Récifs au bord du gouffre : le lent effondrement sous les eaux de Rapa Nui au Chili

Barinia Montoya

25 février 2026

• Après 15 ans d'études, des chercheurs du Centre d'écologie et de gestion durable des îles océaniques (ESMOI) de l'Université catholique du Nord (UCN) avertissent que la croissance urbaine sans système d'égouts sur Rapa Nui, l'une des îles les plus reculées du monde, étouffe les récifs coralliens.
• La roche volcanique poreuse de l'île agit comme une « éponge » qui transporte l'azote et le phosphore — composants des eaux usées — directement dans la mer.
• Ce déséquilibre chimique a créé des tapis d'algues qui détruisent la vie du récif situé en face de la zone urbaine (Hanga Roa), menaçant la biodiversité et la pêche sur l'île. 
• L’espoir demeure dans le secteur nord : dans des baies comme Anakena, loin de toute influence humaine, le récif corallien reste intact et vibrant, démontrant que l’écosystème a encore la force de se rétablir.

Le bleu des eaux qui entourent Rapa Nui (l'île de Pâques) n'est pas qu'une simple couleur ; c'est une transparence presque irréelle qui trompe l'œil. Sur ce territoire, l'un des plus reculés au monde, situé au cœur de l'océan Pacifique, entre le Chili continental et Tahiti, la mer est si cristalline qu'elle paraît vide. C'est ce que les scientifiques appellent un milieu oligotrophe, où la rareté des nutriments empêche le phytoplancton de troubler la colonne d'eau. Cette pureté permet à la lumière du soleil de pénétrer librement dans les profondeurs, illuminant la structure du kare – corail, en langue indigène rapa nui – qui émerge du fond marin comme une forêt de pierres complexe, abritant une biodiversité unique.

Sous cette surface de verre, la vie sous-marine s'épanouit dans un espace foisonnant de couleurs et de formes. C'est le domaine du Nanue ( Kyphosus sandwicensis ), un poisson herbivore qui, tel un jardinier du récif, élimine les algues qui concurrencent le corail pour l'espace. À ses côtés, les tortues vertes ( Chelonia mydas ) trouvent refuge sur les récifs, tandis que le grand dauphin ( Tursiops truncatus ) patrouille aux abords de ces jardins submergés. Pourtant, cette métropole vibrante est confrontée à une crise silencieuse : les récifs coralliens, habitats de ces espèces , s'effondrent lentement sous les yeux impuissants de ceux qui en connaissent les secrets.

Javier Sellanes, chercheur au Centre d'écologie et de gestion durable des îles océaniques (ESMOI) de l'Université catholique du Nord (UCN), se souvient très bien du premier signe d'alerte détecté en 2014, lorsqu'il a commencé à recenser la faune des grands fonds marins à Bajo Apolo et Monte Pukao. Au cours de ces expéditions, l'équipe a pu confirmer, grâce à des caméras fixées à des robots sous-marins, que la plus grande biodiversité de Rapa Nui se trouve entre 100 et 120 mètres de profondeur : la zone mésophotique.

Là, où abondent les nouveaux records et les espèces inconnues de la science, Sellanes a découvert une scène dévastatrice devant Hanga Roa, le principal centre urbain et port de l'île : des récifs détruits par une épaisse couche d'algues et de cyanobactéries (algues bleu-vert) qui bloquent la lumière et étouffent les coraux. 

Qu’est-ce qui transformait les fonds marins de cette zone en une tapisserie de filaments verdâtres ? La réponse ne se trouvait pas dans les ouvrages techniques, mais dans les souvenirs de ceux qui connaissaient Rapa Nui avant que l’île ne devienne une destination touristique prisée. Ces souvenirs ont des noms : Henri et Michel García, les plongeurs légendaires arrivés sur l’île dans les années 1970 avec Jacques Cousteau. Sellanes raconte qu’en 2018, lors d’une de ses dernières conversations avec Michel García, il lui a parlé de ces tapisseries noires recouvrant désormais les récifs. La réaction de García fut marquante : « Non, ce n’était pas comme ça quand j’y allais. Je voyais du corail blanc », dit-il.

Cette déclaration a confirmé que le déséquilibre était récent et qu'il se produisait « sous notre responsabilité », explique Sellanes.

