jours après l'observation des cinq petits, les États-Unis et Israël ont lancé des frappes coordonnées contre l'Iran, provoquant une riposte rapide qui s'est depuis transformée en un conflit régional aux répercussions mondiales — et qui constitue une nouvelle menace pour un grand félin au bord de l'extinction.

Kushki (mâle) est l'un des derniers guépards asiatiques survivants dans la réserve faunique de Miandasht, au nord-est de l'Iran. Image d'Ehsan Kamali / Agence de presse Tasnim via Wikimedia Commons ( CC BY 4.0 ).

Une espèce au bord du gouffre

Le guépard asiatique était autrefois présent dans toute l'Asie centrale et du Sud-Ouest, son aire de répartition s'étendant de la péninsule arabique à la mer Caspienne et jusqu'à l'Inde à l'est. Cependant, ce félin a disparu de la majeure partie de son aire de répartition au cours du XXe siècle, victime d'une combinaison fatale de chasse, de destruction de son habitat et de raréfaction de ses proies. Il n'occupe plus aujourd'hui que 16 % de son ancien territoire, confiné à l'Iran. Aucune preuve matérielle de sa présence ailleurs n'a été relevée depuis 1982.

Ce guépard a été désigné espèce protégée en Iran en 1959 et a fait l'objet d'efforts de conservation tout au long des années 1960 et 1970. Mais les troubles qui ont suivi la révolution iranienne de 1979, puis la guerre Iran-Irak, ont été qualifiés d'« années perdues » pour la conservation de l'espèce.

Dans les années 1990, le guépard asiatique avait quasiment disparu , sa population ayant été décimée par les collisions avec des véhicules, le braconnage, les conflits entre l'homme et la faune sauvage, la raréfaction de ses proies et la destruction de son habitat. L'UICN, l'autorité mondiale en matière de conservation de la faune sauvage, a classé cette sous-espèce comme étant en danger critique d'extinction en 2008.

Les efforts déployés pour sauver les guépards se sont heurtés à de nombreuses difficultés, en partie à cause des tensions géopolitiques, notamment au cours de la dernière décennie. L' affaire de la Persian Wildlife Heritage Foundation , dans laquelle neuf défenseurs des guépards ont été accusés d'espionnage et emprisonnés en 2018, a brutalement interrompu la collaboration scientifique internationale.

Les sanctions occidentales imposées à l'Iran ont également eu des conséquences néfastes. « Des activités essentielles telles que la surveillance, l'application de la loi et le développement d'infrastructures favorables à la faune sauvage ont diminué », écrivent les auteurs d'une étude de 2025 publiée dans la revue People and Nature . « Ces restrictions ont contribué à une diminution des proies disponibles et à une augmentation de la mortalité directe des guépards, notamment due aux accidents de la route. »

En juin 2025, la guerre de douze jours contre Israël et les États-Unis a contraint le gouvernement iranien à imposer des restrictions plus strictes aux activités clés de conservation du guépard, notamment le travail de terrain et la collecte de données. Un optimisme prudent régnait cependant quant à la reprise de la collaboration avec les partenaires internationaux, qui apporteraient des ressources et une expertise inestimables. En août de l'année précédente, un responsable avait déclaré aux médias d'État que la conservation du guépard figurait parmi les « principales priorités » du ministère de l'Environnement.

« L’extinction [possible] du félin le plus rare du monde est devenue un symbole de nos défis et de nos responsabilités envers la nature iranienne », a déclaré Shina Ansari, chef de département.

Le guépard asiatique est le félin le plus menacé au monde, avec environ 27 individus restants à l'état sauvage en Iran. Ce mâle, nommé Kushki, a été photographié dans la réserve faunique de Miandasht. Image : Ehsan Kamali / Agence de presse Tasnim via Wikimedia Commons ( CC BY 4.0 ).

Nouvelle guerre, nouvelles menaces

Les guépards survivants d'Iran sont dispersés dans des habitats fragmentés et accidentés, notamment le vaste désert aride de Dasht-e Kavir, qui s'étend sur les provinces centrales de Yazd, Semnan, Kerman et Ispahan. Ce désert comprend des aires protégées, des réserves fauniques et des parcs nationaux. Des sites militaires situés dans certaines de ces provinces ont été la cible de frappes américaines et israéliennes.

