Le lithium en Argentine : le plan de protection de la réserve de Los Andes et ses impacts sur la population de flamants des Andes

Andrés Bermúdez Liévano (CLIP) , Daniela Quintero Díaz , Emilia Delfino

25 mars 2026

• La province de Salta, dans le nord du pays, abandonne sa plus grande zone protégée, la réserve de Los Andes, à mesure que les compagnies minières progressent sur son territoire.
• C’est ce que démontre une enquête publiée ce mercredi par Mongabay Latam et le Centre latino-américain de journalisme d’investigation (CLIP) dans le dossier spécial intitulé « Lithium en conflit/Litio en Conflicto ».
• La réserve faunique provinciale attend un plan de gestion officiel pour commencer à fonctionner depuis 1980, qui comprenait un investissement de fonds de la Banque interaméricaine de développement (BID) entre 2017 et 2018.
• Cependant, les autorités l'ont enterré pour étendre l'exploitation du lithium dans les salars situés dans la réserve, sans respecter le zonage prévu par les experts et les responsables.

Les salars, les lagunes et les cours d'eau forment de véritables oasis dans le désert de la Réserve naturelle de faune sauvage de Los Andes, dans la province de Salta, au nord-ouest de l'Argentine. « L'extraction du lithium est intrinsèquement problématique car elle nécessite d'énormes quantités d'eau, précisément dans un écosystème où cette ressource est extrêmement rare. À Salta, c'est d'autant plus vrai que les lagunes sont beaucoup plus petites que celles d'autres provinces qui exploitent et prospectent le lithium, comme la province voisine de Jujuy », explique Flavio Moschione, biologiste à l'Administration des parcs nationaux, spécialiste des oiseaux d'eau et l'un des experts ayant participé à l'élaboration du plan de gestion de la réserve, conçu entre 2017 et 2018 pour protéger la biodiversité et les salines de cette aire protégée.

Ce plan de gestion est resté sur papier, comme l'a rapporté Mongabay Latam en collaboration avec le Centre latino-américain de journalisme d'investigation (CLIP) dans une enquête spéciale intitulée Litio en Conflicto .

Los Andes forment un vaste désert foisonnant de vie, refuge de flamants roses et de lézards menacés, à la confluence des écorégions de la Puna et des Hautes Andes. La réserve est si importante pour la province de Salta qu'elle représente 80 % de la superficie totale classée comme protégée par le gouvernement provincial . Depuis sa création en 1980, un plan de gestion est nécessaire, mais les autorités n'ont pas été en mesure de le mettre en œuvre.

La réserve, située au nord-ouest de l'Argentine, s'étend sur 14 450 kilomètres carrés , une superficie supérieure à celle de pays comme la Jamaïque, le Liban ou le Monténégro. Pourtant, elle ne compte qu'un seul garde forestier, sans véhicule, pour protéger ses salines et marais salants d'altitude, ses vigognes et ses sites archéologiques et cérémoniels.

« La faune sauvage et les quelques habitants de la Puna salée dépendent de cette eau, celle des salars », ajoute le biologiste Moschione. C’est pourquoi le plan de gestion abandonné prévoyait un programme visant à améliorer l’accès à l’eau pour les populations locales, à développer des sources d’énergie alternatives et à accroître les revenus des familles grâce à une meilleure productivité de l’élevage.

Vue du salar d'Arizaro, l'un des plus grands d'Argentine. Photo : Municipalité de Tolar Grande

« Dans l’extraction du lithium, l’eau est la ressource la plus précieuse. Ces écosystèmes sont des zones humides, des puits de carbone et des régulateurs du climat et des ressources en eau. Leur destruction affecte non seulement les communautés locales, mais l’ensemble de la population », explique Melisa Argento, chercheuse au Conseil national de la recherche scientifique et technique (CONICET), qui a documenté les relations entre les communautés autochtones et les entreprises minières de lithium.

