Guatemala : Dans un climat de tensions politiques, les arrestations et les condamnations des défenseurs qui s'opposent aux projets hydroélectriques s'intensifient

Gonzalo Ortuño López

16 mars 2026

• Les récentes arrestations et décisions de justice contre les dirigeants et autorités autochtones de Huehuetenango ont ravivé le conflit territorial autour des mégaprojets.
• Les défenseurs et les dirigeants autochtones avertissent que les processus de criminalisation sont devenus plus brutaux, même lorsqu'il n'y a aucun fondement ni preuve contre les personnes qui défendent le territoire.
• Le gouvernement plurinational autochtone Q'anjob'al, Chuj et Akateko a actuellement recensé au moins quatre cas de criminalisation impliquant plus de 60 personnes.
• Les procédures de criminalisation se multiplient dans un contexte de réforme judiciaire qui est entrée en conflit avec le président Bernardo Arévalo.

Francisco Mateo Mateo, défenseur des terres et commerçant guatémaltèque, a été arrêté il y a trois semaines alors qu'il achetait du maïs pour le revendre dans sa communauté, le village de Pojom. Il est accusé d'un meurtre commis en 2014, lors duquel une tentative d'imposer un projet hydroélectrique avait déclenché un conflit socio-environnemental à Yichk'isis, une région de San Mateo Ixtatán, dans l'État de Huehuetenango. Son cas n'est qu'un exemple parmi tant d'autres qui contribuent à l'aggravation de la criminalisation des leaders autochtones dans le pays.

Une semaine auparavant, la Cour constitutionnelle du Guatemala (CC) avait rejeté un appel interjeté par Rigoberto Juárez Mateo et Bernardo Ermitaño López Reyes — autorités indigènes du territoire maya Q'anjob'al de Santa Cruz Barillas , qui avaient mené des actions de protestation et de médiation pour un projet hydroélectrique, également à Huehuetenango — et avait confirmé leurs peines respectives de huit et 24 ans de prison, après une procédure que des organisations et des défenseurs ont qualifiée d'illégale.

Ces décisions de justice rendues contre des leaders communautaires au Guatemala s'inscrivent dans le contexte critique auquel sont confrontées les communautés et leurs défenseurs qui refusent l'imposition de mégaprojets sur leurs territoires, selon les organisations de la société civile. Elles surviennent également dans un contexte de réforme judiciaire en cours, marqué par une crise politique alimentée par des allégations de corruption et des tensions avec le président guatémaltèque Bernardo Arévalo.

Le Guatemala compte 38 bassins fluviaux différents qui peuvent être utilisés pour la production d'électricité propre, selon les autorités. Photo : Ministère de l'Énergie et des Mines du Guatemala

Un conflit historique avec les centrales hydroélectriques

Le Guatemala traverse une période politique marquée par une lutte de pouvoir entre les autorités judiciaires et le président Arévalo, suite à une tentative d'empêcher la transition politique par le biais de procédures judiciaires et d'enquêtes visant le président.

Cette tension s'est également reflétée dans les territoires indigènes, qui étaient les principaux alliés du Movimiento Semilla, le parti politique du président, qui l'a aidé à remporter les élections et à accéder à la présidence en 2024.

Les avocats et les défenseurs des dirigeants soulignent que la criminalisation croissante coïncide avec cette lutte de pouvoir, même si elle n'en est pas nécessairement une conséquence directe. Ils affirment que la criminalisation des défenseurs remonte aux accords de paix de 1996. Ces accords ont marqué la fin du conflit armé au Guatemala et visaient l'expansion des industries extractives, telles que les projets hydroélectriques, l'exploitation minière, les monocultures et l'exploitation pétrolière.

Face à l'arrivée des compagnies hydroélectriques dans le département de Huehuetenango, les communautés Q'anjob'al, Chuj et Akateko ont commencé à organiser des consultations communautaires pour exprimer leurs points de vue sur des projets qu'elles ont finalement rejetés, ce qui a conduit à une phase de persécution et de menaces contre les dirigeants, explique Adaluz García, collaboratrice du Gouvernement plurinational dans cette région du pays.

« Lors de toutes les consultations communautaires, le résultat a été un refus catégorique des projets extractifs, mais à partir de ce moment-là, cette stratégie d’identification des leaders communautaires sur le territoire a commencé. Il y a eu des persécutions, des menaces, voire des meurtres, depuis lors jusqu’à aujourd’hui », raconte la défenseure à Mongabay Latam .

Selon García, le gouvernement indigène plurinational a actuellement recensé au moins quatre cas de criminalisation impliquant plus de 60 personnes, mais il n'a pas encore été en mesure d'assurer le suivi de chacun d'eux.

