AOTEAROA : Les connaissances maories montrent les effets en cascade du changement climatique sur les chaînes alimentaires forestières

Monica Evans

14 avril 2026

• Une équipe de chercheurs dirigée par des autochtones a travaillé avec des détenteurs de connaissances maoris dans les forêts de Te Urewera et de Whirinaki, sur l'île du Nord d'Aotearoa Nouvelle-Zélande, pour documenter l'évolution de la forêt au cours des 75 dernières années.
• En s'appuyant sur des bioindicateurs issus des connaissances écologiques traditionnelles, ils ont constaté des changements spectaculaires dans les schémas de fructification des arbres indigènes, en lien avec les changements climatiques.
• Les recherches ont mis en évidence des répercussions en cascade des changements de fructification sur l'ensemble de la chaîne alimentaire, notamment pour les pigeons, les porcs et les humains.

RAGLAN, Aotearoa Nouvelle-Zélande — Imaginez un sol forestier si dense en été, jonché de fruits violets de tawa (Beilschmiedia tawa), juteux et croquants, qu'il est impossible de le traverser sans glisser et tomber. Des oiseaux si gorgés de baies de toromiro (Pectinopitys ferruginea) qu'ils explosent lorsqu'on leur tire dessus. Des cochons qui ne prennent même plus la peine de creuser le sol, tant la nourriture abonde à leur disposition.

Pour les anciens Maoris des Tūhoe Tuawhenua et Ngāti Whare iwi (groupes tribaux) de l'île du Nord d'Aotearoa Nouvelle-Zélande, de tels phénomènes étaient monnaie courante. Mais ils ne sont désormais plus qu'un lointain souvenir.

Les fruits des forêts de Te Urewera et de Whirinaki se formaient, mûrissaient et tombaient autrefois selon un rythme régulier, et les populations qui y vivaient étaient en harmonie avec ces cycles et leur impact sur la chaîne alimentaire. Au cours des trente dernières années, ces rythmes ont commencé à se dérégler.

Au cours d'un processus de concertation s'étalant sur plusieurs décennies, une équipe de chercheurs dirigée par des autochtones s'est appuyée sur le mātauranga Māori (savoir maori) pour documenter et comprendre les changements survenus dans ces forêts au cours des 75 dernières années. Leur nouvelle étude analyse, pour la première fois, l'évolution de la production fruitière en lien avec les changements climatiques du pays.

Des aînés et des scientifiques démontrent comment des changements relativement subtils, comme le moment de la maturation des fruits, peuvent avoir des répercussions sur des enjeux aussi divers que la santé des sols, les systèmes alimentaires et la culture. Image de Jacqui Geux via iNaturalist (CC BY 4.0).

Le kererū, également connu sous le nom de pigeon de Nouvelle-Zélande (Hemiphaga novaeseelandiae). Image avec l'aimable autorisation de Phil Lyver.

« La forêt elle-même a signalé un changement, et les gens qui observent ces paysages depuis des générations remarquent que le rythme des saisons se modifie », a déclaré Puke Tīmoti, co-auteur de l'étude, qui est Tūhoe et a grandi à Te Urewera.

Selon les co-auteurs, cette recherche offre un aperçu saisissant du changement climatique à une échelle intime, démontrant comment des modifications relativement subtiles comme le calendrier de maturation des fruits peuvent avoir des répercussions en cascade sur des enjeux aussi divers que la santé des sols, les systèmes alimentaires et la culture.

« Les arbres ne savent plus si c'est l'hiver ou l'été. »

Pour suivre ces changements dans la phénologie des fruits (ses différentes phases de développement), l'équipe de recherche a mené cinq séries d'entretiens et quatre ateliers de vérification des connaissances auprès de 39 « praticiens forestiers » (personnes ayant une vaste expérience des forêts) entre 2004 et 2018. Compte tenu de l'érosion des interactions forestières au cours des dernières décennies, la plupart des participants, plus de 70 %, avaient plus de 60 ans, ont-ils déclaré à Mongabay.

De nombreux entretiens ont été menés en te reo (langue maorie), et les enquêteurs ont privilégié les rencontres en forêt. À un moment donné, Tīmoti a parcouru cinq heures à cheval depuis son village de base, Ruatāhuna, pour interviewer une personne dans le hameau isolé de Maungapōhatu, perché au sommet d'une montagne.

Puke Tīmoti (à gauche) et d'autres membres de la communauté Tuawhenua. avec l'aimable autorisation de Phil Lyver.

Les spécialistes ont constaté des changements climatiques progressifs mais significatifs depuis les années 1990 : des étés plus longs et plus chauds, des gelées moins fréquentes et des tempêtes plus fréquentes. Ces changements s’inscrivent dans des tendances plus générales de changement climatique à travers Aotearoa . Il en résulte une forêt plus sèche et plus fragile, situation aggravée par le grand nombre d’espèces invasives de cerfs et de chèvres qui fréquentent désormais la région.

« Mes aînés disent qu’il y a beaucoup plus de vent dans leur forêt ces derniers temps », explique Tīmoti, également chercheur au sein du groupe de recherche Manaaki Whenua – Landcare . « Le sous-bois n’étant plus là pour ralentir le vent, le sol s’assèche et les animaux qui le compactent affectent aussi l’écosystème souterrain. »

De ce fait, les arbres de la forêt ne donnent plus de fruits avec l'abondance et la régularité d'autrefois. Leur rendement est moindre, leurs fruits petits et ratatinés, et leur période de fructification imprévisible. « Certains arbres de la forêt ne savent plus… si c'est l'hiver ou l'été, ni même quelle est la saison », a déclaré un spécialiste.

