Crise de l'eau au cœur des régions minières de l'Argentine

Publié le : 31/01/2026

Photo : Susi Maresca, Constanza Pasian et Gabriela Marsilli.

Minera Alumbrera est le premier exemple d'exploitation minière à grande échelle en Argentine. Créée dans les années 1990 à Catamarca, elle n'a tenu aucune de ses promesses : ni emplois, ni développement local, ni protection de l'environnement. Andalgalá, la ville touchée, souffre d'une grave crise de l'eau. Cette ressource vitale arrive dans les foyers contaminée, insalubre, ou tout simplement pas du tout. Voici le récit d'une ville qui défend l'accès à l'eau comme un droit fondamental.

Crise de l'eau au cœur des régions minières de l'Argentine

Par Ana Chayle*

Agence Tierra Viva, 31 janvier 2026 - Parfois, l'eau du robinet est trouble. D'autres fois, elle charrie des brindilles et des débris au fond de la casserole ou les retient dans le filtre de la machine à laver. Souvent, la pression est très faible. Et parfois, seul un écho sort, pas une goutte d'eau. Ce ne sont là que quelques-uns des problèmes que les habitants d'Andalgalá, dans l'ouest de Catamarca, subissent presque quotidiennement, et ce, même en dehors des mois les plus chauds.

Dans le même temps, le gouvernement provincial mène une campagne incitant les habitants à prendre des douches de cinq minutes et à réparer les toits qui fuient, et signe des permis autorisant les compagnies minières à utiliser des millions de litres d'eau par jour. Alors que les responsables provinciaux reconnaissent et alertent sur la crise de l'eau , le gouverneur Raúl Jalil plaide pour un assouplissement de la Loi nationale pour la protection des glaciers et des environnements préglaciaires , qui protège les réserves d'eau de cette région. C'est une contradiction flagrante.

Conformément à la position du gouvernement, l'intervention de Mekorot , la compagnie des eaux publique israélienne , a achevé sa première phase dans la province en novembre dernier avec l'élaboration et la présentation d'un plan directeur de gestion de l'eau. Le mois suivant, la compagnie publique Aguas de Catamarca a commencé l'installation de compteurs d'eau . Bien que Sapem (une entreprise publique à participation majoritaire de l'État) ne mentionne pas explicitement le lien avec la société israélienne, elle indique que cette mesure s'inscrit dans le cadre d'un « plan d'amélioration global ».

Changement climatique, utilisation de l'eau et responsabilités sont autant de sujets qui émergent lorsque l'eau occupe une place centrale dans le débat public. Au cœur de ce débat se trouvent les différentes conceptions de cet élément naturel : bien commun, droit humain, ressource, marchandise. Les questions de coûts sont souvent négligées, mais : combien coûte l'eau nécessaire au maintien des projets d'extraction ? Qui paie pour cette pénurie ? Qui gagne et qui perd ? Si le problème est désormais universel, Andalgalá, exemple frappant de méga-exploitation minière en Argentine, peut apporter des éléments de réponse.

Photo : Nicolás Pousthomis

Ressource stratégique pour le pillage

Andalgalá a accueilli la première exploitation minière à grande échelle du pays avec l' exploitation à ciel ouvert du gisement de Bajo la Alumbrera . De 1997 pendant vingt ans, les multinationales Yamana Gold, Glencore et Goldcorp y ont exporté du cuivre, de l'or et du molybdène, ainsi que des terres rares et d'autres minéraux stratégiques non déclarés , ce qui a donné lieu à un procès toujours en cours. Il y a quelques semaines, le gouvernement national a annoncé la reprise de l'exploitation de ce gisement, actuellement géré par la société anglo-suisse Glencore, qui espère également bénéficier du Régime d'incitation aux grands investissements (RIGI).

Le manque de transparence et les promesses de « développement » ont préparé le terrain pour l'arrivée triomphale de l'exploitation minière dans les années 1990. Cependant, « très vite, nous avons réalisé que la consommation d'eau nous menaçait », raconte Sergio Martínez, technicien supérieur en gestion environnementale et membre de l'Assemblée d'El Algarrobo. Pendant la phase d'exploitation, l'entreprise était autorisée à utiliser 100 millions de litres d'eau par jour. « Nous avons donc commencé à nous dire que s'ils facturaient un peso par litre d'eau (ce qui équivalait à un dollar à l'époque), cela représenterait 100 millions de dollars par jour dans les caisses de l'État », explique Martínez.

