Course contre la montre pour le lithium : le Chili tente de protéger ses salines avant l'entrée en fonction du gouvernement de Kast

Barinia Montoya

2 février 2026

• Le ministère chilien de l'Environnement a lancé un processus unique en Amérique latine pour protéger 510 000 hectares de marais salants et de lagunes andines de haute altitude dans le cadre de sa stratégie nationale pour le lithium.
• Le 29 janvier, le gouvernement de Gabriel Boric a annoncé la création de six aires protégées dans l'Atacama, qui préservent dix zones humides de haute altitude.
• Toutefois, il reste incertain si les 16 autres gisements situés à Antofagasta et Tarapacá seront protégés avant l'entrée en fonction de José Antonio Kast, qui a laissé entendre qu'il donnerait la priorité aux investissements miniers. 
• On ignore également si cette protection sera un véritable bouclier ou un mirage administratif. 

Le 29 janvier, le gouvernement chilien a annoncé la création de six nouvelles aires protégées dans la région d'Atacama , au nord du pays. Elles partagent toutes une mission commune : protéger dix zones humides d'altitude, dont des salines et des lagunes . « Avec le Réseau des salines protégées, nous défendons aujourd'hui notre existence même », a déclaré le président Gabriel Boric à Diego de Almagro , 37 jours avant de céder ses fonctions à son successeur, José Antonio Kast.

Cette nouvelle est une étape importante car elle concerne près de la moitié des 26 écosystèmes de haute altitude des Andes que le gouvernement s'est engagé à « protéger » dans le cadre de sa Stratégie nationale du lithium lancée en 2023 pour, selon les mots de Boric , « créer un nouveau salaire pour le Chili », mais de manière écologiquement durable.

De cette manière, le gouvernement chilien cherche à résoudre – ou du moins à dissiper – une tension politique et économique dans laquelle le lithium est un sujet de discussion central .

Le président Gabriel Boric présente les décrets signés le 29 janvier à Diego de Almagro, qui officialisent la protection des dix premiers écosystèmes du réseau des salines. Photo : Ministère chilien de l’Environnement

Le Chili possède l'une des plus importantes réserves de lithium au monde . De fait, ce minerai a déjà surpassé le cuivre en tant que minéral présentant le plus grand potentiel stratégique pour le pays . Le lithium est la base des batteries qui alimentent les véhicules électriques, indispensables pour s'affranchir des énergies fossiles qui alimentent encore une grande partie des transports mondiaux. Il est également essentiel aux systèmes de stockage d'électricité qui permettent de capter à grande échelle l'énergie produite par des sources renouvelables comme le solaire et l'éolien. Ces deux secteurs – les transports et la production d'électricité – sont les plus gros émetteurs de gaz à effet de serre de la planète.

Alors qu'il reste un peu plus d'un mois avant la fin du mandat de Boric et l'arrivée au pouvoir de Kast le 11 mars, la Red de Salares (Réseau des salares) risque de rester inachevé.

Les 16 écosystèmes restants , comprenant des salines et des lagunes, presque tous situés dans la région d'Antofagasta , à l'exception de la Laguna Lagunillas, dans la région de Tarapacá, sont encore aux premières étapes du processus de déclaration, notamment la consultation publique et celle des communautés autochtones. C'est ce que révèle une enquête menée par Mongabay Latam et le Centre latino-américain de journalisme d'investigation (CLIP) dans le cadre du projet « Lithium en conflit » , piloté par le CLIP en partenariat avec dix médias de la région afin de comprendre certains des conflits liés à l'industrie du lithium en Amérique latine. Dans certaines salines en attente de protection, des intérêts miniers sont en jeu.

Ce risque découle du fait que le président élu Kast est un dirigeant ultraconservateur qui a fondé son programme gouvernemental sur la liberté économique et la réduction de la bureaucratie, qu'il considère comme un frein à l'investissement. Dans ses discours, il a soutenu que le pays devait croître avec une réglementation ni « lourde ni contraignante », et a déjà proposé une réforme en profondeur du système d'évaluation d'impact environnemental (SEIA) afin d'accélérer les projets miniers.