Iván Hinojosa aux commandes de l'appareil surnommé Copepod. Photo : Kevin Grunenwald

Depuis sa découverte initiale en 2014, Sellanes s'est efforcé de suivre de près l'état des coraux. Pour sa contribution remarquable à l'exploration marine, le chercheur a reçu la prestigieuse Citation du Mérite de l'Explorers Club, organisation internationale qui, depuis plus d'un siècle, distingue les plus grands explorateurs du monde. Cependant, la fréquence des expéditions scientifiques a été perturbée par la pandémie. Après un suivi en décembre 2019, l'équipe n'a pu retourner sur l'île qu'en octobre 2023 pour partager ses conclusions avec la population locale et, un an plus tard, pour coordonner la logistique de la campagne actuelle.

Ce retour systématique poursuit un objectif clair : mettre en contraste la désolation constatée en zone urbaine et l’environnement préservé qui subsiste dans des sites comme Anakena – la baie emblématique de sable blanc, totalement inhabitée – et Vaihu, une crique de pêche sur la côte sud. Ces trois points de surveillance, dont la zone impactée de Hanga Roa, font partie de l’Aire Marine Côtière à Usage Multiple de Rapa Nui (AMCP-MU), qui couvre 580 000 kilomètres carrés.

En décembre 2025, l'équipe ESMOI-UCN a passé 14 jours sur le terrain à bord du « Santa Victoria », un bateau en bois sillonnant les mers sous le commandement du pêcheur de Rapa Nui, Darío Teao, plus connu sous le nom de Sai. Mongabay Latam a accompagné les chercheurs lors de cette expédition afin de documenter au plus près leurs travaux scientifiques. Pour Teao, le nom de son embarcation n'est pas un hasard ; il l'a baptisée ainsi en mémoire de sa grand-mère, et c'est depuis ce pont, imprégné d'histoire familiale, que les scientifiques tentent de comprendre le déséquilibre entre un récif corallien sain et un récif complètement effondré.

Cette dernière expédition visait non seulement à mettre à jour les données visuelles et chimiques obtenues depuis 2014, mais aussi à intégrer une technologie permettant d'écouter, pour la première fois, le son des récifs coralliens de Rapa Nui.

Image du récif corallien d'Anakena prise par le ROV. Photo : ESMOI

Baie d'Anakena. Photo : avec l'aimable autorisation de Fondecyt

Le drainage qui alimente l'effondrement des coraux de Rapa Nui

Pour comprendre comment l'activité humaine en surface a fini par asphyxier les coraux à 100 mètres de profondeur, il faut regarder sous terre. Contrairement à d'autres territoires aux sols argileux ou aux roches imperméables, Rapa Nui est une véritable éponge de roche volcanique. Cette porosité extrême signifie qu'il n'existe aucun filtre entre les eaux usées des habitations et l'océan. 

Sellanes prévient que, bien que Rapa Nui compte environ 8 000 habitants résidents, la pression exercée par une population flottante de plus de 150 000 touristes par an a considérablement augmenté la production d'eaux usées. En l'absence d'un système d'assainissement complet, la majeure partie de ces déchets est déversée dans des fosses septiques où l'azote et le phosphore qu'ils contiennent ne disparaissent pas, mais s'infiltrent dans le sol.

Cette tendance inquiétante a été documentée et validée scientifiquement par une étude menée par Sellanes en 2021 et publiée dans la revue scientifique PeerJ. Cette recherche a fourni la première preuve tangible que les eaux de ruissellement douces chargées de nutriments, issues des activités humaines, atteignent directement les récifs mésophotiques – ces écosystèmes « crépusculaires » qui vivent entre 100 et 120 mètres de profondeur, où la lumière du soleil est rare mais suffisante pour permettre à certains coraux d'effectuer la photosynthèse.

Ce phénomène de percolation – le lent passage de l'eau à travers la roche – permet aux nutriments de s'infiltrer à travers la nappe phréatique et d'atteindre directement les récifs mésophotiques. Carlos Gaymer, directeur de l'ESMOI-UCN, explique que cet afflux de nutriments crée un déséquilibre chimique sans précédent. « Il ne fait aucun doute que ce phénomène est fondamentalement lié aux infiltrations des fosses septiques », affirme Gaymer, soulignant que la saturation de cette « éponge volcanique » a largement dépassé son seuil de tolérance. Cela signifie que la capacité naturelle de la roche à filtrer et à retenir les polluants est saturée par le volume de déchets, ce qui provoque le déversement d'un excès d'azote et de phosphore directement dans l'océan, dépassant ainsi le seuil de tolérance chimique des coraux.

