ÉQUATEUR : L'exploitation minière illégale et les groupes armés déplacent des centaines d'autochtones Chachi sur la côte nord

Ana Cristina Alvarado

20 avril 2026

• Environ 350 autochtones Chachi ont été déplacés par des violences liées à l'exploitation minière aurifère illégale dans la province d'Esmeraldas, à la frontière avec la Colombie.
• Cette crise est le résultat de décennies d'expansion minière illégale, qui s'est intensifiée ces dernières années avec le soutien de groupes armés.
• Les sources consultées par Mongabay Latam indiquent que la négligence de l'État a permis aux économies illicites de se développer dans cette région du pays.
• Selon les forces armées équatoriennes, des groupes dissidents issus des anciennes FARC opéraient dans la région.

Environ 350 personnes de la nation autochtone Chachi ont été contraintes de fuir leurs terres ancestrales en raison des violences liées à l'exploitation aurifère illégale à Esmeraldas, province côtière d'Équateur frontalière de la Colombie. Le Front Oliver Sinisterra , groupe dissident des anciennes Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC), serait actif dans la région , selon les forces armées et l'armée équatoriennes.

« Il y a un déplacement forcé causé par la violence et la peur », explique à Mongabay Latam le père José Antonio Maeso, coordinateur de la Caritas pastorale sociale d'Esmeraldas, une organisation qui accompagne de près les communautés Chachi et qui œuvre depuis 50 ans dans le nord de la province .

Environ 350 personnes demeurent dans les communautés, mais sont confinées chez elles, sans accès à leurs cultures ni aux cours d'eau qui les relient aux centres urbains. L'exploitation minière illégale et des actes de violence sont constatés dans les communautés de La Tranca, Calle Mansa et Corriente Grande . Ces informations proviennent d'un rapport établi par des organisations sociales locales, que notre média a obtenu.

Les rivières sont un moyen de transport et une source importante de protéines pour le peuple Chachi. Photo : obtenue par Mongabay

Cette crise résulte de plus de vingt ans d'empiètement progressif des activités minières sur le territoire du peuple Chachi. Ces cinq dernières années, l'activité illicite s'est intensifiée, selon des sources locales, avec la protection de groupes criminels colombiens et équatoriens .

Cette situation survient dans un contexte d' absence historique de l'État à la frontière nord du pays . « Cette frontière est très poreuse et a été le théâtre de nombreux conflits, notamment en raison d'une négligence importante de l'État », affirme Maeso. Les communautés Chachi ne sont pas les seules touchées ; les communautés afro-équatoriennes d'Esmeraldas sont également impactées, ajoute-t-il. De plus, le peuple Epera, qui habite la région, serait lui aussi affecté, a déclaré à Mongabay Latam une religieuse ayant travaillé dans la région .

La superficie occupée par l'exploitation minière, formelle et informelle, dans la province d'Esmeraldas a considérablement augmenté à partir de 2020, selon l'outil MapBiomas Ecuador. En quelques années seulement, l'exploitation minière est passée d'environ 100 hectares à 683 hectares en 2024 , date des dernières données disponibles. L'activité minière est concentrée dans la partie nord de la province.

Le Bureau du Médiateur a assuré à Mongabay Latam avoir activé des mesures de soutien et de suivi en réponse aux déplacements de population, et avoir ouvert une enquête interne . Il a également indiqué avoir demandé des informations aux institutions gouvernementales, notamment au ministère de l'Intérieur et au ministère de l'Éducation, concernant les mesures prises pour garantir les droits des personnes déplacées.

Le meurtre d'un mineur serait l'élément déclencheur

Bassin de traitement d'une mine d'or illégale. Photo : avec l'aimable autorisation de la Marine équatorienne

L'élément déclencheur de cette flambée de violence serait le meurtre d'un promoteur de l'exploitation minière illégale , selon les informations recueillies par Maeso. Ce mineur, originaire d'Esmeraldas, aurait coordonné ses opérations avec les propriétaires des machines et des groupes criminels armés opérant dans la province, raconte José*, un leader autochtone qui souhaite garder l'anonymat pour sa sécurité.

L'exploitant minier aurait eu recours à des groupes armés pour contraindre les leaders des communautés de La Tranca, Calle Mansa et Corriente Grande à signer un accord autorisant prétendument l'exploitation minière de leurs terres. « Ils ont forcé les leaders et les membres de la communauté, sous la menace d'armes, à signer le document », témoigne un responsable communautaire.

« Les groupes armés ont exigé qu’on leur attribue 50 hectares de territoire », a déclaré la religieuse consultée, selon les informations qu’elle a recueillies.

Le corps étant porté disparu , le 20 mars, un groupe de proches du mineur aurait voyagé sur deux bateaux le long de la rivière Cayapas et pénétré en territoire Chachi à la recherche d'informations.