L'un de ces cas est celui de Mateo, qui reste détenu au Centre préventif de Santa Cruz del Quiché sur la base du témoignage d'une femme qui l'identifie comme l'un des compagnons de son mari, assassiné en 2014, selon son avocat Juan Castro, membre du Cabinet d'avocats pour les peuples autochtones.

« C’est la seule preuve dont nous disposons : la déclaration de la femme, qui affirme que le groupe de personnes avec lequel son mari est parti est celui qui l’a tué. Il n’y a aucun témoin, aucune preuve indiquant qu’il [Francisco Mateo] ait utilisé une arme ou que quiconque l’ait vu ou entendu avoir un problème avec cette personne », soutient l’avocat.

Le 20 mars prochain aura lieu une audience préliminaire concernant la première déclaration, au cours de laquelle Castro prévoit l'ouverture d'une procédure pénale contre le défendeur.

« Il est fort probable qu’ils fassent le lien avec la procédure, car c’est là que naissent les préjugés, et c’est l’un des schémas que l’on retrouve chez les personnes criminalisées. Si l’on présume que vous étiez contre le projet hydroélectrique ou une activité minière, vous êtes le problème », explique-t-il à Mongabay Latam .

Le Comité paysan des Hautes Terres (CCDA) a dénoncé les meurtres et la criminalisation de ses membres. Photo : avec l'aimable autorisation du CCDA

Dans le cas de Juárez et López, ces deux leaders autochtones ont été à l'avant-garde des processus d'organisation, de résistance et même de médiation contre l'imposition de projets hydroélectriques à Santa Cruz Barillas. Les poursuites judiciaires engagées contre eux durent depuis plus de dix ans, et cinq autres leaders communautaires sont également impliqués dans ce que l'on appelle l' affaire des « Sept de Huehuetenango ».

García les décrit comme des leaders participatifs au sein de la communauté. « Ils ont contribué à l'organisation de Santa Cruz Barillas et ont soutenu les mouvements de résistance qui ont émergé au moment où la compagnie [hydroélectrique] était en activité », souligne-t-il.

Tous deux ont été arrêtés en 2015 et ont passé près de deux ans en prison pour les délits présumés de coercition et d'entrave à la justice. Toutefois, suite à un appel du parquet, des chefs d'accusation supplémentaires ont été retenus et les peines alourdies. Le récent refus de la Cour constitutionnelle d'accorder l'injonction demandée par la défense a confirmé les peines de huit et vingt-quatre ans de prison, soulevant des inquiétudes quant à un risque de double incrimination, interdit par la Constitution guatémaltèque.

« Ils avaient déjà été condamnés, mais le tribunal a décidé de rouvrir l'affaire et ils sont jugés pour les mêmes crimes que ceux pour lesquels ils avaient déjà été condamnés. Cela contrevient à la loi guatémaltèque, qui stipule que nul ne peut être jugé deux fois pour le même crime », souligne García.

Brenda Guillén, coordinatrice de l’Unité pour la protection des défenseurs des droits de l’homme au Guatemala (UDEFEGUA), ajoute qu’il s’agit d’un cas où, après plus de 10 ans de procédure, « il n’y a pas de progrès dans le système judiciaire, mais plutôt une régression ».

Ils dénoncent une tendance à la criminalisation des défenseurs des terres

Les défenseurs des droits humains et les dirigeants autochtones consultés avertissent que les deux cas suivent un schéma qui comprend des procédures judiciaires, des mandats d'arrêt, des expulsions et des violences physiques ayant un impact important sur les communautés.

Rigoberto Juárez Mateo, en collaboration avec Bernardo Ermitaño López Reyes, a mené les efforts d'organisation, de résistance et même de médiation contre les projets hydroélectriques à Santa Cruz Barillas, selon ses avocats. Photo : avec l'aimable autorisation de Prensa Comunitaria

Guillén constate que cette situation s'est aggravée avec le temps : « Non seulement la criminalisation s'intensifie, mais les modes opératoires des agressions évoluent et deviennent de plus en plus brutaux. La première année du gouvernement de Bernardo Arévalo – en conflit avec le pouvoir judiciaire et allié aux peuples autochtones – a été l'une des années où l'on a recensé le plus d'expulsions ; nous en avons enregistré plus de 15 cette année-là, fondées non pas sur des ordonnances de 2024, mais sur des ordonnances d'années antérieures qui avaient été réactivées. »

Dans la région de Huehuetenango, explique Castro, l'imposition de projets hydroélectriques a progressivement entraîné une vague de poursuites pénales contre les dirigeants et les membres des communautés autochtones qui s'opposent à leur installation. Elle affirme même que ces affaires persistent malgré l'absence de preuves tangibles, comme dans le cas de Mateo.

