Journée mondiale des manchots : des scientifiques alertent sur la situation « dramatique » du manchot de Humboldt au Chili et au Pérou

Michelle Carrere

25 avril 2026

• À l'occasion de la Journée mondiale des manchots, Mongabay Latam met en lumière le manchot de Humboldt, l'une des espèces les plus charismatiques de la côte péruvienne-chilienne, actuellement en crise.
• Au Chili, la population a diminué de 63 %, et au Pérou de 50 %. 
• Bien qu'il s'agisse d'une espèce résiliente qui a réussi à surmonter les déclins de population par le passé, certains scientifiques craignent que cette fois-ci le coup soit trop dur si des mesures urgentes ne sont pas prises.  
• L’intensification et la fréquence accrues des phénomènes El Niño, conjuguées à la grippe aviaire, aux prises accessoires et aux perturbations de l’habitat, rendent le rétablissement des manchots de Humboldt plus difficile cette fois-ci. 

Le manchot de Humboldt ( Spheniscus humboldti ), l'un des oiseaux les plus emblématiques des côtes chiliennes et péruviennes, est en danger critique d'extinction. Les scientifiques affirment qu'en seulement quatre ans, entre 2021 et 2025, il a perdu 63 % de sa population reproductrice au Chili. Certaines colonies, comme celle de l'île Pan de Azúcar dans le parc national du même nom, ont enregistré des baisses allant jusqu'à 90 % ; d'autres, comme celles des îles Chañaral et Choros dans la réserve nationale du manchot de Humboldt, ont vu disparaître 80 % de leurs individus. La situation est si grave que l'espèce est passée de la catégorie « Vulnérable » à la catégorie « En danger », selon le système de classification des espèces chilien. Au Pérou, la population totale a également diminué d' environ 50 % depuis les années 2000.

Les causes sont multiples et s'aggravent mutuellement : la mortalité massive due à la grippe aviaire , qui a atteint l'Amérique du Sud fin 2022, a coïncidé avec un épisode El Niño prolongé et intense en 2023 , réduisant drastiquement les ressources alimentaires en mer. À cela s'ajoutent des menaces chroniques telles que l'enchevêtrement dans les filets de pêche artisanale , les perturbations humaines dans les colonies et le réchauffement climatique , qui rend les épisodes El Niño plus fréquents et plus intenses, empêchant les populations de se rétablir entre les crises. L'arrivée potentielle d'un autre épisode intense en 2026 aggrave encore la situation.

Deux chercheurs qui étudient cette espèce depuis des décennies — Guillermo Luna Jorquera, professeur chilien à la Faculté des sciences marines de l'Université catholique du Nord, et Carlos Zavalaga, directeur de l'Unité de recherche sur les écosystèmes marins de l'Université scientifique du Sud du Pérou — ont décrit à Mongabay Latam un scénario oscillant entre l'inquiétude scientifique et un optimisme difficile à maintenir.

La plus grande colonie de manchots de Humboldt au monde se trouve dans la réserve nationale des manchots de Humboldt, au Chili. Photo : Oceana – Eduardo Sorensen.

L'ampleur de l'effondrement

Au Chili, le dernier recensement est sans appel. Entre 2021 et 2025, la population de manchots de Humboldt a diminué de 63 %. « Nous sommes dans une situation très grave », déclare Luna Jorquera. En effet, certaines colonies ont vu leur population diminuer jusqu'à 90 %, comme dans le parc national Pan de Azúcar, ou sur l'île de Chañaral où le déclin atteint 80 %, « ce qui est dramatique », souligne la spécialiste. Conséquence directe : le manchot de Humboldt est désormais classé comme espèce en danger au Chili.

Au Pérou, les données ne sont guère plus optimistes. Actuellement, le nombre de manchots est inférieur à 10 000 individus , soit près de 50 % de la population recensée il y a 20 ans.

Bien que les données des deux pays ne soient pas comparables, étant donné que la méthodologie et la saison durant lesquelles les recensements sont effectués diffèrent, ce qui est indéniable, selon Carlos Zavalaga, c'est que les manchots de Humboldt ont drastiquement diminué au Chili et au Pérou.

Le déclin le plus important de ces dernières années est survenu après l'arrivée de la grippe aviaire, qui a coïncidé avec un puissant épisode El Niño. « La nourriture en mer s'est raréfiée, et à cela s'est ajoutée la grippe aviaire, qui a entraîné une mortalité très importante », explique Luna Jorquera. Des milliers de manchots sont morts, même s'il n'a pas été possible d'examiner tous les individus pour confirmer une infection. Pour le chercheur chilien, c'est la combinaison de conditions océanographiques défavorables et de la maladie qui a provoqué cette chute brutale.

La grippe aviaire a infecté des milliers de manchots de Humboldt. Photo : Sernapesca

Mais certaines menaces agissent plus silencieusement et avec persistance. L'une des principales est l'enchevêtrement dans les filets de pêche artisanale, un problème récurrent au Chili et au Pérou. Les filets maillants, dont les mailles sont parfaitement adaptées pour piéger un manchot qui ne les voit pas, font des victimes depuis des décennies. « C'est un problème qui perdure », avertit Luna.

Une étude récente a montré que les manchots quittant l'île de Choros, au Chili, se nourrissent dans des zones où opèrent également des senneurs, capturant des espèces pélagiques comme les anchois, qui font partie de leur régime alimentaire. Cette interaction engendre un risque élevé de mortalité accidentelle . De plus, la compétition indirecte pour les ressources entre les manchots de Humboldt et les navires de pêche se manifeste principalement durant la saison de reproduction automnale, « une période critique où les manchots sont en situation de déficit énergétique », précise l'étude.

