Chili : Des pêcheurs ont déjà déposé six plaintes pénales contre Minera Escondida pour le déversement de déchets industriels

Barinia Montoya

7 avril 2026

• La société Minera Escondida| BHP a été dénoncée pour des crimes environnementaux présumés après un déversement de déchets industriels en 2025, dans le secteur de Roca Roja, sur la côte d'Antofagasta.
• L’action pénale a été intentée par plus de 390 pêcheurs artisanaux et la Corporation pour le développement et la promotion des pêcheurs côtiers, des pêcheurs artisanaux et des récolteurs d’algues du Chili, qui dénoncent un « cimetière invisible » sous la mer, tandis que la société affirme avoir activé des plans de confinement.
• L'enquête judiciaire, menée en vertu de la nouvelle loi sur les crimes économiques et environnementaux, comprend des rapports d'experts de la police judiciaire et des déclarations du représentant légal de Minera Escondida, le plus grand producteur mondial de concentrés de cuivre et de cathodes.
• Des experts de l'Université d'Antofagasta mettent en garde contre la persistance des métaux lourds et le phénomène de bioaccumulation chez les espèces qui soutiennent l'économie locale.

La mer est « un cimetière de crustacés et de crabes », déclare Alicia Contreras, secrétaire du syndicat des pêcheurs de Caleta Antofagasta.

La ville où se situe cette crique, et qui porte le même nom, Antofagasta, se trouve à plus de 1300 kilomètres au nord de Santiago et est considérée comme la capitale minière du Chili, premier pays producteur de cuivre au monde.

Sur la côte, au sud de la zone urbaine, se dresse une structure d'acier : le quai de chargement de Puerto Coloso, un bras industriel qui s'étend sur des centaines de mètres vers la mer, conçu pour déverser des tonnes de concentré de cuivre dans les navires marchands internationaux.

Depuis le rivage, l'énorme infrastructure, appartenant à Minera Escondida et exploitée par la multinationale BHP, réduit les petites embarcations en bois des pêcheurs à de simples points de couleur flottant sur une mer qui, sous sa surface, accumule des produits chimiques désormais au cœur d'un litige juridique.

Bien que la mine soit située à 170 kilomètres à l'intérieur des terres, au cœur du désert d'Atacama, le concentré de cuivre, mélangé à de l'eau sous forme de boues, est acheminé par pipeline jusqu'à la côte. À l' usine de filtration de Puerto Coloso, le minerai est séché avant d'être exporté, ce qui permet de séparer le concentré solide des eaux industrielles.

À moins de trois kilomètres au nord de ce port se trouve Roca Roja. L'entreprise y exploite des bassins de rétention d'urgence destinés à contenir les excédents d'eau de procédé ou de déchets liquides industriels (DLI) en cas de panne du système de pompage ou d'opérations de maintenance imprévues. Autrement dit, ils servent de soupape de sécurité pour prévenir les déversements. Leur situation sur le talus côtier les rend cependant particulièrement vulnérables aux risques environnementaux.

C’est précisément à cet endroit que, le 25 juin 2025, un déversement en mer s’est produit , brisant la fragile paix entre l’industrie minière et les pêcheurs artisanaux de la côte d’Antofagasta. Ce qui avait commencé comme un « débordement d’eau de procédé », selon un communiqué de Minera Escondida transmis par courriel à Mongabay Latam , s’est transformé en un « fleuve de scories » brunâtre qui s’est déversé directement dans le Pacifique, d’après les pêcheurs.

L'état d'urgence a déclenché une bataille juridique qui s'est intensifiée au fil des mois. Ce qui avait commencé par une première plainte déposée en 2025 par un groupe de pêcheurs a rapidement dégénéré au cours du premier trimestre 2026 avec le dépôt de cinq autres plaintes pénales devant le tribunal de garantie d'Antofagasta.

Plus de 390 pêcheurs artisanaux et la Corporation pour le développement et la promotion des pêcheurs côtiers, des pêcheurs artisanaux et des récolteurs d'algues du Chili (Corpach) accusent la compagnie minière d'avoir prétendument introduit des polluants dans la mer, causant des dommages aux ressources hydrobiologiques, et d'avoir commis des crimes environnementaux présumés en vertu de la nouvelle loi sur les crimes économiques et environnementaux.

Les plaignants demandent à la justice de déterminer la responsabilité pénale présumée des dirigeants de l'entreprise et exigent l'arrêt de l'exploitation des bassins de rétention d'urgence de Roca Roja jusqu'à ce que leur sécurité technique soit garantie, ainsi que la dépollution complète de l'écosystème marin affecté par les métaux lourds.

