Le dernier refuge du huemul : un hôpital unique au Chili tente de sauver ce cerf des collisions avec des véhicules et d'une bactérie mortelle

Michelle Carrere

27 février 2026

• Dans le parc national de Cerro Castillo, qui abrite la plus grande population de cerfs huemul du Chili, les animaux tués sur les routes, les maladies transmises par le bétail domestique, les attaques de chiens errants et les espèces exotiques menacent cette espèce en voie de disparition. 
• Le premier centre de sauvetage et de réhabilitation des huemuls vise à lutter contre ces dangers.
• Mongabay Latam s'est rendu à l'hôpital des urgences pour tenter de sauver la vie de ces animaux.
• Mettre fin à l'entrée illégale de bétail dans la zone protégée est essentiel au rétablissement de cette espèce, un monument naturel du Chili. 

Le huemul ( Hippomamelus bisulcus ) a longtemps prospéré dans les forêts et les cordillères qui s'étendent de Rancagua, au centre du Chili, à Punta Arenas, en Patagonie méridionale. Mais son habitat s'est considérablement réduit avec l'arrivée de l'homme : clôtures, élevage, routes goudronnées. Aujourd'hui, l'un des derniers refuges où ce cervidé, endémique des Andes méridionales, tente encore de survivre, est le parc national Cerro Castillo, dans la région d'Aysén.

Entre 118 et 120 cerfs huemul vivent dans cette zone, un chiffre qui pourrait paraître encourageant, mais qui contraste fortement avec le fait qu'il n'en reste qu'un millier environ dans tout le Chili. Cela signifie que 10 % de la population nationale de huemul est concentrée sur ces 143 503 hectares de montagnes de Patagonie. Classé comme espèce en danger par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), le huemul demeure extrêmement vulnérable malgré les efforts de conservation. Une maladie transmise par le bétail domestique, les chiens errants, les espèces exotiques et l'autoroute qui traverse son territoire constituent autant de menaces qui se conjuguent dans cette aire protégée. 

« Être en danger signifie que si rien ne change, cette espèce disparaîtra. Et c’est ce que nous ne comprenons pas : le huemul continue de faire face à toutes les menaces aujourd’hui », avertit Sebastián Riestra, coordinateur général du programme Faune sauvage de la Fondation Rewilding Chile.

Pour faire face à cette crise, le premier hôpital pour les huemul du pays a été inauguré.

Des vétérinaires de Rewilding Chile soignent un huemul au centre de sauvetage et de réhabilitation. Photo : avec l'aimable autorisation de Francisco Espildora

La route n'épargne personne, pas même le cerf huemul

La Carretera Austral, route qui traverse la Patagonie chilienne et attire chaque année des touristes du monde entier, traverse le cœur du territoire du huemul. Ce passage a un coût humain et environnemental élevé. Les collisions routières constituent la principale cause de mortalité chez le huemul depuis vingt ans et représentent 35 % des décès enregistrés dans le parc national Cerro Castillo, selon la Confédération nationale des forêts (CONAF), l'agence chilienne chargée de la gestion des aires protégées du pays. 

Il y a deux semaines à peine, un jeune cerf huemul a été percuté par une voiture en pleine nuit. Le personnel de la CONAF, du Service agricole et d'élevage (SAG) et de la Fondation Rewilding Chile, qui gère le premier hôpital pour huemuls, l'a recherché jusqu'à minuit. Ils l'ont retrouvé le lendemain matin dans des buissons. Il avait une patte déboîtée, l'os apparent, et respirait difficilement. Arrivé à l'hôpital, il est mort dix minutes plus tard.

L'autopsie a révélé la violence du choc : le diaphragme était rompu et les intestins avaient migré dans la cavité pulmonaire. Il s'agissait d'un jeune mâle en bonne santé, âgé d'un an, exempt de parasites et de bactéries. « Il était parfaitement apte à vivre en liberté, à se reproduire et à avoir une descendance », explique Riestra, qui a participé à l'autopsie. 

Les bris de verre sur les lieux laissaient supposer que l'animal, après avoir été heurté, s'était retourné et avait brisé le pare-brise avec ses pattes, mais aucun accident n'avait été signalé. 

