ARGENTINE : Le retour des guanacos dans le Gran Chaco relance le débat sur la réintroduction d'espèces sauvages

Mark Hillsdon

15 avril 2026

• Cinq guanacos ont été transférés de Patagonie au Chaco sec argentin dans le cadre d'un programme de réintroduction.
• Les partisans de la réintroduction d'espèces sauvages affirment que ces animaux contribueront à sauver la population locale de l'extinction et à restaurer un écosystème menacé.
• Cependant, certains scientifiques argentins affirment que le déplacement d'animaux est contraire à l'éthique, peut propager des maladies et entraîner l'extinction du génome.
• En réaction aux coupes budgétaires dans le domaine de la conservation en Argentine, certains affirment que la conservation de la biodiversité nécessite une collaboration accrue entre les secteurs public et privé.

Après un voyage de 3200 kilomètres depuis le parc national de Patagonie jusqu'au parc national El Impenetrable et une année d'adaptation à leur nouvel environnement, cinq guanacos, les plus grands camélidés d'Amérique du Sud , ont été relâchés dans leur habitat naturel.

Des guanacos (Lama guanicoe) ont été réintroduits pour augmenter la population régionale dans l'écosystème du Chaco sec à El Impenetrable et joueront un rôle important dans la restauration des prairies du parc, qui ont souffert pendant des décennies du surpâturage par le bétail.

Alors que Rewilding Argentina, l'organisation non gouvernementale de conservation de la faune sauvage qui a mené l'initiative, la considère comme un succès, certains universitaires argentins affirment que ce type de translocation comporte le risque de mélanger des populations de guanacos ayant une composition génétique différente et pourrait être plus nuisible que bénéfique.

Guanacos dans le parc national de Patagonie, en Argentine. avec l'aimable autorisation de Mark Hillsdon.

La population de guanacos est estimée entre 1,5 et 2,2 millions d'individus dans les prairies du sud et de l'ouest de l'Amérique du Sud. Entre 81 % et 86 % des guanacos se trouvent en Argentine , entre 14 % et 18 % au Chili, tandis qu'une petite population relique vit dans le nord du Pérou. Cependant, la dernière observation recensée d'un guanaco dans la province argentine du Chaco remonte à 1913. La chasse et la disparition des prairies due au pâturage ont entraîné l'extinction locale de l'espèce, seules des populations fragmentées subsistant le long de la frontière entre le Paraguay et la Bolivie .

La translocation de trois femelles, un mâle et un jeune guanaco a été réalisée par Rewilding Argentina en coordination avec l'Administration des parcs nationaux d'Argentine et les provinces du Chaco et de Santa Cruz. Les animaux provenaient de Patagonie, région qui, selon les études , abrite environ 90 % des guanacos d'Argentine.

Le guanaco ( Lama guanicoe ) est le plus grand camélidé d'Amérique du Sud. Photo : Mark Hillsdon

La relocalisation a nécessité plusieurs techniques novatrices, comme le recouvrement des enclos avec un tissu noir qui, selon Rewilding Argentina, a un effet apaisant sur les guanacos. Les enclos ont également été installés sur des pentes descendantes, juste après le point culminant du couloir de pâturage, afin que les animaux ne puissent les éviter lors de leur première rencontre. Une fois arrivés à El Impenetrable, les guanacos ont été placés dans des enclos de pré-relâcher pour s'acclimater à leur nouvel environnement.

Selon Sebastián Di Martino, directeur de la conservation chez Rewilding Argentina, la remise en liberté se fait par groupe familial afin de « respecter la structure sociale des animaux que nous ramenons de Patagonie ». Vingt autres guanacos sont actuellement en cours d'acclimatation dans le parc, et les remises en liberté futures dépendront du taux de survie des premiers animaux relâchés à El Impenetrable.

Comme la plupart des herbivores, les guanacos jouent un rôle important dans l'amélioration des sols grâce à leurs excréments, tandis que leur pâturage contribue à contrôler la prolifération des broussailles, en débroussaillant les terres et en favorisant une plus grande diversité végétale. Ce pâturage empêche également l'accumulation de matières sèches et mortes susceptibles d'alimenter les feux de forêt. « En l'absence de guanacos, les écosystèmes d'El Impenetrable sont gravement dégradés », explique Di Martino.

