Glaciers d'Amérique du Sud : moindre protection, changement climatique et exploitation minière menacent les géants de glace

Ivan Paredes Tamayo

8 avril 2026

• Des experts en Bolivie, au Pérou, en Colombie et en Équateur s'accordent à dire que la situation des glaciers tropicaux des Andes est critique en raison du changement climatique et des activités humaines.
• En Argentine, la loi sur les glaciers, qui protège les masses de glace, est menacée et pourrait être modifiée par une initiative du gouvernement de Javier Milei afin d'ouvrir la voie à l'exploitation minière.
• En Bolivie et au Pérou, il existe des zones glaciaires où l'activité minière est pointée du doigt en raison d'une contamination présumée de l'eau qui alimente les grandes villes.
• En Équateur et en Colombie, la situation des glaciers est critique en raison du changement climatique.

Les glaciers andins sont cernés de menaces. Les experts qui étudient ces écosystèmes  n'ont pas trouvé de résultats encourageants quant à l'état de ces masses de glace, qui peuvent garantir l'approvisionnement en eau de millions de personnes. Le réchauffement climatique et les activités extractives affectent les glaciers, provoquant des ruptures de lacs glaciaires, des glissements de terrain et des avalanches.

Mongabay Latam a interviewé des experts en glaciers d'Argentine, du Pérou, de Bolivie, d'Équateur et de Colombie. En Argentine, le gouvernement de Javier Milei et son bloc parlementaire militent pour une modification de la loi sur les glaciers , afin de permettre les investissements miniers dans les zones périglaciaires. Cette modification a déjà été approuvée par le Sénat et doit encore être validée par la Chambre des députés, qui pourrait se pencher à nouveau sur la question cette semaine.

Le parti au pouvoir dispose de son propre électorat, qui serait renforcé par le soutien de députés issus d'autres blocs. Ce soutien pourrait garantir l' adoption des amendements , malgré les auditions publiques organisées au sein de cette assemblée législative pour tenter de bloquer le projet de loi du gouvernement.

Des militants écologistes s'opposent à la réforme de la loi sur les glaciers en Argentine. Photo : courtoisie de l'agence Agencia Presentes

Cette initiative a été lancée par le gouvernement Milei, en coordination avec les gouverneurs des provinces minières de Catamarca, San Juan, Salta et Mendoza, dans le but d'attirer les investissements grâce au Régime d'incitation aux grands investissements (RIGI). Ces régions concentrent une part importante du potentiel minier du pays, notamment en cuivre et en lithium , ce qui justifie une réforme du cadre réglementaire.

Sebastián Crespo, docteur en sciences appliquées et chercheur à l'Institut argentin des sciences de la neige, de la glaciologie et des sciences environnementales (Ianigla) et au Conseil national de la recherche scientifique et technique (Conicet), a expliqué à Mongabay Latam que les glaciers et l'environnement périglaciaire en Argentine sont situés dans des zones privilégiées d'accumulation de neige, constituant des zones où l'eau est générée, s'écoule par les rivières et où les aquifères souterrains sont rechargés .

« Bien que leur contribution soit constante, dans les bassins arides souffrant de pénurie d'eau structurelle, leur rôle est vital : pendant les périodes de sécheresse, dans les Andes centrales, ils contribuent à plus de 50 % du débit estival , compensant ainsi le déficit pluviométrique face à la demande socio-économique », a expliqué Crespo.

L'expert a ajouté que cette dépendance pourrait s'aggraver dans le contexte du changement climatique et avec certaines industries extractives, comme l'exploitation minière, qui pourraient entraîner, selon lui, une baisse de 30 % des précipitations andines. « Au-delà de leur valeur productive, ces masses de glace abritent des écosystèmes d'une grande biodiversité, tels que les zones humides andines de haute altitude. Par conséquent, chaque masse de glace recensée représente une ressource essentielle ; même celles dont la fonte est ralentie ou qui présentent une percolation profonde constituent une réserve stratégique », a-t-il déclaré.

Les réserves d'eau sont menacées, selon les experts

Juan Rivera, docteur en sciences atmosphériques et océaniques et chercheur à l'IANIGLA, explique que l'Argentine connaît une baisse des précipitations à certaines périodes , ce qui réduit la masse de glace, une réserve d'eau stratégique. « Nous allons dans les Andes et voyons les glaciers, mais cette réalité pourrait changer d'ici 50 ans. Nous épuisons nos réserves d'eau », déplore-t-il.

Rivera a souligné que les phénomènes météorologiques extrêmes affectent également les glaciers argentins. « En été, cela se manifeste par des précipitations qui provoquent des glissements de terrain et des avalanches. S'y ajoutent les risques géoclimatiques, où les séismes et d'autres phénomènes interagissent, engendrant des risques pour la population », a-t-il déclaré.