Les perturbations humaines dans les colonies constituent une autre menace persistante. Contrairement au manchot de Magellan ( Spheniscus magellanicus ), qui tolère relativement bien la présence humaine, le manchot de Humboldt y est extrêmement sensible. Selon les chercheurs, cela pourrait être dû, en partie, à un passé d'interactions négatives : lors de l'essor de l'exploitation commerciale du guano au XIXe siècle, les manchots ont vu leur substrat de nidification détruit et ont subi des perturbations constantes pendant des décennies. Aujourd'hui, un tourisme mal réglementé et les incursions illégales dans les colonies aggravent le problème : le simple fait de crier suffit à faire abandonner leurs nids aux manchots.

Le manchot de Humboldt est classé comme vulnérable par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), mais a été reclassé comme espèce en danger au Chili. Photo : Projet Punta San Juan.

Les effets d'El Niño s'intensifient

D'un point de vue évolutif, le manchot de Humboldt possède les outils nécessaires pour survivre aux cycles climatiques défavorables. Zavalaga se souvient que lors de l'épisode El Niño de 1997 à Punta San Juan, dans le sud du Pérou, les données de suivi indiquaient une population de 3 500 à 5 000 manchots. Après l'événement, leur nombre a chuté à 300. « Ces oiseaux sont soumis aux fluctuations naturelles inhérentes au courant de Humboldt », explique l'expert. En effet, pour se rétablir, ils peuvent se reproduire deux fois par an dans des conditions favorables, adapter facilement leur alimentation – de l'anchois à l'éperlan, de l'éperlan au merlu ou au calmar – et nicher dans des environnements très différents, des grottes aux structures artificielles. Le problème, explique-t-il, est que ces adaptations ont été façonnées par une fréquence d'épisodes El Niño qui n'existe plus en raison de la crise climatique, laquelle intensifie chaque épisode. 

« Dans les années 1990, on parlait d'un phénomène El Niño qui se produisait tous les 10, 12 ou 15 ans. Ce n'est plus le cas aujourd'hui. Ces 20 dernières années, on a recensé plus de 10 épisodes El Niño d'intensité variable », souligne Zavalaga. Les conséquences sont dramatiques : les populations de manchots déclinent et, à peine commencent-elles à se rétablir qu'un nouvel événement survient. « Les manchots ne possèdent plus les mécanismes d'adaptation nécessaires pour se rétablir aussi rapidement qu'auparavant », conclut-il.

À cela s'ajoutent un certain nombre d'autres facteurs de stress tels que la grippe aviaire, une maladie qui n'est pas originaire d'Amérique du Sud et contre laquelle les populations n'ont aucune défense naturelle ; les prises accessoires ; les marées noires , comme celle qui s'est produite à Lima en 2022 ; l'urbanisation croissante dans l'habitat des manchots et un tourisme mal géré.

Un manchot est baigné par des spécialistes après la marée noire de 2022 au Pérou. Max Cabello Orcasitas / Mongabay Latam

La protection qui n'arrive pas au Chili

Le 12 mars 2026, jour même où José Antonio Kast accédait à la présidence du Chili, un décret visant à déclarer le manchot de Humboldt monument national fut retiré par le contrôleur général de la République.

La même chose s'est produite avec 41 autres décrets suprêmes que le ministère de l'Environnement avait soumis au Bureau du contrôleur pour examen (validation juridique) pendant la présidence de Gabriel Boric.

Le gouvernement a justifié sa décision en affirmant qu'il réexaminait les décrets afin de s'assurer de leur conformité aux normes techniques et réglementaires en vigueur, et s'est engagé à les soumettre à nouveau au Bureau du Contrôleur général une fois l'examen terminé. Cependant, ce moment n'est pas encore arrivé pour le manchot de Humboldt.

« La déclaration du statut de monument national est un outil qui permettrait de prendre des mesures plus directes et concrètes pour protéger cette espèce », explique Luna.

Le manchot de Humboldt est également considéré comme une espèce emblématique, car sa protection protège l'ensemble de l'écosystème et les autres espèces qui partagent le même espace. « C'est toute l'importance de désigner un oiseau comme monument national : il ne s'agit pas seulement de l'espèce elle-même, mais de ce que représente sa protection », affirme l'expert.

Le manchot de Humboldt est considéré comme une espèce emblématique. Photo : Oceana

Pour Luna, le fait qu'un autre décret relatif à la protection des espèces ait été réintroduit – le plan de rétablissement, de conservation et de gestion des grenouilles de Darwin – alors que celui déclarant le manchot de Humboldt monument national ne l'a pas été, s'explique par des raisons politiques . « La protection de la grenouille de Darwin ne préoccupe aucune grande entreprise. En revanche, la protection du manchot de Humboldt, si. »

Le scientifique fait référence au projet minier Dominga, qui vise à extraire du fer et du cuivre à l'intérieur de la région de Coquimbo et qui prévoit de construire son propre port dans la baie de Totoralillo, dans l'archipel de Humboldt, un lieu clé pour nourrir les manchots et d'autres oiseaux.

Mongabay Latam a interrogé le ministère de l'Environnement afin de comprendre pourquoi la protection du manchot de Humboldt reste au point mort. À la date de publication de cet article, le ministère n'avait pas encore répondu.

Image principale : Un manchot de Humboldt dans l’océan Pacifique tropical. Photo : avec l'aimable autorisation du SERNANP

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