Une machine de tri d'or découverte en territoire Chachi. Photo : avec l'aimable autorisation de la Marine équatorienne

Les habitants ont rapporté que le groupe était composé d'une vingtaine de personnes aux caractéristiques similaires à celles des guérilleros , armées de fusils et équipées de matériel de combat militaire. La communauté de La Tranca aurait été coupée du monde et placée sous le contrôle de ces hommes armés. Face à l'absence d'informations, la famille du mineur a adopté une attitude « contradictoire et agressive », a déclaré José.

« Pour nous, les Chachis, c'était une surprise. Nous n'en savons rien », déclare Pedro, un autre leader communautaire. Il souligne également que la victime avait été impliquée dans des conflits miniers dans d'autres parties de la province. À ce jour, les mobiles et les responsables de cet acte violent restent inconnus .

On sait seulement que trois jours plus tard, des membres de la famille ont découvert des restes humains près de La Tranca. Le bureau du procureur général de l'État a déclaré à Mongabay Latam qu'il n'était pas au courant de cet incident violent ni du déplacement de population, et qu'aucune enquête n'était donc en cours .

Cette mort violente a provoqué un choc sans précédent dans les communautés, selon Maeso. Dans ce contexte, les habitants de La Tranca, Calle Mansa et Corriente Grande ont fui vers d'autres parties de la province . « La population a préféré ne pas affronter la situation et se mettre à l'abri », affirme José.

Vue aérienne d'une communauté Chachi. Photo avec l'aimable autorisation de Radio Chachi Esmeraldas

Pedro a été parmi les premiers à quitter sa communauté, car il a été directement menacé pour s'être opposé à l'exploitation minière, raconte-t-il. Plus tard, les menaces se sont abattues sur sa famille, qui a également dû fuir. Les personnes déplacées « traversent des moments difficiles ; elles ont besoin de nourriture, elles n'ont pas d'argent », explique le responsable.

De l'exploitation minière artisanale au crime organisé

Dans le nord d'Esmeraldas, l'exploitation minière artisanale est une activité traditionnelle qui assure la subsistance des habitants, selon Manolo Morales, membre de la société Ecolex de droit et de gestion environnementale, qui travaille avec les communautés Chachi. Ce type d'exploitation utilise des batées ou des plateaux remplis d'eau pour séparer la roche de l'or. De ce fait, il n'entraîne pas les graves impacts environnementaux causés par l'utilisation d'excavatrices pour draguer les lits des rivières ou par l'exploitation de bassins de mercure pour faciliter l'extraction de l'or.

Il y a environ 25 ans, des exploitants miniers illégaux, munis d'excavatrices et de trieuses, ont commencé à fréquenter le Centre juridique de Tsejpi, un regroupement de communautés Chachi au nord-est de la zone actuellement touchée, selon José. Cependant, leur présence était sporadique.

Des membres de la Marine inspectent des machines utilisées pour l'exploitation minière illégale dans le territoire de Chachi. Photo : avec l'aimable autorisation de la Marine équatorienne

Tout a basculé il y a une dizaine d'années, lorsque la violence a commencé à s'intensifier dans le pays. L'exploitation minière illégale s'est intensifiée ces cinq dernières années . « Il est clair que les activités dans le nord du pays sont menées par des groupes armés qui protègent les intérêts des mineurs », souligne le leader  autochtone.

Le rapport susmentionné documente l'existence de huit fronts de travail dans les communautés d'Agua Salada et de Las Palmeras, au sein du Centre juridique de Tsejpi. Environ 16 engins et quelque 160 personnes extérieures aux communautés y travaillaient. On estimait également que 600 réservoirs de carburant étaient consommés par mois. D'ici 2025, 223 hectares du territoire Chachi seraient touchés .

Selon Pedro, l'exploitation minière se pratique directement sur les berges de la rivière , et les mineurs auraient accaparé des terres destinées à la culture du cacao, à la fois pour l'autoconsommation et la vente. De ce fait, l'eau est désormais contaminée . « Pour eux, les rivières sont vitales ; elles sont leur source de nourriture, notamment de protéines », ajoute la religieuse.

Les mineurs illégaux ont commencé dans le rio Zapallo et ont étendu leur activité à d'autres rivières de la région, jusqu'à arriver en novembre 2025, via le rio Cayapas, à la communauté de La Tranca, explique José.

Carte du conflit territorial Chachi lié à l'exploitation minière illégale et à l'occupation illégale de terres dans la paroisse de Telembí, canton d'Eloy Alfaro. Photo : obtenue par Mongabay Latam

Suite à l'assassinat du promoteur minier et aux menaces proférées par sa famille, les 13 familles de La Tranca et une grande partie des habitants des deux autres communautés ont été déplacés, selon un rapport communautaire. Ceux qui sont partis ont abandonné leurs maisons, leurs récoltes et leurs moyens de subsistance .

