Équateur : Manuel Cabrera, défenseur de l'eau, a été assassiné sous la pression des mineurs

Ana Cristina Alvarado

25 mars 2026

• La famille du défenseur de l'environnement établit un lien entre le meurtre et sa résistance à l'expansion minière à El Guabo, dans la province d'El Oro.
• Il était propriétaire de l'entreprise Las Cascadas de Manuel et a promu la création de la zone municipale de conservation et d'utilisation durable d'El Guabo.
• La propriété, qui capte une partie de l'eau alimentant le canton, chevauche une concession minière d'or et d'argent dans la phase d'exploration initiale.
• L'enquête sur l'assassinat n'a pas progressé, selon la fille de Cabrera, tandis que la famille vit dans la peur, mais avec le désir de perpétuer l'héritage du défenseur.

Pendant plus de vingt ans, Manuel Cabrera a protégé 300 hectares de forêt dans la province d'El Oro, en Équateur. Cette zone est considérée comme une source d'eau vitale, alimentant une partie du canton d'El Guabo. Malgré son importance en tant que ressource en eau, des concessions minières empiètent sur elle. Pendant des années, Cabrera a résisté aux pressions et aux intimidations visant à le contraindre à vendre ses terres aux compagnies minières, jusqu'à son assassinat le 24 février 2026.

« Ils voulaient acheter ses terres, ils lui ont fait des offres [financières]. Ils sont venus avec des hommes armés, mais mon père est resté ferme. Il a dit que sa propriété n’était pas à vendre », raconte Cecibel Cabrera, sa fille aînée, à Mongabay Latam .

Cabrera s'est engagé à préserver cette forêt riche en biodiversité et ses huit cascades grâce à son projet touristique, Las Cascadas de Manuel. Il a également joué un rôle déterminant dans la création de l'aire municipale de conservation et d'utilisation durable d'El Guabo , visant à protéger la zone et à garantir l' approvisionnement en eau potable des 60 000 habitants du canton.

Les cascades de Manuel sont un site renommé de la province d'El Oro, célèbre pour la beauté de ses paysages. Photo : Cecibel Cabrera

El Oro est l'une des provinces ayant la plus longue histoire minière du pays, et où l'exploitation minière illégale s'est intensifiée au cours de la dernière décennie. La criminalité se répand dans toute la province, mais dans les zones rurales d'El Guabo, la tranquillité règne, selon Cecibel Cabrera. Pour cette raison, et parce qu'aucun vol n'a été commis, sa fille exclut que le meurtre soit lié à la criminalité.

Elle nie également qu'il s'agisse de représailles pour extorsion, une pratique qui gangrène les commerçants des zones les plus dangereuses du pays, mais qui reste rare dans ce canton. « Nous n'avons subi aucune menace d'extorsion, au sens où on l'appelle l'extorsion pratiquée par le crime organisé. Nous l'attribuons directement à l'activité minière. Les seuls problèmes de mon père concernaient les mineurs », affirme Cabrera.

L'affaire est entre les mains de la police judiciaire, mais la fille du défenseur affirme que les progrès sont lents . Durant la deuxième semaine de mars, elle s'est rendue au commissariat pour se renseigner, mais on lui a indiqué que l'officier responsable était en vacances pour un mois. Mongabay Latam a sollicité des informations auprès du commissariat d'El Oro, mais n'avait reçu aucune réponse au moment de la publication.

Une grenouille de verre photographiée aux cascades de Manuel. Photo avec l'aimable autorisation des Cascades de Manuel.

« La province perd énormément ; elle perd un gardien de la forêt », déplore Eder Armijos, responsable de l’Unité de gestion environnementale de la préfecture d’El Oro. La protection du territoire par Cabrera a également eu un impact national. « Pour nous, ce fut un véritable choc », témoigne César Garzón, technicien à l’Institut national de la biodiversité.