Copépodes capturant des images et des sons sur Anakena. Photo : Iván Hinojosa

Le poisson-kare a suffoqué sous une couche de cyanobactéries et d'algues. Photo : Kevin Grunenwald

Comment ont-ils découvert l'origine du problème ? Práxedes Muñoz, chercheuse au Département de biologie marine de la Faculté des sciences de la mer de l'UCN et spécialiste en océanographie chimique, était chargée de rechercher la « signature » ​​de cette catastrophe dans la chimie de l'eau. Pour résoudre le mystère de l'absence d'algues auparavant et de leur apparition actuelle, son équipe a utilisé une technique appelée isotopes stables. En termes simples, les isotopes sont des variantes d'un même élément chimique – ici, l'azote – qui constituent une signature unique. Alors que l'azote d'origine marine possède une « densité » spécifique, l'azote provenant des déchets humains (comme les fosses septiques) en possède une différente.

Les isotopes stables fonctionnent comme une « empreinte digitale » chimique, explique Muñoz. Ils ne se désintègrent pas avec le temps et permettent aux scientifiques de déterminer avec précision si l’azote provient de sources océaniques naturelles ou de déchets organiques d’origine humaine. Ces données ont confirmé que l’apport massif d’azote aux algues est d’origine anthropique, affirme l’océanographe, établissant ainsi un constat scientifique irréfutable quant à l’impact du développement urbain sur la biodiversité des grands fonds marins.

Une fois arrivée dans l’abîme, cette « nourriture supplémentaire », souligne la scientifique, provoque une explosion de cyanobactéries qui prolifèrent rapidement jusqu’à former un tapis sombre et dense au-dessus du kare .

Cette couche filamenteuse n'est pas seulement un signe de pollution ; c'est une barrière mortelle. En recouvrant physiquement le corail, les algues et les cyanobactéries bloquent la faible lumière qui atteint ces profondeurs, privant ainsi les polypes — les minuscules animaux qui construisent le récif — de l'énergie nécessaire à leur survie et de l'oxygène vital. 

Ce que l'équipe d'ESMOI a documenté au large de Hanga Roa est l'étape finale de ce processus : un cimetière de coraux morts d'asphyxie sous un tapis de vie opportuniste qui se nourrit, littéralement, des débris de surface.

Image du récif corallien de Hanga Roa prise par Gandalf. Photo : avec l'aimable autorisation de Fondecyt

Le son du récif

Naviguer à bord du « Santa Victoria » est comme plonger dans un océan d'un bleu si profond qu'il semble infini. Tandis que le moteur du bateau en bois vrombit sous les ordres de Sai , un arsenal digne d'un film de science-fiction est déployé sur le pont. Là, au milieu des filets et des cordages, Sellanes, accompagné d'Iván Hinojosa, docteur en sciences biologiques et professeur à l'Université catholique de la Sainte-Conception, et d'Ignacio Petit, docteur en biologie et écologie appliquée, prépare les instruments qui leur permettront de « voir » et d'« entendre » ce qui se passe à plus de 100 mètres de profondeur. Ces deux derniers chercheurs sont plongeurs et explorent ces eaux cristallines depuis plus de dix ans ; ils sont les yeux et les oreilles d'une expédition qui ne se contente pas des données du passé.

Le déploiement est minutieusement orchestré. Pendant que Hinojosa et Sellanes coordonnent la mise à l'eau du ROV ( véhicule télécommandé ) – le robot sous-marin qui deviendra l'explorateur avancé de l'équipe –, Petit se prépare pour sa propre exploration des eaux peu profondes. Pour lui, qui surveille ces populations depuis 15 ans, la biomasse – le nombre de kilogrammes d'organismes vivants par unité de surface – est l'indicateur le plus fiable de la santé de l'écosystème. Il sait que ce qu'il s'apprête à observer sous l'eau est le reflet d'un déséquilibre plus vaste.

Ce déclin est particulièrement préoccupant pour des espèces comme le Nanue ( Kyphosus sandwicensis ), un poisson d'une importance culturelle et écologique considérable. « D'un point de vue écologique, ce poisson régule la prolifération des algues et contrôle la concurrence pour l'espace entre les algues et les coraux », explique Petit, également chercheur à Oceana. Le problème est qu'avec la diminution des populations d'herbivores comme le Nanue, et suite à la mortalité massive d'oursins il y a quelques années dont les causes restent inconnues, les algues ont trouvé une aubaine. « Maintenant qu'il n'y a plus ni oursins ni poissons herbivores, les algues, ou plutôt les tapis filamenteux, ont une occasion idéale de croître et de proliférer dans tout l'écosystème », souligne Petit avant de plonger.