Pour le portefeuille Environnement, Kast a choisi Francisca Toledo , ingénieure civile industrielle titulaire d'une maîtrise en droit réglementaire, qui a auparavant travaillé comme spécialiste des ressources naturelles chez Libertad y Desarrollo (LyD), un think tank libéral à vocation technique qui a été le fer de lance de la vision économique du centre-droit au Chili. Depuis 2022, sa carrière de chercheuse chez LyD est axée sur les procédures d'autorisation environnementale.

Cette situation a conduit de nombreux scientifiques et experts en environnement à craindre que, si le gouvernement ne parvient pas à créer les zones protégées restantes dans les cinq prochaines semaines, leur mise en œuvre puisse s'avérer encore plus difficile .

Salar de Pedernales. Des ânes sauvages errent sur les rivages du salar de la région d'Atacama, récemment déclarée réserve nationale. L'écosystème doit relever le défi de la restauration de ses nappes phréatiques après des décennies d'exploitation minière. Photo : Barinia Montoya

Le Réseau national des salines est né

La Stratégie nationale sur le lithium , présentée par l'administration Boric en 2023, proposait la création d'un réseau de marais salants protégés pour contrebalancer l'activité industrielle dans ces zones humides.

Avant l'annonce gouvernementale de cette semaine, seuls 8,5 % des salines étaient protégés, et ces zones étaient concentrées dans des sites emblématiques mais isolés, principalement au sein de parcs nationaux et de monuments naturels. On peut citer le Salar de Surire (partiellement protégé en tant que monument naturel ), le Salar de Huasco, dans la région andine de Tarapacá (qui est un parc national ), certaines parties du Salar de Maricunga, la Laguna del Negro Francisco (préservée au sein du parc national Nevado Tres Cruces) et des portions du Salar d'Atacama, désormais protégées par la réserve nationale Los Flamencos.

Le nouveau réseau vise à rompre avec cette fragmentation pour créer un système interconnecté qui préserve un plus grand nombre de zones humides de haute altitude andines et couvre les bassins d'Atacama et d'Antofagasta, où la pression minière est la plus intense.

Ces marais salants et lagunes, qui une fois protégés seront intégrés au nouveau Système national des aires protégées (SBAP), sont organisés en deux grands noyaux géographiques dans l'extrême nord du Chili.

Dans la région d'Atacama, le réseau comprend six aires protégées nouvellement créées , qui préservent dix salines et lagunes andines d'altitude . Ces aires comprennent trois parcs nationaux, une réserve nationale et deux réserves de la région vierge (RRV) qui ont franchi avec succès toutes les étapes du processus administratif, y compris les consultations techniques et publiques.

Plus au nord, à Antofagasta, le plan est tout aussi ambitieux mais plus incertain : il prévoit la conservation de 15 écosystèmes .

Le dernier plan d'eau à protéger, la Laguna Lagunilla , est situé dans la région de Tarapacá, mais aucune information publique n'est disponible sur l'état d'avancement de son processus de déclaration.

Alors que les aires protégées d'Atacama viennent d'être créées, celles de la région d'Antofagasta sont encore dans l'incertitude , car la première étape, celle de la consultation des  autochtones et des citoyens, vient d'être achevée pour certains écosystèmes tandis qu'elle est encore en cours pour d'autres.

Salar de Gorbea. Les lagunes émeraude et les croûtes de sel de cet écosystème du désert d'Atacama font partie du nouveau parc national du Salar de Gorbea, officiellement créé le 29 janvier. Photo : Roberto Lagos

Bouclier royal ou mirage administratif ?

Depuis le lancement de la Stratégie nationale du lithium (ENL), le ministère de l’Environnement (MMA) a déployé une logistique technique et politique sans précédent, signant des accords avec des universités et ouvrant des consultations avec les populations autochtones, dans le but ultime de protéger ces 26 écosystèmes salins .