Bien sûr, cela ne s'est jamais produit et l'eau est restée une ressource bon marché pour l'exploitation minière. En 2024, le gouvernement de Catamarca a autorisé la compagnie minière Agua Rica à utiliser 100 000 litres d'eau par jour pendant six mois, soit l'équivalent de 18 millions de litres d'eau sur 180 jours. Cette même autorisation stipulait que la compagnie devrait s'acquitter d'une redevance de « 13 000 pesos, payable à la notification du présent document ». Cela représentait environ 15 dollars au taux de change de l'époque. Une aubaine.

Photo : Assemblée d'El Algarrobo

Un butin silencieux

« Le projet Agua Rica sonne le glas d'Andalgalá », affirment les habitants qui, depuis 2010, manifestent chaque semaine contre sa réalisation. Cette affirmation est forte, mais justifiée : le projet Agua Rica, désormais connu sous le nom de MARA (acronyme de Minera Agua Rica Alumbrera), est situé dans le bassin supérieur du rio Andalgalá , directement sur le rio Minas, l'un de ses affluents.

Même la compagnie et le gouvernement provincial ont contesté en justice une ordonnance protégeant les sources de la rivière, exigeant qu'elle soit déclarée inconstitutionnelle. Après avoir épuisé toutes les voies légales, la Cour suprême de justice de la Nation a décidé d'« abandonner le peuple d'Andalgalá, laissant son eau à la merci des sociétés minières assoiffées », a dénoncé l'Assemblée d'El Algarrobo.

Dans la dernière étude d'impact environnemental (EIA), présentée à la communauté en mars 2025, la section relative aux « usages actuels et potentiels des ressources en eau dans le bassin d'Andalgalá » est vague et ne consacre qu'une brève mention à l'exploitation minière. On y lit simplement : « L'activité minière dans la région engendre une demande en ressources en eau pour son fonctionnement. » Ce n'est qu'en annexe, à la fin du document, que figurent les permis d'utilisation de l'eau, accompagnés des informations pertinentes.

Dans ces documents, le gouvernement provincial, par l'intermédiaire du Secrétariat à l'Eau et aux Ressources en Eau, autorise la société Agua Rica à utiliser huit mètres cubes par jour de la source d'Agua Rica « pour les sanitaires, l'hygiène personnelle, le nettoyage du camp minier et de la cuisine », et, pour la « campagne d'exploration de 2024 », autorise l'utilisation de 150 mètres cubes par jour d'eau du rio Ingenio, ainsi que de 150 mètres cubes par jour d'eau du fleuve Minas. Un renouvellement de l'autorisation de 150 mètres cubes provenant du fleuve Minas a déjà été accordé pour l'expiration de la précédente. Tous les permis, signés entre mai 2024 et janvier 2025, sont valables pour une durée de douze mois.

Exprimés en mètres cubes, les chiffres ne sont pas particulièrement impressionnants, mais la donne change lorsqu'on les convertit en litres. Pour cette seule campagne d'exploration, le gouvernement a autorisé la compagnie minière à utiliser 308 mètres cubes d'eau par jour, soit 308 000 litres quotidiennement. Multiplié par 365 jours, le total est astronomique : 112 420 000 litres d'eau.

Photo : Assemblée d'El Algarrobo

Combien ça coûte, et qui paie ?

Les permis délivrés par le gouvernement ne précisent pas le montant que l'entreprise a dû payer pour une telle quantité d'eau et indiquent simplement que les frais « seront calculés selon le tarif en vigueur au moment de l'émission de la facture ». L'arrêté ministériel 382/2023, émis par le ministère provincial de l'Eau, de l'Énergie et de l'Environnement, fixe un tarif de 0,10 peso par mètre cube d'eau pour les réseaux non réglementés avec des raccordements précaires et de 0,13 peso par mètre cube pour les réseaux non réglementés avec des raccordements fixes destinés à l'exploitation minière. Mais ce n'est pas tout : la réglementation prévoit exactement les mêmes tarifs pour la distribution d'eau aux zones habitées.