À Puerto Coloso, Minera Escondida|BHP charge du concentré de cuivre sur des navires marchands. Photo : Barinia Montoya

Déchets industriels qui ont atteint la mer

Il était environ 3 heures du matin lorsque le silence de Roca Roja fut rompu par la rupture d'une cuve de rétention d'urgence. Selon le dossier judiciaire, un déversement massif de déchets industriels liquides (DIL) composés d'un mélange d'acide sulfurique, de plomb, d'arsenic et d'autres métaux lourds s'est produit. Gerardo Tapia, un pêcheur de Caleta Antofagasta, raconte que l'impact fut immédiat : « Une cuve a débordé et toutes les boues ont coulé jusqu'au rivage. Il y en avait partout », se souvient-il.

L'avocat Ronnie Muñoz, qui dirige deux des poursuites pénales intentées contre Minera Escondida, affirme détenir des enregistrements vidéo d'une « rivière de scories » brunâtre qui s'écoulait sur le sable jusqu'à se mêler aux vagues. Ces vidéos, obtenues par Mongabay Latam , font partie des preuves présentées par les plaignants.

L'information concernant le déversement n'est pas parvenue à Caleta Antofagasta par les voies officielles, mais directement aux pêcheurs qui prenaient la mer à cette heure-là. Giovanny Farandato se souvient que des pêcheurs lui ont dit avoir vu la substance se répandre dans l'obscurité de l'aube à Roca Roja.

Mongabay Latam a sollicité une entrevue avec Minera Escondida|BHP afin d'en savoir plus sur les causes de l'effondrement et les mesures de confinement et de dépollution mises en œuvre. En réponse, l'entreprise a refusé l'entrevue et a transmis une déclaration officielle par courriel : « En juin 2025, un débordement d'eau de procédé s'est produit à partir d'un bassin de rétention d'urgence dans le secteur de Roca Roja, au sud d'Antofagasta. En réaction, l'entreprise a immédiatement activé, en coordination avec la Surintendance environnementale, l'Autorité maritime et la Direction des routes, un plan de confinement . »

L’entreprise a ajouté : « Des mesures ont été prises, notamment des prélèvements, des opérations de nettoyage et l’installation de barrières de confinement. Le respect de ces mesures et les progrès réalisés ont été communiqués aux autorités compétentes et à la communauté locale de Caleta Coloso, par les voies de communication officielles. »

L'entreprise affirme développer un programme de suivi participatif avec la communauté. « Notre entreprise a collaboré et continuera de collaborer activement avec les autorités dans tous les cas nécessaires. »

La Surintendance de l'Environnement (SMA) — l'agence chargée de surveiller et de réglementer le respect des réglementations environnementales — a confirmé à Mongabay Latam que la société avait signalé l'incident via le Système de surveillance environnementale (SSA), bien qu'elle ait situé l'événement le 29 juin 2025, quatre jours après la date signalée par les pêcheurs.

Suite à une inspection sur place le 1er juillet, l'organisme de réglementation a conclu dans son rapport d'inspection environnementale (IFA) que les actions de nettoyage et d'échantillonnage de la société minière étaient conformes aux dispositions de son permis environnemental (RCA).

L'équipe juridique des pêcheurs a confirmé que les tribunaux ont déjà ordonné les premières investigations. En effet, selon l'avocat Muñoz, l'enquête judiciaire a progressé au point de recueillir la déposition du représentant légal de la compagnie minière, Alejandro Tapia Godoy.

Des sources de la Brigade d'enquête sur les crimes environnementaux (BIDEMA) de la Police d'enquête (PDI) ont confirmé à Mongabay Latam qu'elles sont actuellement en train de recueillir des preuves sur le terrain.

Déversement de déchets industriels liquides ou d'effluents sur la plage de Roca Roja. Photo : utilisée dans le cadre de la plainte déposée contre Minera Escondida | BHP

Le nombre de plaignants augmente

L'offensive juridique contre Minera Escondida|BHP a pris de l'ampleur et s'est complexifiée. La première plainte, déposée par un groupe de pêcheurs en 2025, a été rejointe par cinq autres, et aujourd'hui, plus de 390 pêcheurs, ainsi que Corpach, mènent ces actions en justice.

Cette fragmentation n’est pas accidentelle, mais répond plutôt à « une méthodologie de travail stratégique », a expliqué l’avocat Muñoz à Mongabay Latam .

Par ailleurs, l'affaire repose sur la nouvelle loi relative aux infractions économiques et environnementales. Cette législation, en vigueur depuis 2023, « durcit les sanctions à l'encontre des dirigeants d'entreprise qui portent atteinte à l'environnement, prévoyant même des peines d'emprisonnement ferme et la responsabilité pénale de la personne morale », explique l'avocat.

Pour Muñoz, l'affaire Roca Roja est aujourd'hui le « baptême du feu » des institutions environnementales du pays.