Les mineurs encerclaient Les Cascades de Manuel

Manuel Cabrera a grandi à El Retiro, une communauté rurale d'El Guabo. Chaque jour, sur le chemin de l'école, il passait devant les chutes d'eau. C'est là que lui est venue l'idée de se consacrer à la conservation. Après le décès de sa mère, il a dû quitter l'école à 17 ans pour commencer à travailler. Dans cette province minière , l'extraction des métaux était l'option la plus viable, et il y a travaillé pendant des années.

Cecibel raconte qu'à cette époque, son père était surnommé « l'étudiant » car, au sein de l'association des mineurs artisanaux à laquelle il avait adhéré, il était le seul à posséder un diplôme d'études secondaires et les moyens de régler ses papiers. Petit à petit, il économisa et acheta des propriétés voisines de celle héritée de sa famille, pour finalement en posséder 300 hectares. Là où l'on élevait autrefois du bétail, il laissa la forêt se développer .

La forêt que Manuel Cabrera a protégée est considérée comme une source d'eau. Photo : courtoisie de Francisco Mosquera

Il y a vingt-sept ans, devenu père, il a quitté le secteur minier pour se consacrer au tourisme et à la protection de l'environnement . En 2005, Cecibel était encore une enfant lorsqu'ils ont inauguré Las Cascadas de Manuel , un site de randonnée proposant des cascades et la découverte de la gastronomie locale. La famille se chargeait d'accompagner les touristes sur les sentiers.

« Ancien mineur, il savait que les activités liées à l'exploitation minière sont loin d'être amicales », explique Garzón, le technicien d'INABIO qui a rencontré Cabrera en 2013. Cette année-là, des mineurs lui avaient déjà fait des offres pour racheter sa propriété. « Il a résisté », confirme Garzón.

La pression ne faiblissait jamais. Les mineurs achetaient les terrains voisins et se rapprochaient dangereusement de Las Cascadas de Manuel. Quelques semaines avant le meurtre, Cabrera avait signalé au ministère de l'Environnement et de l'Énergie la construction illégale d'une route et l'abattage d'arbres devant sa propriété .

D'après Cecibel Cabrera, les autorités ont mené une inspection et suspendu les travaux de construction, ceux-ci étant effectués sans permis environnemental . « Les mineurs ont accusé mon père », raconte sa fille. « Un rapport a été établi et est en cours d'examen en vue d'engager une procédure administrative. Je ne peux donc pas fournir davantage de détails », a déclaré Wilson Arévalo, un fonctionnaire du ministère de l'Environnement et de l'Énergie (MAE) à El Oro, par messagerie instantanée. Mongabay Latam a également sollicité des informations auprès du service de communication du MAE, mais n'avait reçu aucune réponse au moment de la publication.

Selon Cecibel Cabrera, l'objectif de cette route était d'atteindre El Retiro, où une grande partie des terres avait déjà été acquise pour l'exploitation minière. Cette zone chevauche la concession minière d'or et d'argent d'El Paraíso, qui couvre 4 646 hectares, d'après les informations du géoportail du cadastre minier .

La concession est actuellement en phase d'exploration initiale et son titulaire est une personne que Mongabay Latam n'a pas pu contacter. Toutefois, notre publication a interrogé l'Agence de régulation et de contrôle de l'énergie et des ressources naturelles non renouvelables afin de savoir si une consultation environnementale avait été menée avant la phase d'exploration et si une enquête avait été réalisée sur les modalités d'acquisition des terres par des pressions et sur les incidents violents survenus sur le site. L'agence n'a cependant pas répondu.

Cabrera protégeait une forêt qui produit de l'eau

Les Cascades de Manuel comportent huit cascades. Photo : courtoisie de Francisco Mosquera

El Guabo est l'une des régions d'Équateur où la cordillère des Andes s'approche le plus de la mer. Ce canton abrite des páramos (prairies d'altitude), des forêts tropicales, des mangroves et un accès à la mer. « C'est un páramo de mangrove d'une grande biodiversité », explique Armijos, responsable provincial. Des espèces des deux hautes altitudes y coexistent, et on y trouve également une faune et une flore endémiques .

