Bolivie : Classification des niveaux de mercure dans dix espèces de poissons consommées par les autochtones d'Amazonie | ÉTUDE

Ivan Paredes Tamayo

13 mars 2026

• Une étude de l'Universidad Mayor de San Andrés (UMSA), avec le soutien de WCS Bolivie, a identifié les dix espèces de poissons les plus consommées dans la municipalité de Rurrenabaque, sur les rives du rio Beni et près du parc national Madidi.
• L'étude a été menée entre juin et juillet 2024 et les échantillons de poissons ont été prélevés au marché central de cette ville.
• Les informations obtenues permettent d'identifier les poissons les plus nutritifs présentant les plus faibles niveaux de mercure, un minéral toxique très nocif pour la santé qui se retrouve dans les rivières à cause de l'extraction aurifère.
• D'autres études menées sur des populations autochtones ont montré qu'elles présentaient des niveaux de contamination au mercure dans leur organisme.

Une étude a établi que dix espèces de poissons peuplant le rio Beni, dans le nord de l'Amazonie bolivienne, présentent des valeurs nutritionnelles variables pour la consommation humaine et, simultanément, différents niveaux de contamination au mercure, un minéral hautement toxique utilisé dans l'extraction de l'or. Les travaux scientifiques ont conclu que toutes les espèces de poissons ne présentent pas le même niveau de contamination et ont identifié différents indices de densité de mercure. Ainsi, cette recherche pourrait servir de guide aux populations autochtones locales pour adopter une alimentation aussi exempte que possible de ce minéral nocif.

Selon l'étude, la valeur nutritionnelle du poisson et les risques de contamination au mercure qui y sont associés sont rarement évalués simultanément . Cette recherche visait à évaluer la composition centésimale (qui détermine la valeur nutritionnelle de base), la teneur en minéraux, le profil en acides gras et la concentration totale en mercure de dix espèces de poissons du rio Beni.

L'utilisation du mercure dans l'extraction de l'or , notamment dans les exploitations artisanales et à petite échelle, est une pratique courante pour l'amalgamation et la séparation de l'or. Elle entraîne le dégagement de fumées toxiques et la contamination de divers écosystèmes . En Bolivie, le secteur minier coopératif représente l'une des principales sources de pollution au mercure, affectant des rivières comme le Beni et la santé des populations autochtones.

Bien que l'étude confirme que le poisson fournit des protéines essentielles, des minéraux et des acides gras oméga-3, « le principal constat est que certaines espèces présentent des taux de mercure élevés, dépassant les limites de sécurité internationales, même pour les espèces marines (plus d'une partie par million, soit 1 ppm). Cependant, d'autres espèces ont une bonne valeur nutritionnelle et des taux de mercure relativement faibles, ce qui en fait des options plus sûres pour la consommation humaine », a déclaré Erick Loayza, biologiste et écologiste co-auteur de l'étude, à Mongabay Latam . « Ces différences sont liées au niveau trophique des espèces », c'est-à-dire à leur position dans la chaîne alimentaire, a-t-il ajouté.

Plusieurs communautés autochtones vivent le long du rio Beni et leur alimentation quotidienne est principalement composée de poisson. Photo : Javier Mamani

Ces travaux ont été menés dans la municipalité de Rurrenabaque , située sur les rives du rio Beni et à proximité du parc national Madidi. L’étude, réalisée par l’Universidad Mayor de San Andrés (UMSA) avec le soutien de WCS Bolivie, s’est déroulée entre juin et juillet 2024. Les échantillons de poissons ont été prélevés au marché central de la ville, où les pêcheurs artisanaux vendent le poisson qu’ils ont pêché lors de leurs sorties en mer.

Pour cette analyse, dix espèces de poissons couramment commercialisées et consommées par la population locale ont été sélectionnées, notamment celles de divers groupes autochtones tels que les Tacana, les Ese Ejja, les Mosetén, les Tsimane et les Leco. Tous les spécimens ont été pêchés en milieu naturel , le poisson constituant la principale source de protéines alimentaires dans la région. « Les espèces sélectionnées appartiennent à différentes guildes trophiques et sont représentatives de la diversité des poissons et des stratégies alimentaires présentes dans la pêche locale », précise l’étude.

Claudia Vega, coordinatrice du programme sur le mercure au Centre d'innovation scientifique amazonien (Cincia) en Colombie, qui n'a pas participé à l'étude, a expliqué à Mongabay Latam que les espèces de poissons prédateurs présentent les taux de mercure les plus élevés et que l'exposition chez l'homme dépend de la quantité de poisson consommée et de la concentration de mercure dans le poisson.