À Andalgalá, le paiement du service d'eau potable est obligatoire : il est inclus dans la facture d'électricité et réglé en même temps. Les habitants sont ainsi contraints de payer pour un service que, en théorie, le gouvernement ne peut pas couper. Le montant est fixe, facturé tous les deux mois, et s'élève à 15 000 pesos depuis décembre 2024. Cette somme dépasse largement le tarif de Sapem Aguas de Catamarca , qui fixe un minimum de 1 580 pesos et un maximum de 5 299 pesos, également tous les deux mois, pour la distribution d'eau dans les réseaux non mesurés de la capitale et de la vallée centrale de la province.

Photo : Asemblea del Algarrobo

La marchandisation d'un droit humain

Un couple s'approche de la rivière Andalgalá, près du quartier de La Aguada, portant des jerricans de cinq ou six litres. Les jeunes traversent la rivière en sautant ou en marchant sur des pierres judicieusement placées et atteignent une paroi d'argile, de boue et de végétation où jaillit une eau naturellement filtrée. Bien qu'il ne s'agisse pas de la seule source du secteur, les habitants l'appellent « la » source. Là, ils placent le goulot de leurs jerricans sur un morceau de tuyau improvisé en robinet pour les remplir plus facilement. Puis, leurs jerricans pleins et lourds à la main, ils entreprennent le chemin du retour : ils traversent à nouveau la rivière, remontent la pente, empruntent le sentier et arrivent enfin chez eux.

Cette scène n'est pas étrangère aux habitants d'Andalgalá. D'autres acteurs répètent ce rituel chaque jour. Ce sont ceux qui ne peuvent ou ne veulent pas payer pour ce que les Nations Unies (ONU) ont reconnu et déclaré comme un droit humain : l'accès à l'eau potable.

Jusqu'au début du XXe siècle, les habitants d'Andalgalá buvaient l'eau directement du robinet. Aujourd'hui, la plupart achètent de l'eau filtrée ou en bouteille, et parfois, lorsqu'elle est très sale, ils l'utilisent aussi pour laver les aliments et cuisiner.

Bien que la compagnie publique des eaux et de l'assainissement fasse payer l'eau potable, la population se méfie de sa qualité, et cette méfiance est compréhensible. À plusieurs reprises, l'eau est si trouble que sa  couleur pourrait être confondue avec celle d'infusions allant du thé au café fort ; d'autres fois, elle est mélangée à des brindilles et des herbes. Les personnes chargées du nettoyage des réservoirs d'eau signalent la  présence d' une boue noire et huileuse. Et lorsque les cas de gastro-entérite augmentent, les médecins s'accordent généralement sur une recommandation : ne buvez pas l'eau du robinet.

Les responsables gouvernementaux évoquent souvent la nécessité d'agrandir la station d'épuration pour alimenter une population supposément croissante. Pourtant, une simple comparaison du dernier recensement avec celui des années 1990 révèle que la population reste légèrement inférieure à 20 000 habitants.

Photo : Depositphoto

Alors que la population est restée stable, le nombre d'entreprises d'eau en bouteille a augmenté. Actuellement, au moins trois entreprises vendent et distribuent de l'eau en bonbonnes. Le prix des bonbonnes de 20 litres varie de 4 000 à 8 000 pesos, livraison à domicile comprise. D'autres familles achètent des packs de deux bonbonnes de cinq ou six litres dans les supermarchés et les kiosques pour environ 2 500 pesos. Si une famille de quatre personnes consomme les deux litres d'eau recommandés par jour, elle doit acheter une bonbonne de 20 litres tous les deux jours.

D'autres familles préfèrent utiliser des filtres à eau pour leur cuisine. L'une des marques les plus répandues vend ces filtres en ligne pour environ 700 000 pesos, avec une durée de vie de trois ans. Cependant, à Andalgalá, cette durée de vie est réduite en raison de la contamination de l'eau, d'après certains habitants interrogés. Un voisin a déclaré : « Toutes les deux heures, nous devons retirer les filtres et les laver car ils sont noircis par la saleté. »

Quel que soit leur choix, la vérité est que pour de nombreux habitants, l'accès à l'eau potable représente un coût supplémentaire, supérieur au montant de leurs factures, transformant un droit humain reconnu en un luxe que tout le monde ne peut pas se permettre.

Photo : Constanza Pasian et Gabriela Marsilli.