Un groupe de guanacos broute dans un champ de la province de Santa Cruz, en Patagonie argentine. À l'arrière-plan, les sommets enneigés de la cordillère des Andes. Photo : Germán Gil

Ils constituent également des proies importantes pour des prédateurs tels que les pumas (Puma concolor) et les jaguars (Panthera onca) , qui sont également réintroduits dans la région.

Selon Di Martino, les communautés autochtones locales ont également soutenu le retour des guanacos , car ils stimuleront l'écotourisme et l'observation de la faune, et par conséquent, l'emploi.

Des universitaires s'interrogent sur les transferts

Cette décision n'a pas fait l'unanimité et le récent déplacement des guanacos a ravivé une polémique datant de 2023, lorsque plusieurs universitaires ont publié une lettre ouverte affirmant que les preuves scientifiques ne justifiaient pas le déplacement des guanacos en Argentine.

À l'époque, le point controversé était le déplacement de 45 guanacos sur plus de 1500 kilomètres, du sud de la Patagonie à la région des Pampas, un projet précurseur de l'initiative actuelle.

Les experts ont souligné l'insuffisance de preuves scientifiques pour justifier la translocation . Ils ont également averti que si les deux populations s'hybridaient, le patrimoine génétique de la population la plus petite pourrait être submergé par les gènes des guanacos de Patagonie introduits et potentiellement perdu à jamais, un processus connu sous le nom de « submersion génétique » .

Le parc national El Impenetrable est situé dans la province du Chaco, au nord du Gran Chaco argentin, un biome composé de forêts, de prairies et de zones humides. Photo : avec l'aimable autorisation de Sebastián Navajas/Rewilding Argentina Foundation

Ulises Balza, maître de conférences à l’Université nationale de Terre de Feu, était l’un des auteurs de la lettre de 2023. Dans un courriel adressé à Mongabay , il a écrit : « Comme pour toute intervention de gestion, il s’agit de bien peser les avantages potentiels par rapport aux coûts potentiels. »

Bien qu'il ne soit pas opposé à l'idée en elle-même, il a expliqué qu'il s'inquiétait de l'absence d'une évaluation transparente et exhaustive . « Sans une telle évaluation, il y a non seulement un risque d'impacts imprévus sur les écosystèmes, mais aussi une occasion manquée de tirer des leçons de l'expérience et d'améliorer les interventions futures », a-t-il écrit.

Balza a évoqué des recherches sur l'impact que les maladies infectieuses peuvent avoir sur les translocations , comme dans les tentatives de déplacement de la tortue du désert de Mojave (Gopherus agassizii) et, plus récemment, les efforts de relocalisation des koalas en Nouvelle-Galles du Sud pour renforcer la population locale, qui se sont soldés par la mort de sept des treize animaux.

Le guanaco ( Lama guanicoe ) est la proie de prédateurs tels que le puma et le jaguar. Photo : avec l'aimable autorisation d'Alcides Ramos/Amo del Monte Book

Il s'est également demandé si le guanaco devait être considéré comme une espèce prioritaire pour la conservation , compte tenu de sa population dans d'autres régions d'Argentine, et si les efforts ne devraient pas être concentrés sur des besoins de conservation plus urgents dans la région du Chaco.

« Si les efforts de conservation doivent être guidés par la science, une intervention de ce type résisterait difficilement à un examen scientifique rigoureux », a-t-il écrit. Il s'est également inquiété du fait que des organisations privées internationales disposant de ressources considérables, plutôt que des fondations locales ou régionales, puissent mener des interventions à grande échelle servant leurs propres intérêts, avec un contrôle réglementaire limité.

Dans le même temps, selon lui, « la science financée par des fonds publics, y compris les connaissances spécialisées de nombreux experts du guanaco, ne participe pas à ces processus ».

Pour répondre à ces critiques, Di Martino a écrit à Mongabay en indiquant qu'en plus de l'expérience de Rewilding Argentina en matière de recherche et de gestion des guanacos, le projet avait été développé en collaboration avec des experts externes , notamment le biologiste Fabián Tittarelli, ancien sous-secrétaire à l'Environnement de la province de La Pampa en Argentine, et Malena Candino, chercheuse argentine à l'Université du Wisconsin-Madison, qui étudie les populations de guanacos en Patagonie.