La géographe Valentina Pineda, spécialiste du Département des aires protégées du ministère de l'Environnement (MMA), a expliqué lors d'un webinaire en septembre 2025 que l'objectif est d'« ajouter 510 000 nouveaux hectares à la conservation ». Ces désignations, a-t-elle expliqué, aideraient le Chili à progresser vers l' objectif mondial de protéger 30 % de ses zones terrestres et marines d'ici 2030, dans le cadre des négociations de l'Accord-cadre mondial sur la biodiversité de Kunming-Montréal.

Pour la ministre Maisa Rojas, ce réseau est l’outil indispensable pour garantir la survie d’écosystèmes fragiles et uniques face à la crise de la disparition des espèces . « Les salines recèlent un potentiel immense, fondé sur la recherche et le développement technologique, grâce à la connaissance de leur flore, de leur faune et de leurs micro-organismes », a expliqué Mme Rojas .

Parallèlement, les scientifiques et experts environnementaux consultés pour cet article s'accordent à dire que le Réseau est une entreprise ambitieuse qui vise à corriger des décennies de négligence de l'État dans une région qui a historiquement servi de « porte-monnaie du Chili, mais au prix de sacrifices écologiques », selon les mots de l'un d'eux.

Bien que de nombreux scientifiques s'accordent sur l'importance de créer des aires protégées, certains s'inquiètent de la course contre la montre, comme le rapportait Mongabay Latam il y a deux ans. L'ingénieure chimiste Ingrid Garcés, docteure en sciences et professeure à l'Université d'Antofagasta, affirme que le Réseau a été lancé sans une compréhension suffisante de ce qu'il était censé protéger . Selon elle, un marais salant n'est pas un gisement minéral, mais un système hydrologique interconnecté.

Salar d'Uyuni de Gorbea. Cette nouvelle catégorie de protection vise à préserver la biodiversité unique et les ressources en eau de ce bassin face à l'expansion de l'industrie du lithium. Photo : Roberto Lagos

Selon eux, protéger uniquement des « polygones » ou des fragments de surface tout en autorisant l'extraction dans le reste du bassin témoigne d'une « incompréhension totale de l'écosystème ». Ils craignent, selon leurs propres termes, de voir se créer des « parcs sur papier » — des parcs qui paraissent attrayants sur les cartes internationales mais qui pourraient finir par mourir de soif dans la réalité.

L'administration dirigée par Boric s'efforce de léguer cet héritage avant la fin de son mandat, le 11 mars. Il s'agirait d'un véritable effort pour institutionnaliser la protection des micro-organismes extrêmophiles et de la faune vulnérable , une initiative d'une ampleur inédite sur le continent. Cependant, l'urgence politique a créé des lacunes que les juristes environnementaux s'emploient déjà à identifier. L'incertitude quant à la pérennité de ces décrets lors de la transition vers l'administration de Juan Antonio Kast plane sur chaque réunion technique.

Alors que les institutions environnementales chiliennes célèbrent la plus grande avancée en matière de conservation du XXIe siècle dans la région d'Atacama, le fondement même de cette protection – la certitude juridique et scientifique – est plus que jamais menacé dans la région voisine d'Antofagasta. Ce réseau est-il un véritable rempart ou une illusion administrative vouée à disparaître au gré des changements de gouvernement ? Pour le comprendre, il est nécessaire d'examiner en détail une stratégie de gestion tiraillée entre l'ambition d'atteindre 30 % de conservation et la dure réalité des droits miniers préexistants sur ces salines et lagunes.

Atacama, le laboratoire de conservation de 10 écosystèmes salins

La secrétaire ministérielle régionale (Seremi) du ministère de l'Environnement d'Atacama, la biologiste Natalia Penroz, dit qu'elle ressent une « grande fierté » d'avoir réussi à protéger des systèmes qui, historiquement, n'avaient aucun degré de conservation.