Agriculture ou exploitation minière ? Alimentation ou intrants ?

Un argument souvent avancé par les partisans de l'exploitation minière à grande échelle est que l'agriculture consomme davantage d'eau. Ainsi, le plan directeur élaboré par Mekorot pour la province indique que « 95,9 % de l'eau consommée est requise par les activités agricoles ». Or, selon cette entreprise publique israélienne, l'exploitation minière à Andalgalá ne consomme pas une seule goutte d'eau : 0,0 hectomètre cube par an. Ce doute s'accroît lorsqu'ils affirment que ces données proviennent des études d'impact environnemental des projets miniers. Ce rapport semble pourtant différent de celui qui reconnaît la consommation d'eau exorbitante d'une simple campagne d'exploration du projet MARA.

Juan Cólica, ingénieur agronome, chercheur et retraité après plus de trente ans de service à la branche locale de l'Institut national de technologie agricole (INTA), réfute cet argument. « La quantité d'eau consommée ici (en agriculture) est bien inférieure à celle consommée par Minera Alumbrera durant son exploitation », affirme-t-il.

« Si l’agriculture consomme de l’eau, elle contribue aussi au cycle de l’eau », ajoute Cólica, expliquant que « les vergers, notamment (prédominants en Andalgalá), produisent de l’évapotranspiration, restituant ainsi de l’eau à l’environnement ». La situation est différente avec l’exploitation minière à grande échelle, qui « contamine l’eau et la prélève même du bassin », ajoute-t-il. « Il ne faut pas oublier que les compagnies minières utilisent également l’eau comme moyen de transport pour acheminer le minerai par pipelines, ce qui n’est rien d’autre qu’un transfert d’eau interbassins », souligne Martínez.

« Ce type d'exploitation minière est totalement incompatible avec l'agriculture », affirme Cólica, précisant : « Non seulement en raison de son ampleur et de la pollution qu'elle engendre, mais aussi parce qu'elle se situe dans le lit de la rivière. » Cólica développe des détails techniques et des exemples pour étayer son propos. « Si la mine à ciel ouvert est exploitée dans le bassin de la rivière Minas, elle va affaisser tout le bassin de la rivière Andalgalá », explique-t-il, ajoutant que cela créerait une dépression hydraulique qui attirerait toute l'eau environnante vers la mine. Il soutient que la solution n'est pas de forer des puits dans la vallée pour extraire l'eau, car les aquifères sont interconnectés et « la recharge provient des montagnes ».

Le manque d'eau et les retards parfois imprévisibles entre les rotations d'irrigation affectent la production agricole. Pour Martínez, il s'agit d'une action délibérée du gouvernement provincial visant à décourager l'agriculture dans ce département, historiquement dédié à cette activité. « C'est une façon de leur dire d'abandonner leurs exploitations, car l'eau sera attribuée à la compagnie minière », explique-t-il.

Photo : Susi Maresca.

Plans d'approvisionnement en eau et marchandisation

« Un soutien politique pour réduire les coûts au strict minimum » : telle était l’une des conditions imposées et obtenues par Claudio Bravo, l’ingénieur civil engagé par Minera Alumbrera pour « étudier un petit problème d’eau » à Andalgalá. Il le relate en ces termes dans le prologue du « Schéma directeur d’utilisation de l’eau », publié conjointement en 2006 par la multinationale minière et la municipalité, alors dirigée par le maire péroniste José Eduardo Perea.

« Inadmissible » et « injustifiable » sont deux adjectifs employés par Bravo dans le prologue pour décrire l'arrosage des jardins et la consommation d'eau des habitants d'Andalgalá. Il n'est fait aucune mention de la consommation excessive d'eau pratiquée simultanément par la compagnie minière Alumbrera. Selon Martínez, le plan prévoyait que les habitants réduisent leur consommation d'eau et la paient davantage. « On nous avait dit, au préalable, que nous n'aurions d'eau que pour nous laver et cuisiner, et que le reste serait réservé aux compagnies minières », explique Martínez. Il ajoute : « Nous avons donc dû renoncer aux vignes, aux noyers, aux orangers de nos maisons, aux potagers et aux poules. »