« Cette forêt tropicale est une véritable usine à eau naturelle », explique le biologiste. C’est lui qui a suggéré à Manuel Cabrera de faire de l’eau la stratégie centrale pour la protection de la région. Après avoir travaillé dans plusieurs institutions publiques, Armijos savait que promouvoir la conservation des pumas , des ours ou des grenouilles pouvait être contre-productif.

Ceux qui ont des intérêts extractifs qualifient généralement les écologistes d'opposants au développement. Pourtant, l'eau est une ressource essentielle à tous ; elle pourrait donc devenir un cri de ralliement pour la conservation des landes, des forêts et des espèces uniques qu'elles abritent.

La conure d'Orcés est l'espèce emblématique de la province d'El Oro. Elle a été découverte en 1985. Photo : avec l'aimable autorisation d'Eliana Montenegro

La stratégie s'est avérée payante et, en 2021, la création de la Zone Municipale de Conservation et d'Utilisation Durable, couvrant 12 000 hectares, a été proclamée. La même année, la construction de la prise d'eau de Las Cascadas de Manuel a débuté ; cette prise d'eau devait compléter les autres sources alimentant le canton. Toutefois, ces dernières proviennent de cantons voisins, ce qui a conduit Armijos à estimer qu'El Guabo devrait viser un approvisionnement en eau à 100 % dans cette zone.

L'assassinat, filmé par une caméra de surveillance, a également créé un vide opérationnel. Manuel Cabrera fermait les vannes d'admission d'eau lors des crues pour protéger le réseau de distribution , puis les rouvrait une fois le niveau de l'eau redescendu. Désormais, personne ne peut s'en charger. Après le meurtre, suite aux fortes pluies, les responsables municipaux ont fermé les vannes, mais personne ne les a rouvertes durant le week-end. El Guabo a donc subi une baisse du débit d'eau pendant trois jours, selon sa fille.

Une orchidée en l'honneur du défenseur

Manuel Cabrera a résisté aux pressions visant à lui faire vendre sa propriété à des compagnies minières, affirme sa fille. Photo : avec l'aimable autorisation de Cecibel Cabrera

En 2013, Garzón a fait partie d'une équipe du Musée équatorien des sciences naturelles (aujourd'hui INABIO) qui a recueilli des informations sur la faune et la flore d'El Guabo . De par sa situation géographique, ce canton « abrite d'innombrables habitats de piémont, des forêts sempervirentes et une riche biodiversité », selon le spécialiste de l'INABIO.

À cette époque, Armijos était directeur de l'environnement et du tourisme d'El Guabo et s'intéressait également à l'étude de la région. Cabrera, quant à lui, cherchait le soutien du canton pour promouvoir son projet et le protéger de la menace minière . Leurs intérêts convergeaient et ils commencèrent leurs recherches à Las Cascadas de Manuel, raconte Armijos.

Cela a conduit à la découverte d'une grenouille du genre Pristimantis qui a été nommée kuri , or en kichwa, en l'honneur du nom de la province où elle a été vue pour la première fois.

La Pristimantis kuri vit dans les forêts piémontaises du sud-ouest des Andes équatoriennes. Photo : avec l'aimable autorisation des archives photographiques de la PUCE-BIOWEB

Par la suite, les biologistes ont poursuivi leurs prélèvements dans d'autres zones, mais le projet de Manuel Cabrera est devenu leur base d'opérations. En 2021, la présence de 45 espèces d'amphibiens, 74 espèces de reptiles et 556 espèces d'oiseaux avait été confirmée à El Guabo, selon les informations de l'organisation Nature et Culture Internationale .