Ce sont également des bassins endoréiques, c'est-à-dire fermés. Ils fonctionnent comme un pot. Comme l'expliquent Argento et son collègue Bruno Fornillo dans leur ouvrage *Tout sur le lithium*, ils forment « un équilibre naturel fragile qui garantit la survie des chaînes microbiennes, trophiques (interconnexions alimentaires entre les espèces) et anthropiques ». Les compagnies minières ne s'intéressent qu'aux salines, expliquent-ils, mais nous devons les considérer comme l'iris d'un œil.

Ils ne sont pas seulement riches en lithium : ils sont également riches en potassium, magnésium, calcium, bore et autres éléments chimiques , expliquait Argento avec Ariel Slipak et Florencia Puente dans un chapitre du livre La transition énergétique en Argentine .

Le cône d'Arita, l'une des attractions touristiques du salar d'Arizaro, dans la région andine de la province de Salta. Photo : Municipalité de Tolar Grande

Les scientifiques ayant participé à l'élaboration du plan de gestion craignent que l'exploitation minière n'ait un impact sur les populations de plusieurs espèces menacées ou en déclin. Parmi celles-ci figure le flamant des Andes, classé comme vulnérable .

« La colonie de flamants des Andes qui se reproduisait dans le salar de Llullaillaco, tout près du Cerro Llullaillaco, a cessé de se reproduire il y a quelques années et ne s'est pas réimplantée dans la région. Dans le salar de Pastos Grande, on ne comptait cette année que 11 nids, alors qu'il y en avait habituellement entre 150 et 200 », explique le biologiste Moschione.

La société chinoise Ganfeng exploite ces deux salines. Mongabay Latam a tenté de contacter l'entreprise par divers moyens, notamment Juan Gilly, son directeur des affaires juridiques, institutionnelles et communautaires à Salta, qui est également président de la Chambre minière de la province, mais n'a reçu aucune réponse.

« Puisqu’ils ne peuvent plus nicher dans leurs anciens habitats, les flamants tentent de coloniser d’autres sites, comme la Laguna Socompa », mais ces derniers ne sont pas idéaux , explique le biologiste, contrairement aux zones actuellement occupées par les compagnies minières. Il n’y a pas plus de 25 flamants des Andes sur place, précise-t-il. Des préoccupations similaires existent de l’autre côté de la frontière, au Chili .

D'autres espèces endémiques, comme la foulque cornue, considérée comme quasi menacée et dont la population est en déclin, ont besoin de lagunes suffisamment profondes pour nicher. « S'il y a des mines, il y a des gens. S'il y a des gens, il y a des déchets. S'il y a des déchets, il y a des goélands. Ces goélands s'attaquent aux nids des foulques », explique Moschione.

Lagune de haute altitude (œil de mer) et paysage typique de la puna argentine. Por Alicia Nijdam - https://www.flickr.com/photos/anijdam/2491745770/in/set-72157605076238349/, CC BY 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=22293316

Le zonage abandonné

Le plan de gestion approuvé décrit un plan concret visant à rehausser les normes environnementales pour l'exploitation minière dans la réserve, y compris des stratégies pour améliorer la gestion environnementale des entreprises et les processus d'évaluation des études d'impact environnemental (EIA).

Vigogne dans la réserve Los Andes, à Salta. Cette espèce de camélidé est emblématique de la réserve, créée notamment pour garantir sa protection contre la chasse. Photo : Municipalité de Tolar Grande

Avant tout, il s'agissait de délimiter l'aire protégée par un zonage. Cette délimitation créerait une zone centrale – la zone de conservation la plus restrictive – réservée aux seules activités scientifiques et éducatives . Il y aurait ensuite une zone d'usage restreint pour des activités telles que l'élevage traditionnel et le tourisme, à condition qu'elles n'aient pas d'impact environnemental. Enfin, une zone d'utilisation durable autoriserait des activités comme l'exploitation minière, avec certaines restrictions visant à garantir la plus grande durabilité possible et à réduire les impacts indésirables.

Ce zonage était crucial , selon d'anciens et d'actuels responsables, ainsi que des experts consultés par Mongabay Latam . Il précisait l'emplacement des espèces emblématiques, des attractions touristiques au sein de la réserve et des sites prioritaires pour la conservation, tels que le cône d'Arita, le salar de Río Grande et le belvédère de Llullaillaco. Il envisageait même la possibilité d'étendre les limites de l'aire protégée .