En Bolivie, la situation est critique. En mars 2025 , l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) a alerté sur le dépérissement des glaciers boliviens , qui affecte de nombreuses communautés. L'organisation a également prévenu que si cette tendance se poursuit, certains glaciers disparaîtront complètement d'ici 20 ans.

Alejandra Tancara, développeuse et spécialiste technique chez MapBiomas Bolivia, partage ce constat. Elle a expliqué à Mongabay Latam que, selon les données de l'organisation pour laquelle elle travaille , la superficie des glaciers boliviens a diminué de façon constante au fil du temps. L'experte a précisé que les données montrent qu'au cours des 30 dernières années, les glaciers de ce pays ont reculé de 32 % .

La fonte du glacier Charquini en Bolivie a créé la Lagune Émeraude, témoignant de son processus de fonte irréversible. Photo : avec l'aimable autorisation de Carlos Sánchez

Tancara a expliqué que ces données indiquent que les glaciers subissent une réduction continue en raison du changement climatique , ce qui compromet la régulation naturelle des débits et met en péril la sécurité hydrique à long terme du pays.

« La menace la plus importante qui pèse sur les glaciers est le réchauffement climatique. Les glaciers tropicaux subissent les effets du changement climatique et des phénomènes météorologiques extrêmes comme La Niña et El Niño, qui intensifient les températures et les précipitations », a ajouté l'experte. « On estime que plus de la moitié des glaciers tropicaux disparaîtront au cours des 30 prochaines années », a déclaré Tancara. La spécialiste a également indiqué que « les incendies et les feux de forêt en Amazonie et dans la région Chiquitano constituent une menace . La fumée des feux de plaine peut s'élever et être transportée jusqu'aux Andes, car il existe une connexion directe entre ces biomes. »

Les glaciers boliviens représentent 20 % des glaciers tropicaux de la région , ce qui en fait le deuxième pays au monde après le Pérou. Ces glaciers sont particulièrement importants en raison de leur forte sensibilité aux variations climatiques et de leur contribution aux ressources en eau des bassins d'altitude. Dans les villes andines, les glaciers jouent un rôle fondamental dans l'approvisionnement en eau potable des populations locales . De plus, leurs eaux de fonte servent à l'irrigation des cultures, à la production d'énergie et à l'exploitation minière.

Ainsi, le recul glaciaire est manifeste dans tous les glaciers boliviens. La Cordillère Royale affiche une réduction nette de 28 % ; la Cordillère Apolobamba, de 39 % ; la Cordillère Tres Cruces, de 35 % ; la Cordillère Norte, de 34 % ; et la Cordillère Sur, de 53 %.

Exploitation minière dans les glaciers boliviens

Concernant l'empiètement de l'exploitation minière sur les glaciers boliviens, Ana Lía Gonzáles, responsable du projet « Vulnérabilité de l'eau en Amazonie » à la Fondation des Amis de la Nature (FAN), a déclaré à Mongabay Latam que dans la Cordillère Royale, au nord de La Paz, et plus précisément à la source du Huayna Potosí, les eaux de fonte alimentent des lagunes et des réservoirs d'eau douce . Elle a toutefois précisé que l'activité minière se poursuit depuis plus de 30 ans, engendrant des conséquences environnementales néfastes.

« L’exploitation minière nuit au maintien des écosystèmes glaciaires. Ses impacts potentiels sur ces écosystèmes sont évidents dès la phase d’exploration,  lorsque des routes sont construites, dont beaucoup traversent des glaciers et des zones humides de haute altitude , générant poussières, particules et déchets qui recouvrent la surface de la glace, réduisant l’albédo [capacité à réfléchir le rayonnement solaire] et provoquant ainsi une augmentation de la fonte des glaciers », a déclaré Gonzáles.

Perte nette de surface glaciaire entre 1995 et 2024 dans les cordillères de Bolivie. Graphique : courtoisie de MapBiomas Bolivia

L'experte a ajouté que la Bolivie ne dispose d'aucun cadre juridique pour la protection des glaciers et des zones périglaciaires, notamment les glaciers de montagne et les glaciers recouverts de débris, ce qui signifie qu'il n'existe aucune restriction ni réglementation directe pour soutenir leur conservation. « Nous manquons également de stratégie pour lutter contre le recul des glaciers, malgré leur importance et notre dépendance à leur égard pour le stockage des eaux de pluie par congélation et leur libération ultérieure par les cours d'eau », a-t-elle déclaré.

Pérou : une fonte accélérée des glaciers

Au Pérou, l'état des glaciers est également critique. En raison du changement climatique, la couverture glaciaire du pays a diminué de 56 % depuis 1962, selon les données de l'Institut national de recherche sur les glaciers et les écosystèmes de montagne (INAIGEM). MapBiomas Peru indique également que 40 % de la surface glaciaire a disparu entre 1995 et 2024, soit l'équivalent de 62 000 hectares.