« Le poisson contient non seulement du mercure, mais aussi d’autres nutriments susceptibles d’en contrer les effets. Les recommandations de consommation devraient également tenir compte de la présence de ces autres nutriments, qui pourraient neutraliser les effets négatifs », a déclaré Vega.

L'experte a indiqué que l'Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande une concentration maximale de mercure de 0,5 mg/kg dans le poisson destiné à la consommation humaine. Cette quantité est calculée sur la base d'une consommation hebdomadaire de 200 grammes.

Teneurs en mercure dans les poissons

Les dix espèces de poissons analysées par l'étude à Beni sont : le paiche ( Arapaima gigas ), le yatorama ( Brycon amazonicus ), le blanquillo ( Calophysus macropterus ), le tambaqui ( Colossoma macropomum ), le pacu ( Piarachtus brachypomus ), la corvina ( Plagioscion squamosissimus ), le sábalo ( Prochilodus nigricans ), le surubí ( Pseudoplatystoma fasciatum ), le pantalón ( Sorubimichthys planiceps ) et bagre ( Zungaro zungaro ).

D'après l'étude, les poissons présentant une concentration inférieure à 0,5 ppm sont le paiche, le yatorama, le tamabaquí, le pacú et le sábalo. Ceux dont la concentration dépasse 0,5 ppm sont le poisson-chat, le pantalón, le surubí et la corvina. Le poisson présentant une concentration supérieure à 1 ppm est le blanquillo.

Ce dernier poisson présente une faible valeur nutritionnelle et une teneur en mercure élevée (1,9 ppm), la plus élevée de l'étude. Le pacu, quant à lui, affiche une teneur élevée en protéines, en phosphore et en acides gras bénéfiques, ainsi qu'une teneur en mercure de 0,5 ppm, soit moins de 0,5 milligramme par kilogramme . Cette valeur correspond à la limite de sécurité généralement admise pour le mercure dans les poissons, selon l'Organisation mondiale de la Santé (OMS).

Spécimens de poissons prélevés dans le cadre de l'étude et analysés par des experts. Photo : avec l'aimable autorisation d'Erick Loayza

D'autres espèces présentent de faibles taux de mercure, comme le poisson-chat surubí (0,2 ppm) et le poisson-chat pantalón (0,2 ppm), mais le poisson-chat bagre affiche un taux de 0,6 ppm , légèrement supérieur à la limite internationalement acceptée. Toutes ces espèces sont parmi les plus commercialisées au sein des populations amazoniennes de Bolivie.

« Notre étude montre que les espèces présentant le meilleur profil nutritionnel ont de faibles taux de mercure, comme le pacu, le tambaqui, le paiche et le sábalo. L’espèce présentant des taux de mercure très élevés est le blanquillo, qui a également un profil lipidique moins favorable, contribuant fortement à l’apport en graisses saturées », a expliqué Loayza.

L'expert a ajouté que l'objectif de cette étude était d'évaluer la composition nutritionnelle et les concentrations totales de mercure. Toutes ces espèces sont couramment consommées par les communautés autochtones du bassin du rio Beni, au cœur de l'Amazonie bolivienne.

Des spécimens de poissons ont été prélevés au marché central de Rurrenabaque, directement auprès de pêcheurs artisanaux opérant le long du rio Beni. Avant l'échantillonnage, un accord a été conclu avec les commerçants du marché , qui ont informé les scientifiques de l'arrivée du poisson fraîchement pêché. Les pêcheurs ont conservé la pêche congelée afin de préserver sa fraîcheur et sa qualité jusqu'à l'achat. L'échantillonnage a été réalisé sur une période de dix jours pendant la saison sèche.

D'après l'étude, 70 individus ont été analysés. Les poissons ont été classés en trois groupes de taille , selon la distribution des tailles et la disponibilité des spécimens par espèce. Cette classification a permis de simplifier l'analyse en fonction de la taille et de faciliter la comparaison des caractéristiques nutritionnelles et toxicologiques.

Habitants autochtones avec des niveaux de pollution

Les peuples autochtones Tsimane, Ese Ejja, Moseten, Leco, Tacana et Uchupiamona, qui vivent le long des rives du rio Beni, présentent souvent des taux élevés de contamination au mercure, comme le révèlent de nombreuses études. Ceci s'explique par leur alimentation quotidienne riche en poissons et leur dépendance à la pêche pour leur subsistance. Ils sollicitent l'intervention du gouvernement afin de répondre à leurs problèmes de santé, de réduire l'impact du mercure sur leur organisme et de protéger leurs sources d'eau des coopératives minières qui extraient l'or des rivières.