Ceux qui sont restés sur place sont confrontés à des pénuries alimentaires car ils ne peuvent ni pêcher, ni travailler dans leurs exploitations agricoles, ni se rendre dans les zones d'approvisionnement commercial. « Les menaces sont si persistantes, si fortes, qu'elles les maintiennent dans un état de désespoir et d'incertitude permanent », explique José.

Pedro met également en garde contre les difficultés rencontrées par les brigades sanitaires et d'assistance sociale en raison des fermetures de rivières imposées par des groupes armés qui contrôlent la zone et extorquent de l'argent aux navigateurs en échange du passage. À cela s'ajoute l'éloignement des communautés par rapport à la ville la plus proche, Borbón, située à huit heures de transport fluvial de la zone actuellement touchée.

Des groupes dissidents issus des anciennes FARC opéreraient sur le territoire  Chachi

Opération militaire dans le nord d'Esmeraldas au cours de laquelle des membres présumés du Front Oliver Sinisterra auraient été arrêtés. Photo : avec l'aimable autorisationde l'armée équatorienne

Le 17 février, une opération menée par les forces armées dans le nord d'Esmeraldas a conduit à l' arrestation d'une dizaine de personnes soupçonnées d'appartenir au Front Oliver Sinisterra , selon un communiqué publié par l'institution sur ses réseaux sociaux. Les autorités ont saisi sur place un fusil, un pistolet à impulsion électrique, trois fusils de chasse, 80 cartouches et deux chargeurs.

« Ces organisations ne se contentent pas d'assurer la sécurité des activités minières illégales, mais étendent également leur influence à des zones stratégiques telles que Zapallo Grande, Zapallito, Telembí (la paroisse où se situent les communautés touchées), Cabuyal et Playa de Oro, consolidant ainsi des corridors potentiels pour les économies illicites », selon les Forces armées. Il ne s'agit pas de la seule opération ayant conduit à l'arrestation de membres présumés du Front Oliver Sinisterra à Esmeraldas.

Le père Maeso souligne qu'il ne peut ni confirmer ni infirmer la présence du Front Oliver Sinisterra en territoire Chachi, car, d'une part, cela pourrait étayer le discours gouvernemental de guerre qui, selon lui, a déjà conduit à des arrestations injustifiées d'autochtones Chachi, depuis libérés. Il ajoute : « Un processus de paix est en cours en Colombie ; nous devons donc faire preuve de la plus grande prudence dans nos déclarations, car elles pourraient nuire à ce processus. »

Les hommes armés arrivés en territoire Chachi ne se sont pas identifiés, mais leur accent indiquait que le groupe était composé d'Équatoriens et de Colombiens, selon José.

Un camp minier improvisé dans la zone sinistrée. Photo :  avec l'aimable autorisationde la Marine équatorienne

Le 31 mars, les forces armées ont mené une opération sur le rio Cayapas . Des contrôles ont été établis dans les localités de La Tranca et de Calle Mansa, où elles ont découvert et détruit un camp minier illégal contenant deux excavatrices et une classificatrice, selon les informations publiées par la marine équatorienne sur ses réseaux sociaux .

Cependant, aucune arrestation n'a eu lieu. José a expliqué que les forces armées avaient survolé la zone au moins deux fois dans les jours précédant le raid, permettant ainsi aux mineurs de fuir. «  Les militaires sont entrés, ont mené à bien leur mission et sont retournés à leurs bases.La communauté est désormais abandonnée, sans savoir ce qui va se passer », a-t-il déclaré.

Les communautés craignent des représailles de la part de la famille du promoteur assassiné. De plus, Manolo Morales s'inquiète du fait que, comme cela s'est déjà produit, les orpailleurs illégaux reviennent en force en raison de l' absence de mesures permanentes pour protéger le territoire et ses habitants .

Des décennies de négligence de l'État

Photo d'archive de la communauté Chachi de La Ceiba, menacée par l'expansion des plantations de palmiers à huile. Photo : Julianne A. Hazlewood

« Les gouvernements successifs ont négligé cette région du pays », déplore Morales. « Non seulement les Chachi, mais aussi la communauté afro-équatorienne et tous ceux qui y vivent », ajoute-t-il. Esmeraldas est la province affichant le taux de chômage le plus élevé et l'une des plus pauvres du pays , selon l' Institut national de la statistique et des recensements .

En 2025, 91 habitants sur 100 étaient au chômage . De plus, 56 % d'entre eux vivaient dans une situation de pauvreté multidimensionnelle, qui prend en compte l'accès à l'éducation, à l'emploi et à la protection sociale ; aux soins de santé, à l'eau et à l'alimentation ; ainsi qu'au logement et à un environnement sain.