Cependant, la véritable innovation de cette campagne de décembre 2025 réside dans deux dispositifs qui semblent avoir une vie propre. Le premier est le Copepod , un appareil conçu pour les eaux peu profondes. Son nom est un acronyme inspiré du copépode – un minuscule crustacé zooplanctonique – car, comme cet animal, il possède « un œil » (la caméra vidéo) et « deux antennes » (deux oreilles). « Le Copepod nous permet d'identifier la direction du son . Je peux voir de quel quadrant provient le bruit et l'attribuer à une espèce de poisson particulière », explique Hinojosa. Pour des profondeurs approchant les 80 et 100 mètres, l'équipe utilise Gandalf , un bâton métallique dont la forme et la lumière rouge évoquent le pouvoir du magicien du « Seigneur des Anneaux » . Ces appareils, conçus sous une forme compacte et transportable grâce à une collaboration avec des experts en électronique français, permettent la création de la première sonothèque de Rapa Nui. Jusqu’à présent, « nous avons détecté une quinzaine de signaux acoustiques distincts au cours des dernières années et nous sommes en train d’élargir cette liste », explique Hinojosa, ajoutant que « seule cette combinaison d’enregistrements audio et vidéo synchronisés nous permettra d’identifier quel poisson ou invertébré émet chaque signal ». Ce processus est en cours.

Une équipe de recherche retire le copépode de l'eau. Vidéo : María José Villegas

Les résultats

Les résultats préliminaires de l'expédition de décembre 2025 ont confirmé une tendance inquiétante. Selon Sellanes, les données du véhicule sous-marin télécommandé (ROV) montrent que si le récif d'Anakena (situé à 80 mètres de profondeur et loin de la zone urbaine) reste en bon état, son homologue à l'ouest, au large de Hanga Roa, est en plus mauvais état. Cette dégradation coïncide avec un déclin de la biodiversité, que Petit a suivi de près grâce à des relevés visuels et des transects permettant de calculer la biomasse.

« Nous comptons le nombre d'animaux présents sur les fonds marins. Les poissons sont dénombrés en termes de biomasse ; cela nous permet de connaître la quantité de poissons (en kilogrammes) par mètre cube », explique le chercheur, membre de l'équipe d'Oceana. Pour lui, cette valeur est l'indicateur le plus fiable pour comprendre l'état d'une population et son exposition à des facteurs tels que la surpêche ou le changement climatique.

Transects utilisés pour mesurer la biomasse des récifs coralliens à Anakena. Photo : avec l'aimable autorisation de Fondecyt 1241386

Après 15 ans de suivi, la tendance observée est alarmante. Bien que l'étude scientifique ne s'achève officiellement que dans deux ans, Sellanes et Petit s'accordent à dire : « Nous avons le sentiment que la biomasse de poissons diminue régulièrement au fil du temps », avertissent-ils. 

Cette perte de biomasse, également traduite par un paysage sonore plus silencieux capté par la technologie acoustique de « Gandalf », confirme que l’impact humain a profondément modifié la vie sur les fonds marins autour de Rapa Nui. Cependant, déchiffrer ce silence exige une grande précision. Iván Hinojosa explique que, bien qu’ils aient déjà détecté de nombreux signaux acoustiques provenant de poissons, le véritable défi commence maintenant : « Nous détectons les signaux, mais nous ignorons leur nature. C’est précisément ce que nous comptons faire avec le Copepod et Gandalf : croiser les enregistrements audio avec les observations visuelles des espèces que nous observons. »

Ce processus de synchronisation permettra aux scientifiques de confirmer leurs soupçons quant à la différence d'activité entre les sites dégradés (Hanga Roa) et les sites préservés (Anakena et Vaihú). « Nous devons combiner les enregistrements audio et vidéo en une seule analyse ; cela prendra du temps, mais nous permettra d'identifier chaque son », explique Hinojosa.

Avec ses cheveux d'un bleu éclatant et un large sourire, Javiera Solís, étudiante en biologie marine à l'UCN, traverse le pont du « Santa Victoria » en prenant des notes. Sa thèse vise à valider une théorie révolutionnaire : la santé d'un récif peut être mesurée simplement en l'écoutant.

En corrélant les données avec les images des ROV et les recensements visuels, Solis cherche à démontrer qu'un récif « bruyant » est synonyme d'un écosystème dynamique et diversifié. Cette méthodologie ne vise pas seulement l'efficacité scientifique : « Elle cherche un moyen plus économique et permanent de surveiller le récif », explique la chercheuse, permettant ainsi à l'île de rester à l'écoute des fonds marins toute l'année, sans dépendre exclusivement d'expéditions coûteuses de 14 jours.