Les fruits des forêts de Te Urewera et de Whirinaki se formaient, mûrissaient et tombaient autrefois avec une régularité rythmique. Image avec l'aimable autorisation de Phil Lyver.

Le pouls déclinant de la forêt

La disparition des abondantes chutes de fruits estivales a des répercussions plus vastes, ont constaté les anciens et les chercheurs. Sans les apports massifs de nutriments et de sucres simples qu'elles fournissaient autrefois au sol forestier — notamment un apport d'azote que les chercheurs estiment de un à deux ordres de grandeur supérieur à celui des chutes de fruits habituelles —, l'activité microbienne et véhiculée par les vers de terre diminue, et les processus de décomposition sont ralentis. Un sol appauvri entraîne une végétation moins vigoureuse. Et avec moins de fruits, des espèces alimentaires importantes sur le plan culturel, comme le kererū (carpophage de Nouvelle-Zélande, Hemiphaga novaeseelandiae) et le sanglier (Sus scrofa), deviennent plus maigres et moins nombreuses.

Cette dégradation écologique affecte la culture et le bien-être des Maoris locaux dans de nombreux domaines, notamment la nutrition, les relations avec la nature et même la langue.

« Les Maoris disent souvent : “Je suis la forêt” », a déclaré Tīmoti. « Il y a donc cette idée que nous aussi, nous sommes en déclin : nos environnements subissent une transformation profonde, et notre culture en est le reflet. »

L'étude comprend une longue liste de mots en te reo qui décrivent les différentes phases et qualités des fruits forestiers. Papahoro décrit le moment saisonnier où « le sol est recouvert d'un tapis de fruits, et kōuriuri le moment où la canopée du kahikatea (Dacrycarpus dacrydioides) resplendit d'un « rouge orangé intense » sous l'effet de la densité de ses baies translucides.

Fruit du tawa (Beilschmiedia tawa). Image de Catchwords via iNaturalist (CC BY 4.0).

Or, ces termes disparaissent en même temps que les phénomènes qu'ils décrivent. Avec eux, les Maoris locaux, et tous les autres, perdent des repères écologiques essentiels et évocateurs, a déclaré Tīmoti.

« Les noms en te reo offrent un aperçu direct des interrelations naturelles, écologiques et physiques propres à notre place particulière sur Papatūānuku [Terre-Mère] », a déclaré Ocean Mercier, chercheur en sciences maori et physicien, membre de l'ethnie Ngāti Porou et n'ayant pas participé à l'étude. « Or, les peuples autochtones, leurs langues et leurs savoirs sont de plus en plus fragmentés par la colonialité – et le changement climatique en est une manifestation. »

Intégrer les connaissances traditionnelles

Le déclin écologique n'est pas le seul facteur qui confère un sentiment d'urgence au travail de l'équipe de recherche. Les personnes qui entretenaient les liens les plus étroits avec la forêt, forgés avant que l'urbanisation et la dégradation des sols ne fragmentent les familles et les modes de vie, sont aujourd'hui octogénaires, voire plus. La plupart des personnes interrogées pour ce projet, a précisé Tīmoti, sont désormais décédées.

« Nous appauvrissons notre bibliothèque et nous ne régénérons pas ce savoir pour les générations actuelles », a-t-il déclaré. « C’est extrêmement préoccupant. »

Groupe Tuawhenua impliqué dans le processus de recherche. Image de Manaaki Whenua/Landcare Research.

Auparavant, les informations que les chercheurs recueillaient auprès des personnes âgées n'étaient partagées que dans un cadre familial plus intime, mais cela semble avoir changé face à la déconnexion généralisée et à la perte de connaissances.

« Traditionnellement, le savoir se transmettait uniquement de grand-parent à petit-enfant », a déclaré Tīmoti. « Mais mes aînés ont compris que ce système n'est plus viable et partagent désormais volontiers leurs connaissances avec tous les membres de la tribu. »

Pour l'avenir, il souhaiterait voir le mātauranga renforcé par des centres de connaissances axés sur le paysage et mieux intégré dans la gestion nationale de la conservation.

« Un petit groupe de personnes a conçu le cadre de surveillance de nos environnements, et elles partagent toutes une vision du monde particulière », a-t-il déclaré. « Nous cherchons à faire connaître la richesse du mātauranga autochtone, des systèmes de connaissances, qui représente probablement la plus longue étude longitudinale de notre pays. »

Mercier a fait écho aux propos de Tīmoti sur l'importance de prendre au sérieux le savoir maori et celui des autres peuples autochtones du monde entier.

« Cet article apporte une preuve supplémentaire (comme si c’était nécessaire) que les peuples, les langues et les savoirs autochtones sont essentiels à la compréhension des contextes passés et contemporains des changements climatiques », a-t-il déclaré.

Image de bannière : Phil Lyver (deuxième à partir de la gauche) et Tuawhenua kaumatua (aînés). Image de Manaaki Whenua/Landcare Research.

traduction caro d'un reportage de Mongabay du 14/04/2026

Māori knowledge shows climate change domino effects on forest food chains

RAGLAN, Aotearoa New Zealand - Imagine a forest floor so thick with juicy, crunchy purple tawa (Beilschmiedia tawa) fruit in summertime that you can't cross it without skidding and falling. Birds so

https://news.mongabay.com/2026/04/maori-knowledge-shows-climate-change-domino-effects-on-forest-food-chains/