Pedro explique que pour accéder aux soins de santé et aux autres services de la ville, ils doivent se rendre en bateau à Borbón, puis prendre un bus pendant quatre heures jusqu'à Esmeraldas. José, quant à lui, souligne que l'infrastructure scolaire est « déplorable et déprimante » et que les services de base sont pratiquement inexistants .

Un autre symptôme de l'absence de l'État dans la province concerne les mesures de précaution qui ont interdit tout type d'exploitation minière dans le nord d'Esmeraldas en 2011. Cette année-là, le ministère de l'Intérieur avait demandé des mesures de précaution en raison des impacts environnementaux que l'exploitation minière illégale causait dans les cantons de San Lorenzo et d'Eloy Alfaro, où se produisent actuellement les violences et les déplacements de population.

Le bureau du Médiateur a rencontré deux communautés Chachi pour discuter de la défense de leur territoire. Photo : avec l'aimable autorisation de Raquel Quiñónez.

La demande a été acceptée et les forces armées et la police nationale ont reçu l'ordre de mener des opérations de contrôle pour empêcher l'exploitation minière illégale.

Selon Morales, les mesures devraient rester en vigueur jusqu'à ce que l'État démontre que la population locale a accès aux soins médicaux, à l'eau potable et à tous les droits fondamentaux garantis.

« L’État n’applique pas [les mesures] », constate le spécialiste. « En réalité, il n’existe aucun point de contrôle dans le nord d’Esmeraldas pour empêcher l’entrée de machines, de minéraux ou de marchandises dans les rivières », ajoute-t-il. Le port fluvial de Borbón serait un point stratégique pour exercer un tel contrôle.

Le Bureau du Médiateur est chargé du suivi de l'affaire. Morales reconnaît que l'institution a fait son travail, mais souligne que « les bureaux du Médiateur au niveau provincial sont assez petits et que leur capacité à traiter ces questions est limitée ».

Photo d'illustration montrant les dégâts causés par l'exploitation minière dans le nord d'Esmeraldas. Crédit photo : Windsor Aguirre

Le Bureau du Médiateur a indiqué à Mongabay Latam qu'il suivait de près la procédure judiciaire relative aux mesures conservatoires. Il a également rapporté qu'un juge constitutionnel avait ordonné la requalification de l'affaire en action conservatoire, considérant qu'il y avait eu violation présumée des droits et non simple menace .

Mesures visant à assurer un retour en toute sécurité

Face à l'ampleur de la crise, les organisations qui soutiennent les communautés appellent à une action immédiate et à moyen terme. Maeso souligne l'urgence de mettre en place des brigades de santé physique et mentale . Elle recommande également de recruter du personnel parlant le chapalá, la langue du peuple chachi, et comprenant la cosmovision de la communauté afin de garantir l'efficacité de l'intervention.

Morales, quant à lui, a souligné que ce problème ne peut être résolu simplement « en pénétrant sur le territoire ou en retirant les machines ». « Un soutien continu est nécessaire pendant une période significative, afin que les gens se sentent en confiance pour retourner sur leurs terres », a-t-il ajouté.

Photo d'archives du Bureau de l'Ombudsman montrant une réunion avec deux communautés Chachi pour discuter de la défense de leur territoire. Photo gracieusement fournie par Raquel Quiñónez.

« Nous continuons de solliciter l'aide des autorités provinciales et nationales pour sortir de cette situation », déclare Pedro. Il espère que le peuple Chachi pourra bientôt regagner ses territoires , afin que les acteurs illégaux ne se sentent pas abandonnés.

José, quant à lui, exige le respect du territoire de la communauté , la fin des ingérences de groupes extérieurs et l'arrêt des menaces et de l'incertitude qui pèsent sur la population. Il conclut : « Nous demandons au gouvernement national de prendre les mesures nécessaires pour expulser ou dissuader définitivement la présence d'hommes armés dans la région et leurs tentatives de poursuivre l'exploitation minière. »

*Les véritables noms des leaders autochtones ont été modifiés pour des raisons de sécurité.

**Image principale : Le 31 mars 2026, la Marine a mené une opération dans la région du Haut-Cayapas. Photo : avec l'aimable autorisation de la Marine équatorienne

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 20/04/2026

Ecuador: minería ilegal y grupos armados desplazan a cientos de indígenas chachi en la costa norte

Unas 350 personas de la nacionalidad indígena chachi se han visto obligadas a huir de su territorio ancestral debido a la violencia provocada por la minería ilegal de oro en Esmeraldas, provincia...

https://es.mongabay.com/2026/04/ecuador-mineria-ilegal-grupos-armados-desplazan-indigenas-chachi-costa-norte/