Cette situation a suscité des craintes chez les défenseurs de l'environnement, qui craignent que leurs véhicules ne soient mal identifiés, voire pris pour cible, « en particulier dans les paysages désertiques reculés où vivent les guépards », a déclaré un défenseur de l'environnement local à Mongabay, sous couvert d'anonymat pour des raisons de sécurité.

Sarah Durant, spécialiste des guépards et chercheuse à la Société zoologique de Londres , a souligné le rôle crucial des scientifiques de terrain, des gardes forestiers et des peuples autochtones dans la sauvegarde de la biodiversité. Selon elle, leur protection en période de conflit armé constitue donc « une question de préoccupation internationale urgente ».

Leur travail les expose à des dangers considérables, a-t-elle déclaré, mais « contrairement aux travailleurs humanitaires, il n’existe actuellement aucune reconnaissance internationale officielle du statut des acteurs de la conservation ». Elle a ajouté qu’« une telle reconnaissance pourrait contribuer à les protéger des attaques et leur permettre de poursuivre leur travail essentiel – et d’importance mondiale – de protection de la biodiversité ».

Depuis le début de la guerre, l'accès aux zones protégées et aux principaux habitats des guépards pour les organisations non gouvernementales de conservation a été fortement restreint et les efforts ont « considérablement ralenti », avec des interruptions dans la surveillance à long terme, le piégeage photographique et les enquêtes de terrain, selon une source anonyme de Mongabay.

« Pour le guépard asiatique, la situation est particulièrement critique », ont-ils déclaré. « Avec une population restante aussi réduite, toute interruption des mesures de protection et de suivi peut avoir de graves conséquences. Une présence moindre [des spécialistes de la conservation] sur le terrain et une priorité moindre accordée à cette cause augmentent les risques de braconnage, de mortalité routière et de perturbation de l’habitat. »

La plupart des ONG environnementales iraniennes ont suspendu leurs activités. La communication est difficile, voire impossible, le pays étant soumis à une coupure d'internet permanente .

« La situation actuelle a accentué les difficultés existantes », a déclaré la source anonyme. « La conservation en Iran était déjà soumise à de fortes pressions en raison de problèmes de sécurité, de financements limités et d'un soutien institutionnel insuffisant. Désormais, ces contraintes sont encore plus importantes. »

Les habitats isolés subissent ce que la spécialiste de la conservation des oiseaux et éducatrice environnementale Iman Ebrahimi, basée à Ispahan, a appelé « les conséquences uniques de la guerre ».

« Dans ces zones », a-t-elle déclaré, « on observe parfois une situation inhabituelle. Ni les gardes forestiers ni les braconniers ne sont actifs. À court terme, cela peut être bénéfique pour la faune sauvage et renforcer la sécurité, mais cela soulève de sérieuses inquiétudes quant à la viabilité à long terme une fois que les conditions auront changé. »

Elle a constaté que les systèmes de surveillance en ligne sont perturbés, ce qui entraîne une plus grande dépendance aux patrouilles physiques, lesquelles comportent désormais de nouveaux risques. La conservation communautaire est également touchée, les communautés locales étant confrontées à des problèmes économiques et sécuritaires.

« Les crises ont tendance à réduire la participation à la gouvernance », a déclaré ce défenseur de l'environnement, qui a souhaité rester anonyme. « L'implication des organisations non gouvernementales diminue fortement, et la conservation se centralise et se contrôle davantage sous l'égide de l'État. En Iran, cette évolution est particulièrement préoccupante, car une conservation efficace a toujours reposé sur la collaboration et la confiance entre les différents acteurs. » Il a ajouté : « La réduction de l'espace d'action des organisations non gouvernementales constitue l'un des risques les plus graves pour les résultats en matière de conservation. »

Selon Ebrahimi, l'impact de la guerre sur la conservation en général est jusqu'à présent « assez inégal. Il n'est pas simplement négatif ou positif, mais dépend fortement du contexte. »

« Ce qui est vraiment intéressant, c’est que les zones où la conservation est davantage ancrée socialement, où la protection est soutenue par les populations locales et les relations plutôt que par une simple application formelle de la loi, semblent mieux résister à ces conditions », a-t-il ajouté.