Alicia Contreras, secrétaire du syndicat des pêcheurs de Caleta Antofagasta, a consacré sa vie à cette organisation, qui s'apprête à fêter son centenaire. En arpentant les filets et le ballet incessant des bateaux, elle explique que son secteur se sent comme le vilain petit canard de la ville, invisible aux yeux des projets d'investissement minier.

Bateaux artisanaux à Caleta Antofagasta. Photo : Barinia Montoya

Elias Godoy, le président du syndicat, confirme cette opinion. Sa voix porte l'autorité de quelqu'un qui connaît les fonds marins intimement. Il décrit une épaisse vasière qui a remplacé l'écosystème foisonnant de son enfance. « Depuis l'installation de la mine d'Escondida, il n'y a plus jamais eu un seul coquillage, pas un seul crabe . Elle a tout anéanti », dit-il avec une amertume qui ne cherche pas la pitié, mais la justice.

L'offensive des pêcheurs ne se déroule pas en vase clos : en juillet 2024, le Tribunal environnemental de première instance a condamné Minera Escondida pour les « dommages environnementaux irréparables » causés aux zones humides de Vegas de Tilopozo, dans le Salar d'Atacama, au nord du Chili, après avoir prouvé l'assèchement des écosystèmes dû au prélèvement d'eau. Près de deux ans après ce verdict, les avocats des pêcheurs affirment que l'incident de Roca Roja témoigne de la persistance des manquements de l'exploitant en matière de contrôle environnemental, affectant cette fois le littoral.

L'empreinte invisible

Le débat sur l'efficacité du nettoyage mené par l'entreprise a un autre point de vue. Manuel Zapata, responsable du programme de biologie marine à l'Université d'Antofagasta et directeur du Laboratoire de biotechnologie environnementale appliquée (BIOAL), explique que les métaux lourds ne disparaissent pas simplement en retirant la couche superficielle de sable.

Zapata met en garde contre la bioaccumulation — le processus par lequel des produits chimiques s'accumulent dans un organisme à un rythme plus rapide qu'ils ne peuvent être éliminés — ce qui signifie que le plomb et l'arsenic déversés à Roca Roja pourraient déjà être intégrés aux tissus des espèces que les pêcheurs prélèvent.

« Lorsque ces polluants pénètrent dans le milieu marin, une adsorption se produit — un processus au cours duquel les atomes d'un gaz ou d'un liquide adhèrent à une surface solide — dans les sédiments du fond », explique le chercheur.

Zapata souligne que des espèces comme les pieuvres, les ormeaux et les oursins, étant des organismes benthiques — c'est-à-dire vivant fixés au fond marin ou en contact direct avec celui-ci — sont en contact permanent avec ces sédiments toxiques . Selon l'expert, tout nettoyage risque d'être purement superficiel si l'on ne tient pas compte de la fraction biodisponible des métaux, c'est-à-dire la portion du contaminant qui peut être absorbée par les êtres vivants et leur causer des dommages biologiques.

Les préoccupations scientifiques rejoignent le témoignage des pêcheurs de Caleta Antofagasta concernant la « boue » stérile. Zapata souligne que la synergie des polluants – l’effet combiné de plusieurs substances supérieur à la somme de leurs effets individuels – dans une zone déjà fragilisée par les ports et les usines de dessalement, crée une situation critique pour la biodiversité. Les plaintes demandent une enquête sur les dommages causés au biote – la faune et la flore de la zone concernée – en vertu de l’article 136 de la loi sur la pêche, qui sanctionne l’introduction de polluants nuisibles aux ressources aquatiques.

Pour Zapata, le risque n'est pas seulement écologique, mais aussi un risque de santé publique en raison du transfert de ces métaux à travers la chaîne alimentaire — le réseau de qui mange qui dans l'écosystème — jusqu'à ce qu'ils atteignent l'assiette du consommateur final.

« Nous ne cherchons pas seulement une compensation financière », expliquent les pêcheurs du syndicat Caleta Antofagasta. « Nous voulons que la mer au large d'Antofagasta cesse d'être un sacrifice acceptable au service des profits de l'exploitation minière à grande échelle. »

Image principale : Déversement de déchets industriels liquides ou d’effluents sur la plage du secteur de Roca Roja. Photo : utilisée dans le cadre de la plainte déposée contre Minera Escondida|BHP.

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 07/04/2026

Chile: pescadores ya han puesto seis querellas criminales contra Minera Escondida por el derrame de desechos industriales

El mar es "un cementerio de mariscos y jaibas", asegura Alicia Contreras, secretaria del sindicato de pescadores de Caleta Antofagasta. La ciudad donde se ubica esta caleta, y que lleva el mismo ...

https://es.mongabay.com/2026/04/chile-pescadores-querellas-criminales-contra-minera-escondida-derrame-desechos-industriales/