Une étude officielle de 2011 indique que dans la vallée d'Andalgalá, 729 personnes possédaient alors des arbres fruitiers et des potagers familiaux sur des parcelles de moins d'un hectare, et 196 cultivaient des parcelles d'un à trois hectares. « Qu'est-ce que cela signifie ? » demande Martínez, et il répond : « Qu'il y a production alimentaire, qu'il y a souveraineté alimentaire, qu'il y a une alimentation saine, car elle est produite par nous-mêmes, chez nous, sur nos terres et avec notre propre eau. »

Parmi les solutions proposées par le plan directeur figuraient « l’extraction des eaux souterraines ou l’obtention d’eau d’une autre source » (sans mentionner l’interconnexion des aquifères) et « la réduction de la demande, par l’intégration de compteurs et l’ajustement du tarif de l’eau pour l’irrigation des jardins et la consommation des animaux domestiques ».

Cela contredit la loi provinciale sur l'eau n° 2577, qui établit, par ordre de priorité, que l'eau est utilisée pour l'approvisionnement des populations, l'élevage et l'irrigation. Après l'hydroélectricité, la cinquième et dernière priorité est accordée aux industries, notamment à l'exploitation minière, « bien qu'il s'agisse là d'une autre erreur », souligne Cólica, puisque l'exploitation minière à grande échelle extrait de la matière, elle n'en produit pas.

Pour Martínez, le plan proposé par Mekorot s'inscrit dans la continuité du premier plan directeur mis en œuvre par la compagnie minière. « Ni l'un ni l'autre ne considèrent l'eau comme un aliment ou un droit humain », souligne-t-il. Au contraire, les termes « sous-produit primaire », « matière première » et « ressource stratégique » sont quelques-uns de ceux employés pour définir l'eau par les promoteurs du nouveau projet de Mekorot dans le pays, sous la présidence d'Alberto Fernández (Frente de Todos). De même que Bravo, dans le plan directeur d'Andalgalá, appelait la population à réduire sa consommation d'eau, Diego Berger, coordinateur des projets spéciaux internationaux de Mekorot, les exhortait à s'adapter à une « culture de la rareté ». Pas un mot sur la surconsommation liée aux activités extractives.

Photo : Nicolás Pousthomis.

L'exploitation minière au berceau de la rivière

Selon l'ingénieur Cólica, la qualité de l'eau a été altérée « dès 1997, lorsque les activités de prospection ont débuté avec l'ouverture de routes, non seulement dans la région d'Agua Rica, mais aussi à Filo Colorado, où des glaciers ont également été détruits ». Une vidéo de janvier 2000, dont Cólica possède une copie, montre « l'érosion brutale » dans la zone du projet minier, conséquence de l'ouverture des routes.

« Depuis le début des travaux d’« exploration avancée » (décapage et forage) sur le site d’Agua Rica et ses environs, à chaque pluie dans les montagnes, l’eau qui ruisselle présente cette couleur indéfinissable », a dénoncé l’Assemblée d’El Algarrobo dans un  communiqué . Le texte est accompagné d’images de canaux où s’écoule une eau ocre : la même eau qui est ensuite acheminée vers la station d’épuration puis distribuée dans le réseau d’adduction d’eau potable.

C’est ainsi que le cuivre se retrouve dans les habitations, où « de nombreux habitants constatent une coloration bleutée dans leur douche », explique Cólica, précisant qu’il s’agit de sulfate de cuivre. Il n’est plus rare de trouver des pierres tachées de cette même couleur le long de la rivière Andalgalá. « Il y a manifestement une migration de cuivre de la mine vers la rivière », ajoute l’ingénieur.

Ces soupçons sont même étayés par la dernière étude d'impact environnemental (EIA) du projet minier, qui confirme un fait déjà connu des habitants d'Andalgalá et corroboré par des rapports techniques : « Les eaux de surface et souterraines de la zone minière se déversent dans le bassin de Pipanaco », auquel appartiennent les rivières Andalgalá, Choya, Potrero et Villa Vil. Ailleurs, la compagnie reconnaît que la turbidité de la rivière Minas suggère « des épisodes de pollution intense dus à des mouvements de terrain massifs ou à des interventions dans le lit de la rivière ».