Jorge Canamari, président du Conseil autochtone du peuple Tacana (Cipta), a déclaré à Mongabay Latam que la situation à laquelle sont confrontées les communautés autochtones en raison de la contamination au mercure constitue une « urgence quotidienne ». « L’eau est contaminée, nous en avons la preuve ; les poissons sont également contaminés, et pourtant nous ne recevons aucune attention du gouvernement », a-t-il déploré.

« Il y a des communautés qui consomment l’eau de la rivière ; elles n’ont pas d’autre source. Il n’y a pas de médicaments, pas de soins médicaux », a-t-il déploré.

De nombreux habitants autochtones de l'Amazonie bolivienne vivent de la pêche. Photo : Javier Mamani

Mongabay Latam a contacté le ministère bolivien de la Santé et des Sports pour s'informer des mesures prises dans les communautés amazoniennes touchées par la pollution et présentant des niveaux de mercure élevés, mais n'a reçu aucune réponse.

Canamari a ajouté qu'ils avaient présenté une proposition au gouvernement précédent et à l'administration de Rodrigo Paz pour la construction de fermes piscicoles afin de mettre fin à la consommation de poissons contaminés , mais qu'ils n'avaient reçu aucune réponse à ce jour. « C'est frustrant, ils ne nous écoutent pas », a-t-il déclaré.

La dernière étude sur le mercure dans la population humaine a été réalisée par le Centre de documentation et d'information de Bolivie (Cedib), avec la participation de l'Institut des services de laboratoire de diagnostic et de recherche en santé (Seladis) de l'Universidad Mayor de San Andrés (UMSA) et de l'Institut de toxicologie de l'Université de Carthagène, en Colombie.

Cette étude examine l'exposition au mercure et son impact sur la santé des femmes issues des communautés autochtones vivant dans les bassins des rivières Beni et Madre de Dios. Les résultats révèlent que neuf femmes autochtones sur dix en âge de procréer présentent des concentrations de mercure supérieures aux seuils de sécurité .

Óscar Campanini, directeur du Cedib, a déclaré à Mongabay Latam que dans le bassin du rio Beni, la concentration maximale de mercure chez les femmes amazoniennes était de 22 ppm , tandis que dans le bassin du Madre de Dios, elle était de 9 ppm. Pour cette étude, a précisé l'expert, des échantillons ont été prélevés auprès de 119 femmes âgées de 30 à 40 ans.

« Une femme sur quatre présente des taux supérieurs à deux parties par million ; autrement dit,  elle présente des risques associés à des problèmes cardiovasculaires . C’est comme un thermomètre des effets du mercure en fonction du niveau d’exposition, mesuré par la concentration de mercure dans les cheveux », a expliqué Campanini.

Le rio Beni se situe au cœur de l'Amazonie bolivienne. Des mineurs extraient de l'or de ses eaux, un procédé qui utilise du mercure. Photo : Javier Mamani

L'expert a déclaré que l'un des objectifs de l'étude est d'inciter le gouvernement à adopter des solutions aux réalités auxquelles sont confrontées les communautés autochtones amazoniennes touchées par l'exploitation aurifère . « Cette présentation s'adresse à l'État, qui doit agir et apporter des solutions à ces problèmes de santé », a affirmé Campanini.

Loayza, co-auteur de l'étude menée conjointement par l'UMSA et la WCS en Bolivie, a indiqué que les personnes consommant régulièrement du poisson, quel qu'il soit, présentent les taux de mercure les plus élevés. « Dans les cas les plus préoccupants, cette exposition peut être associée à des troubles neurologiques et du développement, notamment chez les enfants et pendant la grossesse. Ces effets sont généralement liés à une exposition prolongée et ne se manifestent pas nécessairement par des symptômes immédiats ou facilement identifiables, ce qui rend leur identification directe au sein des populations difficile », a précisé le biologiste.

Ruth Alípaz Cuqui, représentante de la Coordination nationale pour la défense des territoires indigènes et paysans (Contiocap), a rappelé qu'en 2018, les peuples indigènes ont appris que l'extraction de l'or utilisait du mercure, et qu'ils ont donc demandé à diverses organisations de mesurer les impacts sur les habitants des communautés riveraines du rio Beni et sur les poissons.

Image principale : Un pêcheur autochtone Tacana sur le rio Beni, en Amazonie bolivienne, où le poisson est un aliment de base. Photo : Avec l’aimable autorisation de Javier Mamani

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 13/03/2026

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