Le paysage tourbillonnant du désert de sel iranien de Dasht-e Kavir évoque une peinture abstraite sur cette image Sentinel-1. Ce paysage accidenté est l'habitat du guépard asiatique. Image issue de données Copernicus Sentinel [2016] modifiées et traitées par l'Agence spatiale européenne ( CC BY-SA 3.0 IGO ).

Technologies de conservation

Contrairement à leurs congénères africains vivant dans les plaines, les guépards asiatiques préfèrent les terrains vallonnés et sont notoirement difficiles à suivre, en raison de leurs vastes territoires et de leur faible densité de population. Par conséquent, les spécialistes de la conservation s'appuient fortement sur des pièges photographiques à déclenchement automatique pour suivre et identifier chaque individu. Les restrictions à l'importation ont limité, voire empêché, l'acquisition de technologies de conservation performantes, et l'utilisation d'appareils par satellite ou à carte SIM est actuellement interdite .

L'utilisation de pièges photographiques a suscité la controverse en 2018, lorsque des défenseurs de l'environnement de la Persian Wildlife Heritage Foundation ont été arrêtés et accusés d'espionnage. Cependant, le recours aux pièges photographiques pour le suivi des guépards a depuis repris.

Parallèlement, les colliers GPS permettant de suivre les déplacements des animaux figurent parmi les outils de conservation les plus importants pour les espèces à vaste territoire ou difficiles à observer. Des biologistes ont équipé des guépards de colliers GPS en 2007 et les ont également utilisés pour étudier les léopards de Perse ( Panthera pardus saxicolor ) en 2014.

Une étude publiée l'an dernier a souligné que si les pièges photographiques fournissent des données précieuses sur la présence des guépards, ils « ne permettent pas de révéler avec précision leurs déplacements ». Les auteurs ont recommandé l'utilisation de colliers GPS.

« La télémétrie par satellite est essentielle pour combler cette lacune, d'autant plus qu'il reste moins de 30 individus », indique le rapport. « Les colliers GPS peuvent fournir des informations cruciales sur l'utilisation de l'habitat, les déplacements et la survie, permettant ainsi des stratégies de conservation plus efficaces. »

Chemins vers l'extinction

Malgré le risque imminent d'extinction, les défenseurs des guépards notent de « rares moments d'encouragement ». La femelle guépard filmée en février dans la réserve faunique de Miandasht est bien connue des défenseurs de l'environnement, qui l'appellent Helia.

Elle avait été aperçue en août 2022 dans la réserve de biosphère de Turan avec quatre petits, mais le mois suivant, un piège photographique l'a montrée avec seulement deux.

En 2024, Helia a été aperçue à nouveau avec deux autres petits dans la réserve faunique de Miandasht. Il s'agissait de la première observation confirmée d'un guépard dans la région depuis six ans, et elle avait parcouru plus de 130 kilomètres pour s'y rendre depuis la réserve de Turan.

Cependant, l'un des deux petits a été percuté par un véhicule sur la « Route de la Mort », la route Meyami-Sabzevar qui traverse la province de Semnan, au nord du pays. Pendant les sept nuits qui ont suivi la mort de son petit, Helia est restée près de la route, et des bénévoles se sont tenus prêts à bloquer la circulation au cas où elle et son autre petit tenteraient de la traverser à nouveau.

Avant cet incident, les autorités se félicitaient de l'absence de décès de guépards sur les routes cette année-là. Plus de la moitié des décès de guépards recensés en Iran sont dus à des accidents de la route.

Avec si peu de guépards asiatiques restants, chaque décès compromet gravement les chances de survie de cette sous-espèce. Un cas particulièrement tragique survenu en 2023 l'a tragiquement illustré : une femelle guépard a été percutée et tuée sur une route près de Meyami, dans la province de Semnan, à l'est de Téhéran. L'autopsie a révélé qu'elle était gestante de trois petits.

Les efforts déployés pour réduire la mortalité de la faune sauvage comprennent la pose de clôtures, l'installation de caméras, le respect des limitations de vitesse et la création de ponceaux sous les routes ; des études montrent que les guépards utilisent ces passages souterrains.

Un guépard asiatique orne un Airbus de Meraj Airlines à l'aéroport Atatürk d'Istanbul, photographié en 2019. Image d'Anna Zvereva via Wikimedia Commons ( CC BY-SA 2.0 ).