Le même rapport de l'IIA recense les impacts potentiels sur la qualité de l'eau : « modifications hydrochimiques et turbidité » dues à « l'infiltration d'hydrocarbures, de lixiviats et d'eaux usées insuffisamment traitées ». Il reconnaît également qu'« une pollution continue et persistante peut affecter l'écosystème de manière irréversible ». Quelques pages plus loin, il propose le nettoyage et l'entretien de « filtres à balles de paille » comme stratégie d'atténuation. Cela peut paraître absurde, mais c'est pourtant bien réel.

Dans une autre section, le projet part du principe que la « construction de prises d’eau dans le rio Minas, la remise en état des routes et des plates-formes » pourraient accroître la sédimentation et la turbidité et « affecter la disponibilité de l’eau pour la faune aquatique et les communautés humaines ».

Photo : Susi Maresca, Constanza Pasian et Gabriela Marsilli.

Facteur de puissance politique

« Tout est question d’eau », affirme Rosita Farías, enseignante retraitée et membre de l’Assemblée d’El Algarrobo, lorsqu’elle évoque ce problème omniprésent, sur tous les territoires. « Qu’elle soit souillée, rare, abondante ou inexistante », précise-t-elle, avant d’ajouter : « Zones humides, urbanisation, fracturation hydraulique, pétrole, soja… tout tourne autour de l’eau. »

Partant de ce constat, « nous avons commencé à réfléchir à l’eau et à examiner de près les décisions de politique publique prises par les gouvernements », souligne Martínez. « L’eau est essentielle, fondamentale à la vie des communautés », insiste-t-il, comme si cela allait de soi. Ainsi, les projets d’infrastructures hydrauliques d’Andalgalá, au début du siècle dernier, a été conçus selon un principe fondamental : « L’eau est le moteur du développement. »

Martínez retrace l'histoire de la construction des canaux d'irrigation et de l'essor de la production agricole jusqu'à l'arrivée des multinationales minières dans les années 1990, sous le gouvernement néolibéral de Carlos Menem. « Il y a alors eu un changement de paradigme, et on a commencé à promouvoir l'idée que le moteur du développement n'était plus l'agriculture, mais l'extraction minière », explique-t-il. « Mais », s'interroge Martínez, « de quelles redevances parle-t-on ? De quels profits tire-t-on l'exploitation minière, si la ressource la plus précieuse qu'ils prélèvent est l'eau ? »

La lutte pour cette ressource vitale sert de toile de fond aux projets d'aménagement du territoire, aux politiques qui encouragent ou freinent l'agriculture et l'élevage, et aux programmes qui cherchent à inculquer l'idée d'un destin minier supposément inéluctable. « L'eau est essentielle à toute vie : humaine, animale et végétale », affirme Farías. C'est pourquoi, « les gouvernements utilisent l'eau comme un instrument de pouvoir politique », ajoute Martínez, avant de conclure : « Dans ces communautés, celui qui contrôle l'eau détient le pouvoir. »

La défense de l'eau est le principal moteur de l'organisation des habitants d'Andalgalá en assemblées qui discutent, débattent, promeuvent des actions et, depuis 16 ans, organisent des marches hebdomadaires pour exprimer leur opposition à l'exploitation minière à grande échelle. De connivence avec les multinationales, les gouvernements successifs ont réagi en criminalisant ces manifestations par des poursuites judiciaires, des arrestations arbitraires et la répression, instaurant ce que les habitants qualifient de « dictature minière ».

Bien commun, droit humain, marchandise, ressource, pouvoir. Notre conception de l'eau déterminera la vie des populations et la biodiversité car, comme le dit Rosita Farías, « l'immensité » est contenue dans ces quatre lettres.

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*Ana Chayle rédige ce rapport depuis Andalgalá, Catamarca. Edité par : Darío Aranda.

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Source : Publié par l'agence de presse Tierra Viva le 28 janvier 2026 : https://agenciatierraviva.com.ar/crisis-hidrica-en-el-corazon-minero-de-argentina/

traduction caro d'un article paru sur Servindi.org le 31/01/2026

Crisis hídrica en el corazón minero de Argentina

Minera Alumbrera es el caso pionero de megaminería en Argentina. Se instaló en la década del 90 en Catamarca y no cumplió ninguna de sus promesa. A contiunuación crónica de un pueblo que defi...

https://www.servindi.org/seccion-ambiente-actualidad-reportaje/31/01/2026/crisis-hidrica-en-el-corazon-minero-de-argentina