Cette région abrite des espèces andines emblématiques telles que l'ours à lunettes ( Tremarctos ornatus ) et le puma ( Puma concolor ), ainsi que d'autres espèces typiques des plaines, comme l'oncille ( Leopardus tigrinus ) et l'agouti ( Dasyprocta punctata ). Armijos estime que la poursuite des recherches est essentielle car le páramo et la forêt pourraient abriter d'autres espèces encore inconnues de la science.

Des scientifiques associés à l'INABIO décrivent actuellement une nouvelle espèce d'orchidée découverte dans la région. Garzón précise qu'elle devait initialement porter le nom de l'épouse de Don Manuel, mais qu'ils envisagent désormais de la nommer en l'honneur du défenseur.

L'héritage, au milieu du crime

Opération policière et militaire dans le canton de Camilo Ponce Enríquez, en août 2024. Photo : avec l'aimable autorisation de la Police nationale d'Équateur

L'exploitation minière dans la province d'El Oro est une activité ancienne, concentrée dans les cantons de Zaruma et de Portovelo . En 2024, le Service des impôts a signalé qu'il s'agissait de la province comptant le plus grand nombre de sociétés écrans et d'exploitations minières non déclarées . De là, en 2023, une seule entreprise a exporté pour plus de 100 millions de dollars d'or .

Des factions du gang criminel Los Lobos se disputent le contrôle de la province, non seulement pour l'exploitation minière illégale, mais aussi pour la frontière avec le Pérou et le port de Puerto Bolívar . De plus, El Oro est limitrophe du canton Camilo Ponce Enríquez, dans la province d'Azuay, l'un des plus importants centres d'exploitation minière illégale du pays, également contrôlé par Los Lobos.

Avec le cours international de l'or atteignant 5 000 dollars l'once , la pression pour acquérir la propriété ne faiblit pas. Cecibel Cabrera raconte que des personnes se faisant passer pour des agents immobiliers sont arrivées à la maison familiale à la mi-mars. « Je ne sais pas s'il s'agit des mineurs ; ils prétendent avoir un acheteur potentiel », explique-t-elle.

« La province perd beaucoup ; elle perd un gardien de la forêt », déplore Eder Armijos, chef de l’Unité de gestion environnementale de la préfecture d’El Oro. Photo : avec l'aimable autorisation de Francisco Mosquera

Ayant grandi à Las Cascadas de Manuel, un refuge foisonnant de faune et de flore exceptionnelles , aux côtés de son père, fervent défenseur de l'environnement, Cecibel Cabrera a été inspirée à étudier la biologie. Elle accompagnait souvent des biologistes de l'INABIO et de la province lors d'expéditions. Aujourd'hui, elle gère les formalités administratives suite au décès de son père, se rend régulièrement à l'entreprise familiale et veille à l'entretien du site, bien qu'il soit fermé depuis son assassinat.

« On me demande pourquoi j’y vais, on me dit que c’est dangereux, mais je sens qu’il est avec moi. Notre amour de la nature nous a beaucoup rapprochés », confie-t-elle. Elle espère rouvrir les Chutes de Manuel dans les prochains mois, une fois la sécurité de sa famille, des employés, des touristes et des chercheurs qui comptaient revenir assurée. Elle souhaite également ardemment que le meurtre soit bientôt élucidé . Pour l’instant, elle est certaine de vouloir perpétuer l’héritage de son père.

*Image principale : Manuel Cabrera a œuvré pour la conservation des forêts et des landes d’El Guabo. Photo : obtenue par Mongabay Latam 

traduction caro d'un reportage de Mongabay du 25/03/2026

Ecuador: Manuel Cabrera, defensor del agua, fue asesinado en medio de presiones de los mineros

Durante más de 20 años, Manuel Cabrera protegió 300 hectáreas de bosque en la provincia de El Oro, Ecuador. Esta zona es considerada una "fábrica de agua" con la que se abastece a una parte de...

https://es.mongabay.com/2026/03/ecuador-manuel-cabrera-defensor-agua-asesinado-presiones-mineros/