Bien que l'animal n'ait pas survécu à l'impact, les efforts déployés pour le sauver ont été menés pour la première fois grâce à une technologie de pointe. « Auparavant, on l'aurait emmené dans un hangar à bois, un lieu de stockage du bois de chauffage, ou une grange », explique Riestra. Il aurait été compliqué de savoir quels médicaments lui administrer et quels protocoles suivre. Aujourd'hui, au centre de sauvetage et de réhabilitation, des cerfs huemul de tout le pays peuvent recevoir des soins d'urgence afin de tenter de les sauver et d'enrayer le déclin de leurs populations. 

Environ 120 cerfs huemul vivent dans le parc national de Cerro Castillo. Photo : James Alfaro

La bactérie qui menace le cerf huemul

L'une des principales raisons pour lesquelles Rewilding Chile a décidé de construire l'hôpital à Cerro Castillo, avec l'approbation du SAG, est la confluence des menaces présentes sur ce site. 

Les premiers cas d'une étrange maladie chez les cerfs huemul de ce parc national ont été détectés par les gardes du parc entre 2013 et 2014. Les animaux présentaient de larges abcès sur le corps. Au départ, on ne pensait pas que la maladie était mortelle, mais les bactéries ont atteint des organes internes, comme le foie et les poumons, provoquant une défaillance multiviscérale fatale. Sur les 39 décès de huemuls recensés dans le parc, 17,9 % sont liés à cette maladie, selon Mario Alegría, responsable de la CONAF et administrateur du parc.

« Au début, on pensait que la maladie n’était pas mortelle. Mais avec le temps, les cas sont devenus plus aigus, plus graves », se souvient Alegría. Les échantillons envoyés au laboratoire ont révélé la cause : Corynebacterium pseudotuberculosis , la bactérie responsable de la lymphadénite caséeuse , une maladie ovine transmise au cerf huemul et qui circule désormais parmi lui.

Le mécanisme de transmission est aussi simple que difficile à contrôler. Par exemple, explique Riestra, « un mouton frôle du fil barbelé, une plaie s'ouvre, l'abcès suinte et reste au sol ». Comme les bactéries peuvent survivre dans l'environnement jusqu'à huit mois, assure Alegría, si un cerf huemul se couche au même endroit que le mouton, les bactéries pénétreront facilement dans son organisme. 

L'un des cas les plus emblématiques est celui d'Arisco, un cerf huemul arrivé à l'équipe vétérinaire de Rewilding avec un abcès à la tête « plus gros que ma main », décrit Riestra. Ils l'ont soigné, opéré trois ou quatre fois et ont réalisé un antibiogramme pour identifier les antibiotiques spécifiques, mais rien n'y a fait. Les bactéries avaient déjà atteint ses poumons.

Un cerf huemul présentant un abcès à la tête est transporté vers un centre de soins. Photo : avec l'aimable autorisation de Francisco Espildora

« Il souffrait d'une maladie chronique de longue date. Nous avons tout fait pour le soigner, mais nous n'avons pas réussi à la guérir », explique le vétérinaire. 

Actuellement, au moins quatre spécimens présentent des abcès actifs, selon Alegría, et, d'après les données de la CONAF, le nombre de cas mensuels est passé de huit à trois, un signe encourageant, bien que timide, d'amélioration. Cependant, la bactérie est toujours présente : dans le sol, sur les clôtures et chez les animaux qui continuent de franchir les limites du parc.

L'élevage ne se contente pas de transmettre des maladies

L'introduction illégale de bétail dans le parc propage non seulement la maladie, mais introduit également d'autres éléments qui perturbent l'habitat d'une espèce sauvage extrêmement craintive, explique Riestra. « L'autre jour, je suis allé parler à un homme qui avait amené 50 vaches. "Ce n'était que quelques vaches", m'a-t-il dit. "Mais la semaine suivante, vous avez amené cinq chiens", a rétorqué le vétérinaire. 

Les chevaux et surtout les chiens qui accompagnent habituellement les convois de bétail modifient les conditions dont le huemul a besoin dans son habitat. 

« Le huemul est timide. Il a du mal à trouver un endroit chaud et propice, avec de l'eau et sans prédateurs », explique Riestra. Pour mieux illustrer les perturbations causées par l'arrivée du bétail dans l'aire protégée, l'expert décrit la scène hypothétique suivante : « Lorsque le huemul trouve enfin l'endroit idéal, il se dit : “Je vais chercher une femelle.” Il en trouve une et ils décident d'avoir un faon, mais soudain, cinquante vaches apparaissent. Que fait le huemul ? Il s'en va et ne revient jamais. »

Mario Alegría reconnaît que le conflit entre élevage et conservation est un problème complexe. « Ici, la question de la production agricole et animale est profondément ancrée. Autrefois, dans les années 1940, les exploitations agricoles étaient de vastes étendues de terre. Aujourd'hui, elles se sont réduites, mais le cheptel, lui, demeure », explique-t-il. 