« Les chiffres varient selon la période analysée, mais la conclusion est toujours la même : la couverture glaciaire au Pérou diminue et, d’après les données de Mapbiomas, cette diminution s’accélère », a déclaré Joaquín Romualdo, technicien à l’Institut pour le bien commun, qui promeut l’outil Mapbiomas dans le pays, à Mongabay Latam . « La décennie 2014-2024 a connu la plus forte diminution de la couverture glaciaire, en lien avec la hausse des températures enregistrée dans le pays ces dernières années », a-t-il ajouté.

La diminution de la couverture glaciaire a entraîné la disparition totale des glaciers dans certaines chaînes de montagnes, notamment dans le sud du Pérou, où les sommets enneigés culminent à une altitude inférieure à celle de la Cordillère du Nord. Cette situation a des répercussions négatives sur de nombreux aspects, la principale étant la modification du régime hydrologique des sources des bassins . De nombreux bassins andins, explique Romualdo, dépendent essentiellement des glaciers pour leur approvisionnement en eau durant la saison sèche, et leur disparition compromet non seulement l'approvisionnement en eau des populations, mais affecte également la biodiversité locale.

« Le facteur le plus important influençant la fonte des glaciers est l’augmentation de la température résultant du changement climatique. Cependant, diverses activités , telles que l’agriculture, le tourisme, l’industrie et l’exploitation minière, contribuent également au rythme du recul des glaciers », a déclaré Romualdo.

Pollution glaciaire

Au Pérou, l'activité minière extrait d'importantes quantités de terre, détruisant de vastes zones de stockage de carbone et libérant ainsi des gaz à effet de serre qui contribuent au recul de la superficie glaciaire. Romualdo affirme également qu'un autre problème causé par l'exploitation minière est l'émission de particules fines provenant des activités de forage et de transport des minéraux .

« Ce matériau atteint les glaciers et a pour effet d’assombrir la neige, de diminuer son albédo et de la rendre plus susceptible de fondre », a expliqué le spécialiste péruvien.

Glaciers Pastoruri, au Pérou. Photo : Pixabay

L’Équateur suit la tendance observée pour tous les glaciers andins du continent. Les données de la troisième campagne de collecte d’eau de MapBiomas montrent que le pays a perdu 48,1 % de sa surface glaciaire entre 1985 et 2024. Au cours de cette même période, et plus précisément en 2023, la disparition totale du glacier du volcan Carihuairazo a été confirmée.

« Les premières évaluations de la surface des glaciers en 2025 ont montré une "fausse reprise", car, contrairement à ce qui s'est passé en 2024, 2025 a été une année de précipitations considérables, ce qui a entraîné une accumulation de neige et des chutes de neige sur les flancs des volcans glaciaires », a déclaré Juan Espinosa, spécialiste en télédétection et SIG chez EcoCiencia, à Mongabay Latam .

Le spécialiste a ajouté qu'à ce jour, aucune influence ni aucun impact direct des activités minières sur les paysages glaciaires n'a été détecté en Équateur. « Concernant les paysages périglaciaires, les compagnies minières exercent actuellement une pression sur les écosystèmes des páramos et les zones de recharge des nappes phréatiques , ce qui pourrait potentiellement engendrer des conflits socio-environnementaux suite à l'adoption de nouvelles lois visant à promouvoir les activités minières dans tout l'Équateur », a déclaré Espinosa.

Pour sa part, la Colombie a perdu 53,3 % de ses glaciers entre 1985 et 2023 , selon les rapports de MapBiomas Colombia, avec le soutien de la Fondation Gaia Amazonas.

Adriana Rojas, coordinatrice technique de MapBiomas Colombia, a déclaré que les données recueillies « montrent une diminution significative du couvert naturel et une augmentation des activités qui en sont la cause ». Parmi ces activités, a-t-elle précisé, figure l'exploitation minière illégale, qui a connu une croissance de 245,6 % en Colombie entre 1985 et 2023.

Les glaciers de Colombie sont concentrés dans six zones : la Sierra Nevada de Santa Marta, la Sierra Nevada del Cocuy, le Nevado del Ruiz, le Nevado del Huila, le Nevado del Tolima et le Nevado Santa Isabel. Ce dernier est l’un des cas les plus critiques, selon MapBiomas : en 2022, le Nevado Santa Isabel avait perdu 96 % de sa couverture glaciaire et est désormais au bord de la disparition .

Parallèlement, la Sierra Nevada del Cocuy, située entre les régions de Boyacá et d'Arauca, conserve 12,8 kilomètres carrés de glace. Bien qu'elle ait subi une perte annuelle d'environ 4,8 % depuis 2017 , ce glacier demeure, pour l'instant, le plus stable du champ de glace colombien.

Image principale : Les glaciers Pucaranra et Palcaraju alimentent le lac Palcacocha, au Pérou. Photo : Alexander Luna/Germanwatch 

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