« Ces accusations sont fabriquées de toutes pièces pour cibler les dirigeants, mais elles ne sont pas étayées par des preuves suffisantes. Leur objectif est manifestement d'épuiser les membres de la communauté, d'engendrer les coûts économiques que cela implique, et de générer du mécontentement et d'exacerber les problèmes intercommunautaires », argumente l'avocate de la défense.

Guillén reconnaît que les cas de criminalisation des défenseurs ne sont pas juridiquement contraignants, mais que les entreprises exercent une influence, même directe, dans les plaintes déposées contre les dirigeants.

« Ces accusations ne sont même pas étayées, mais il existe un ordre explicite du propriétaire foncier, de la mine et de la compagnie hydroélectrique visant à criminaliser les peuples autochtones et les communautés qui s'opposent à ces projets qui n'ont fondamentalement jamais fait l'objet d'un accord », souligne-t-elle.

Outre leur impact sur la vie des communautés, la coordinatrice d'Udefegua affirme que ces modes de fonctionnement fracturent les communautés où les mégaprojets doivent être mis en place.

« Ils contribuent grandement à la désagrégation du tissu social de cette communauté. Ils offrent des emplois à certaines personnes afin qu'elles soient favorables au projet et que les communautés entrent en conflit avec celles qui s'y opposent », ajoute-t-elle.

Bien que certains projets hydroélectriques de la région aient perdu leur financement international ou ne soient actuellement pas en exploitation, des licences et des litiges juridiques restent en vigueur sur le territoire, selon García.

« Des réunions communautaires sont organisées et des démarches sont entreprises auprès du gouvernement, qui a fait preuve d'une certaine ouverture dans cette situation de défense du territoire, afin d'examiner comment les permis actuels peuvent être révoqués », explique-t-il.

Interrogé sur ces procédures, le parquet guatémaltèque a déclaré que les enquêtes qu'il mène « répondent exclusivement à l'existence de plaintes ou d'indices de commission possible d'actes constituant un crime, sans tenir compte de la condition sociale, politique, ethnique ou de l'activité des personnes impliquées » .

Le parquet a également rejeté l'idée que la conduite d'une enquête puisse servir à stigmatiser les défenseurs des droits humains. « Les actions du parquet sont guidées par les principes de légalité, d'objectivité et de respect des droits de la défense, ainsi que par la garantie de la présomption d'innocence », a-t-il ajouté. Il a précisé en outre que la conduite d'une enquête n'implique aucun préjugé, aucune accusation injustifiée, ni aucune appréciation de la qualité, de l'activité ou du statut des personnes concernées.

Le Guatemala a représenté plus de 13 % des meurtres recensés en 2024 par Global Witness, une organisation qui surveille les violences perpétrées contre les défenseurs de l'environnement et des droits fonciers. Photo : avec l'aimable autorisation de la Présidence du Guatemala

Changements au sein du système judiciaire guatémaltèque

Dans le contexte du renouvellement des pouvoirs judiciaires, Guillén observe que si des postes clés tels que celui de procureur général du ministère public seront modifiés, certaines « institutions seront reprises » après le changement de gouvernement en 2023.

« Nous aurions souhaité une personne bien plus compétente, mais les dommages causés aux institutions par ces deux périodes sont tels qu'il nous faudra de nombreuses années pour nous en remettre. Les élections ne garantissent pas une Cour constitutionnelle compétente qui respecte les procédures régulières et l'État de droit », a commenté la médiatrice.

Pour García, les élections de second niveau au Guatemala pourraient contribuer à changer la donne pour le territoire Q'anjob'al, Chuj et Akateko, composé de huit municipalités situées au nord de Huehuetenango.

« Nous sommes également très attentifs à l’identité des personnes qui occupent ces postes, qui sont en pratique très influents pour le pays et en particulier pour les territoires des peuples autochtones », ajoute-t-elle.

Par ailleurs, Castro souligne que si les mandats d'arrêt et les poursuites judiciaires infondées continuent d'augmenter contre des communautés comme Yichk'isis, le conflit pourrait s'aggraver.

« Nous prévoyons que si le nombre de mandats d'arrêt augmente, les citoyens finiront par se lasser d'assister aux audiences. C'est alors que les unités de résolution des conflits devront intervenir pour trouver d'autres solutions. Si l'on arrête et poursuit en justice tous vos amis innocents, vous finirez par en avoir assez », prévient-il.

Image principale : L’équipe de défense de Rigoberto Juárez Mateo affirme qu’il a fait face à plus de dix ans de poursuites judiciaires, qu’elle attribue à son opposition à l’imposition de projets hydroélectriques au Guatemala. Photo : avec l'aimable autorisation de Prensa Comunitaria

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 16/03/2026

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