L'avenir en suspens

Les quelques guépards sauvages qui subsistent en Iran sont identifiés par un numéro à trois chiffres qui précise leur sexe et fournit des échantillons de leurs taches, prélevées sur l'épaule, le flanc et la croupe. À l'instar des empreintes digitales humaines, les taches de chaque guépard sont uniques.

Outre la prévention des décès dus aux véhicules, aux conflits entre l'homme et la faune sauvage et au braconnage, un débat important a eu lieu sur la meilleure façon d'assurer l'avenir de cette sous-espèce.

Les guépards asiatiques souffrent d' une faible diversité génétique et de consanguinité, ce qui menace leur immunité et leur survie à long terme. Les expériences d'élevage en captivité menées par l'Iran n'ont pas abouti à de réels résultats. Par ailleurs, moins de la moitié des petits survivent à leur première année, selon une étude publiée l'an dernier, basée sur dix ans de suivi. Certains experts préconisent l'introduction de guépards africains afin d'enrichir le patrimoine génétique de l'espèce.

Les défenseurs de l'environnement affirment que des solutions in situ sont nécessaires, et de préférence une approche holistique plutôt qu'une approche centrée sur une seule espèce.

« Les espèces proies comme les gazelles et les ongulés sauvages subissent également une pression accrue », a déclaré ce défenseur de l'environnement, qui a souhaité rester anonyme. « La chasse risque d'augmenter en raison des difficultés économiques, et le relâchement des contrôles dans les zones protégées aggrave la situation. Cela a un impact direct sur le guépard, car la disponibilité de proies est essentielle à sa survie. »

D'autres préoccupations sérieuses subsistent. Le centre aride de l'Iran est gravement menacé par le changement climatique et la région subit depuis plusieurs années consécutives une sécheresse dévastatrice, qui affecte les écosystèmes et les espèces qui en dépendent.

Ce défenseur de l'environnement, qui a souhaité rester anonyme, a déclaré qu'il est important de comprendre qu'en Iran, la conservation « n'est pas freinée par un manque de connaissances ou d'engagement. Les principales contraintes sont d'ordre structurel et contextuel. » Malgré les nombreux risques et défis, a-t-il ajouté, « de nombreux défenseurs de l'environnement poursuivent leur travail dans des conditions extrêmement difficiles. »

Les efforts de conservation ne reprendront peut-être pas une fois les bombardements terminés. « Les initiatives de reconstruction post-conflit prennent rarement en compte l'environnement, et encore moins la faune sauvage… surtout en période de crise humanitaire », a expliqué Peter Zahler, directeur de la conservation sur le terrain au Zoo New England, à Mongabay par courriel. « Il est absolument essentiel que les efforts de conservation se poursuivent malgré – et grâce à – le conflit. »

Les dégâts causés jusqu'à présent par cette guerre entraîneront probablement une réduction des ressources consacrées à la conservation, a déclaré Jamshid Parchizadeh , chercheur à l'Université d'État du Michigan et biologiste spécialisé dans la faune sauvage en Iran, où il a travaillé sur des projets concernant les léopards, les guépards, les ours, les loups, les hyènes et les cerfs.

« Quand cette guerre sera terminée – si elle prend fin un jour –, le gouvernement iranien devra consacrer toutes ses ressources à la reconstruction du pays, notamment des infrastructures endommagées ou détruites pendant le conflit », a déclaré Parchizadeh. « Des maisons ont été endommagées ou détruites, et il est évident que les gens auront besoin d’un logement. Qui viendra en aide à ces sans-abri ? Cela nécessitera des fonds considérables. Ce seront les priorités du gouvernement. »

« Avant la guerre, la conservation du guépard bénéficiait d'un financement limité de la part du gouvernement », a déclaré Parchizadeh. « Mais après la guerre, je doute qu'il reste des fonds au gouvernement pour la conservation du guépard. »

Image de bannière : Les guépards asiatiques parcouraient autrefois l’Asie centrale et du Sud-Ouest, leur aire de répartition s’étendant de la péninsule arabique à la mer Caspienne et jusqu’en Inde à l’est. Image d’Ehsan Kamali / Agence de presse Tasnim via Wikimedia Commons ( CC BY 4.0 ).

Citations :

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