Vigognes à Los Andes. Photo: Municipalité de Tolar Grande

Comme le souligne le document officiel de 2018, « des négociations avec le secteur minier sont nécessaires pour finaliser le découpage de certains polygones situés dans la zone d'utilisation restreinte qui pourraient porter atteinte aux droits acquis de certaines entreprises ».

Le 3 août 2018, le gouvernement de Salta a publié l'approbation du plan de gestion au Journal officiel de la province . Mais tout cela est resté lettre morte.

Les fonds de la BID

Le document ne précise pas combien d'argent a été investi dans le plan de gestion mis de côté pour la réserve de Los Andes, mais il précise qui l'a financé : le prêt 2835/OC-AR de la Banque interaméricaine de développement, dans le cadre du « Programme de développement du tourisme durable de la province de Salta, Argentine ».

Le document précisait l'investissement nécessaire à la réalisation des 60 projets que le plan prévoyait de développer sur une période de cinq ans, soit jusqu'en 2023. Cet investissement était estimé à environ 65,9 millions de pesos argentins (4,3 millions de dollars américains à l'époque) . 42,36 % de ce montant bénéficiaient déjà d'un financement garanti. Malgré cela, le gouvernement de Salta a décidé de ne pas le mettre en œuvre.

Sur le total investi dans la mise en œuvre, un peu moins de la moitié (43 %) devait être allouée à des projets bénéficiant directement aux résidents locaux, 30 % au renforcement de la gestion publique, 15 % à l'impact environnemental exclusif et 12 % à la production et à la gestion de l'information.

Photo d'archive de la municipalité de Tolar Grande montrant un flamant dans une lagune d'un des salines de Los Andes. Photo avec l'aimable autorisation de la municipalité de Tolar Grande.

Pour couvrir les fonds dont la source n'était pas encore identifiée, le plan proposait la création d'un fonds fiduciaire dont les ressources proviendraient de la coopération internationale, des contributions de l'État, des entreprises privées et de la génération de fonds propres par le biais de tarifs et de redevances.

Fin janvier, Mongabay Latam a contacté la BID pour savoir si l'organisation avait pris des mesures ou si elle était au courant du financement d'un projet finalement abandonné par les autorités bénéficiaires. La banque multilatérale n'a pas répondu.

La réserve, où le tourisme durable qu'elle cherchait autrefois à promouvoir se fait de plus en plus rare, surtout depuis la pandémie, est désormais une zone minière. Le lithium est une priorité pour la province de Salta et figure également dans la politique de production nationale. Comme le déclare un responsable du secteur environnemental : « Au sein de nos gouvernements, nos opinions sont perçues comme un boycott de la production et du développement économique de la province. »

*Avec la collaboration de Ruido.

Image principale : Lagune avec une colonie de flamants des Andes en Argentine. Photo : Enrique Derlindati

Litio en Conflicto est un projet mené par le Centro Latinoamericano de Investigación Periodística (CLIP) en alianza con Consenso (Paraguay), La Región (Bolivia), Quinto Elemento Lab (México), Repórter Brasil (Brasil), Ruido (Argentina), Climate Tracker América Latina, Dialogue Earth, Mongabay Latamy Columbia Journalism Investigations (CJI) sobre cómo está funcionando la industria del litio en América Latina. Con el apoyo del equipo legal El Veinte.

Altiplano à San Antonio 

Por Alicia Nijdam - https://www.flickr.com/photos/anijdam/2491745770/in/set-72157605076238349/, CC BY 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=22293316

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 25/03/2026

Litio en Argentina: qué plantea el plan para proteger la reserva Los Andes y los impactos en la población de flamencos

Los salares y sus lagunas y arroyos son oasis en el desierto de la Reserva Natural de Fauna Silvestre Los Andes, en la provincia de Salta, en el noroeste de Argentina. "La explotación del litio ya...

https://es.mongabay.com/2026/03/litio-argentina-reserva-los-andes-impactos-flamencos/