Des guanacos sont réintroduits dans le parc national El Impenetrable afin de favoriser la régénération des prairies, ravagées pendant des décennies par le surpâturage. Photo : Mark Hillsdon

En ce qui concerne la génétique, il a écrit que des études scientifiques ont analysé des sous-populations de guanacos dans différentes régions et que « il n’y aura pas de contamination génétique car nous utilisons des guanacos de la même espèce, de la même sous-espèce, et ceux qui sont génétiquement les plus proches des guanacos du Chaco sec de Bolivie et du Paraguay. »

Filippo Marino est chercheur à l'Institut d'écologie appliquée de Rome et vice-président du Groupe de travail sur les interactions homme-faune sauvage de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Il a déjà écrit sur le manque de critères clairs encadrant les translocations ; les dernières directives de l'UICN sur la manière de les mettre en œuvre datent de 2013.

L’UICN recense quatre types de translocations à des fins de conservation, a-t-elle indiqué à Mongabay lors d’un entretien téléphonique. Il s’agit notamment de la réintroduction et du renforcement des populations, qui visent à restaurer les populations au sein de leur aire de répartition naturelle, comme le bison d’Europe (Bison bonasus) en Pologne.

Les autres méthodes consistent en la colonisation assistée et le remplacement écologique, qui impliquent le déplacement et le lâcher d'un organisme hors de son aire de répartition naturelle. Il cite comme exemple clé la réintroduction du kākāpō (Strigops habroptilus) , une espèce de perroquet incapable de voler originaire de Nouvelle-Zélande, sur des îles exemptes de prédateurs.

En Patagonie, la capacité des guanacos à sauter les clôtures qui séparent les champs leur confère un avantage considérable face aux moutons pour les meilleurs pâturages. Photo : Pablo Díaz

Il s'agit d'un sujet potentiellement controversé, explique-t-il, et toute relocalisation « doit reposer sur des données scientifiques et s'appuyer sur des preuves solides ». Elle doit également inclure une étude de faisabilité et prendre en compte tous ses impacts potentiels, qu'ils soient écologiques, biologiques ou socio-politiques, a-t-il ajouté.

Le problème est encore compliqué par les coupes importantes opérées dans les budgets environnementaux argentins sous l'administration du président Javier Milei, soit une baisse en termes réels de près de 69 % en 2025 par rapport à 2023, selon la Fondation pour l'environnement et les ressources naturelles (FARN).

De ce fait, « la plupart des scientifiques argentins peinent actuellement à conserver leur emploi », constate Balza. « Dans ce contexte, il devient difficile de maintenir le débat ouvert et nécessaire sur la manière dont les secteurs public et privé peuvent collaborer de façon constructive et transparente », ajoute-t-il.

Mais surmonter ces difficultés est essentiel, ajoute Marino, qui suggère que les secteurs public et privé doivent cesser de travailler isolément et coordonner leurs stratégies de conservation de la nature aux niveaux national et régional. « Le potentiel de synergie est considérable », conclut-il.

*Image principale : La plupart des guanacos d’Amérique du Sud se trouvent en Argentine. Photo : avec l'aimable autorisation d’Antonella Panebianco

Édition espagnole : Emilia Delfino

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 16/04/2026

RÉFÉRENCES

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Aiello, C. M., Nussear, K. E., Walde, A. D., Esque, T. C., Emblidge, P. G., Sah, P., … Hudson, P. J. (2014). Disease dynamics during wildlife translocations: Disruptions to the host population and potential consequences for transmission in desert tortoise contact networks. Animal Conservation, 17(S1), 27-39. doi:10.1111/acv.12147

Balza, U., Baldi, R., Rodríguez‐Planes, L., Ojeda, R., & Schiavini, A. (2023). Scientific evidence does not support the translocation of guanacos in Argentina. Conservation Science and Practice, 5(11). doi:10.1111/csp2.13031

Marin, J. C., González, B. A., Poulin, E., Casey, C. S., & Johnson, W. E. (2012). The influence of the aridAndean high plateau on the phylogeography and population genetics of guanaco (Lama guanicoe) inSouthAmerica. Molecular Ecology, 22(2), 463-482. doi:10.1111/mec.12111

Marino, F., McDonald, R. A., Crowley, S. L., & Hodgson, D. J. (2024). Rethinking the evaluation of animal translocations. Biological Conservation, 292, 110523. doi:10.1016/j.biocon.2024.110523

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