À bord du « Santa Victoria », règne une concentration absolue. Y être, c'est assister à la manière dont la science s'efforce de comprendre non seulement l'impact des nutriments d'origine humaine sur les coraux, mais aussi comment le bruit que nous générons perturbe la communication et la reproduction des espèces. Si un récif sain est un orchestre vibrant et un récif dégradé un désert silencieux, le Copepod et le bâton de Gandalf sont les outils ultimes pour cartographier la santé des océans. 

Chaque minute d'enregistrement ajoute une pièce au puzzle que Javier Sellanes tente de reconstituer depuis 2014 pour déterminer si ce récif isolé a encore la force de se régénérer ou si nous assistons à ses derniers soubresauts.

Récifs coralliens d'Anakena filmés par un ROV à 80 mètres de profondeur. Vidéo avec l'aimable autorisation de l'ESMOI-UCN

Les yeux du kare

Naviguer vers Anakena à bord du « Santa Victoria » avec Pamela Averill et son équipe de recherche révèle une fracture saisissante dans le paysage de l'île. Tandis que Hanga Roa supporte le poids de la ville et de ses infiltrations, Anakena se déploie comme un sanctuaire : une baie de sable blanc aux eaux turquoise hypnotiques, gardée par les moaï d'Ahu Nau Nau et bordée d'une rangée de cocotiers qui semblent indifférents à la crise sous-marine. Mais Averill, ingénieure en génie océanique et plongeuse professionnelle, sait que cette beauté est fragile. Elle fait partie de l'Unité de recherche marine de la municipalité de Rapa Nui, une équipe locale travaillant en partenariat stratégique avec des scientifiques de l'ESMOI-UCN, sous la direction de Sellanes.

Copepod (à gauche) et Gandalf (à droite). Photo : María José Villegas

Baie d'Anakena. Photo de María José Villegas

« Nous savons comment la mer se comporte ici après chaque tempête », explique Averill. Cette expédition, menée en collaboration avec l’ESMOI-UCN et ses technologies, notamment le véhicule sous-marin télécommandé (ROV), n’est pas une étude isolée, mais un effort conjoint visant à identifier et valider de nouvelles zones de mouillage sûres et à empêcher les navires d’endommager le corail lors de leur mouillage sur le récif de kare .

Ce travail est essentiel pour stopper la destruction mécanique à trois points surveillés de Rapa Nui : Hanga Roa, Anakena et Vaihu.

Cette vaste zone protégée est gérée par le Koro Nui ou Te Vaikava (le Conseil de la Mer), la plus haute autorité locale représentant la communauté de Rapa Nui. C'est d'ailleurs le Koro Nui qui autorise ces études, garantissant ainsi que les connaissances scientifiques se traduisent par des mesures concrètes, comme le zonage des zones de mouillage. 

Pour Marcela Hey Aravena, membre du conseil de Koro Nui o Te Vaikava, cette collaboration est essentielle à l'autonomie de l'île. « Le travail mené par l'ESMOI-UCN fournit non seulement des données scientifiques, mais renforce également la gestion marine locale », affirme-t-elle. Selon elle, sur un territoire insulaire comme Rapa Nui, où l'océan est un élément fondamental de la culture, de l'économie et de l'identité, le suivi des récifs permet d'élaborer des politiques de conservation, d'éducation à l'environnement et de gestion des aires marines protégées.

L'équipe de chercheurs dirigée par Javier Sellanes à bord du « Santa Victoria » au large de la côte nord de Rapa Nui. Photo : María José Villegas

« Ces recherches permettent de fonder les décisions à la fois sur la science et sur les savoirs traditionnels de Rapa Nui », ajoute Hey Aravena. L'intégration des deux, explique-t-elle renforce la gestion marine et l'engagement collectif en faveur de la protection de l'un des écosystèmes coralliens les plus isolés et uniques de la planète. Pour Carlos Gaymer, directeur de l'ESMOI-UCN, cette intégration est la seule voie vers une véritable conservation. Gaymer souligne que le travail des scientifiques ne se limite pas à la publication d'articles , mais vise également à sensibiliser la communauté par le biais d'ateliers dans les écoles et d'émissions de radio et de télévision locales. « Nous voulons que l'information soit toujours partagée avec la communauté afin que les décideurs – tous ceux qui utilisent le milieu marin – puissent agir en se basant sur des données probantes », déclare le chercheur.

Photo : María José Villegas

Photo : ESMOI

Ce reportage a été réalisé avec le soutien du Pulitzer Center.

Image principale : Vidéo capturée par un copépode dans les coraux de la baie d’Anakena. Avec l’aimable autorisation d’Iván Hinojosa.

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