C’est pourquoi Alegría souligne l’importance du travail de sensibilisation mené par la CONAF et la Fondation pour la ré-ensauvagement afin d’informer et d’éduquer sur l’impact de l’élevage sur les espèces sauvages. Selon le responsable, « le nombre de têtes de bétail dans le parc a diminué très progressivement, grâce au travail et aux échanges que nous avons eus avec les propriétés voisines », mais le défi reste de taille.  

De plus, la liste des menaces ne s'arrête pas là. Les chiens errants tuent les cerfs huemul avec une facilité déconcertante : l'an dernier, une meute a tué une femelle et son petit. Cette année, une autre meute a tué un faon dans le parc national de Patagonie, explique Riestra. 

Un huemul transporté pour être soigné. Photo : avec l'aimable autorisation de Francisco Espildora

S'y ajoutent le sanglier et le cerf élaphe, deux espèces exotiques introduites par l'homme en Patagonie. Le cerf élaphe, qui mesure plus de deux mètres de haut, repousse le huemul, qui atteint à peine 1,70 mètre, vers des zones moins favorables. Le sanglier, quant à lui, peut facilement tuer une femelle huemul. 

« Un cerf élaphe est entré dans le parc national de Patagonie et a fait fuir toutes les familles de huemuls qui s'y trouvaient. Nous ne les avons pas revus depuis trois ou quatre mois. [Le cerf élaphe] a un impact considérable », avertit Riestra.

Le premier hôpital pour huemuls du Chili

Le site qui abrite aujourd'hui le centre de sauvetage et de réhabilitation était autrefois un ranch d'élevage bovin. Les clôtures et les vaches ont disparu.

L'hôpital fonctionne dans le cadre d'un accord tripartite entre la Fondation Rewilding Chile, le SAG et la CONAF. Il n'accueille que les animaux officiellement référés par le SAG, garantissant ainsi la traçabilité et le respect des protocoles. Il est exclusivement dédié aux cerfs huemul et dispose d'enclos, d'installations vétérinaires et d'équipements hautement spécialisés.

« S’il y a un huemul blessé à Ñuble [à plus de 1 300 kilomètres au nord], il faut l’envoyer ici. Il n’y a pas d’autre hôpital pour huemuls au Chili », souligne Sebastián Riestra. 

Pour Alegría, la création de cet hôpital s'inscrit dans un effort plus vaste comprenant la collaboration avec les éleveurs, la vaccination des chiens dans les communautés environnantes et un suivi continu. « Si ce travail n'est pas mené à bien, des animaux continueront d'être amenés et de propager des maladies », prévient-elle. Elle souligne toutefois qu'« il est indispensable de poursuivre les recherches . La science doit s'impliquer, recueillir des informations et, peut-être, à terme, mettre au point un vaccin », ajoute-t-elle.

L'hôpital n'est pas une île. Il fait partie du Corridor national du Huemul, une initiative visant à connecter et à protéger les populations de l'espèce de Ñuble à Punta Arenas, en identifiant les menaces spécifiques à chaque territoire et en intervenant là où c'est le plus nécessaire.

Le chemin est long. Les bactéries sont toujours présentes dans l'air. La route traverse toujours le parc. Des chiens y errent encore. Mais la surveillance est renforcée, les interventions se multiplient, et pour la première fois dans l'histoire du Chili, il existe un endroit où recueillir un huemul blessé et lui donner une véritable chance de survie.

Un huemul soigné par le personnel de la CONAF. Photo : avec l'aimable autorisation de la CONAF

*Image principale : Idéalement, les cerfs huemul sont soignés dans leur milieu naturel. Seuls les cas les plus graves sont hospitalisés. Photo : avec l'aimable autorisation de la CONAF

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 27/02/2026

El último refugio del huemul: un hospital único en Chile busca salvar a este ciervo de los atropellos y de una bacteria mortal

El huemul (Hippocamelus bisulcus) encontró durante siglos su lugar en el mundo entre los bosques y cordilleras que van desde Rancagua, en Chile central, hasta Punta Arenas, en el extremo sur de la...

https://es.mongabay.com/2026/02/huemul-hospital-chile-salvar-ciervo-atropellos-bacteria-mortal/