Le plan pour l'Atacama est ambitieux . Trois des nouvelles aires protégées auront le statut de parc national : le parc national des Lagunas Bravas (englobant les lagunes Bravas, Redonda, Bayo et Escondida), le parc national du Salar de Gorbea et le parc national du Salar de Las Parinas. À ces parcs s'ajouteront la réserve nationale du Salar de Pedernales et la création des deux premières réserves de régions vierges (RRV) du pays, nommées Lagunas Collas et Las Pisacas.

Ce dernier point représente une étape importante car il s'agit de la catégorie de protection la plus stricte de la législation chilienne , destinée aux zones maintenues dans un état naturel vierge et où toute activité humaine est interdite, n'autorisant que la recherche scientifique et la surveillance environnementale selon des normes rigoureuses.

Cependant, la protection dans l'Atacama est une arme à double tranchant.

Le cas du salar de Pedernales, bénéficiant d'une protection partielle, est emblématique du conflit entre conservation et exploitation minière. Alors que l'État vient de créer une réserve nationale, le géant public Codelco conserve des droits d'eau qui affectent la nappe phréatique depuis des décennies. Cette pression sur l'eau a conduit à une action en justice lorsque le Conseil de défense de l'État (CDE) – l'organe technico-juridique chargé de défendre le patrimoine et les intérêts environnementaux de la nation – a poursuivi la compagnie minière pour « dommages irréversibles » causés après 36 ans d'extraction.

Bien que le litige se soit conclu en 2020 par un accord à l'amiable, des experts comme Ricardo Espinoza, ingénieur civil industriel et spécialiste de l'eau à l'Université pontificale catholique de Valparaíso, avertissent qu' « il est techniquement contradictoire de protéger la surface si la nappe phréatique continue de s'épuiser ». Selon cet expert, toute déclaration de protection sera « insuffisante » si les causes profondes du stress hydrique ne sont pas traitées et si l'industrie minière n'est pas contrainte de passer définitivement à l'utilisation d'eau dessalée.

Lagune de Santa Rosa, située dans la région d'Atacama, près du salar de Maricunga. Photo de : Barinia Montoya

Le Salar d'Uyuni de Maricunga constitue l'exemple le plus complexe de cette coexistence forcée. Bien qu'il figurât sur la liste initiale de protection de 2023 en tant que 27e écosystème à préserver, son statut est resté incertain en raison de sa valeur stratégique : Codelco le considère comme l'une des principales sources mondiales de lithium . Ce potentiel économique s'est concrétisé en mai 2025, lorsque l'entreprise publique chilienne a signé un accord avec le groupe britannique Rio Tinto – le deuxième plus grand conglomérat minier au monde – pour lancer l'extraction de lithium, avec pour objectif un début de construction en 2030.

Avec la mise en œuvre du Système de biodiversité et d'aires protégées (SBAP), Maricunga, zone humide protégée d'importance internationale en vertu de la Convention de Ramsar, doit être officiellement reconnue comme aire protégée de l'État chilien. Avant cette loi, les sites Ramsar étaient reconnus, mais n'étaient pas formellement intégrés au système de parcs et de réserves gérés par l'État. La nouvelle législation exige que ces zones humides internationales soient intégrées au Système national d'aires protégées (SNAP) , leur conférant, pour la première fois, un statut juridique national (en tant que parc ou réserve) et un plan de gestion contraignant.

Cependant, la loi ne précise pas quelle catégorie doit être automatiquement attribuée. C’est là que réside la crainte des autorités actuelles : tandis que le ministère de l’Environnement (MMA) « propose la catégorie de parc national », affirme Penroz, il prévient qu’une nouvelle administration, sous la pression de l’industrie du lithium, « pourrait opter pour un statut de protection moindre ».

La secrétaire ministérielle régionale, Natalia Penroz, reconnaît elle-même que certaines salines ont été « perdues » au profit de la protection de l'environnement suite à des négociations avec le ministère des Mines. C'est le cas de Laguna Verde , site touristique emblématique, qui n'a pas été intégré au réseau.

Cette « protection négociée », comme l’a décrite Penroz, a laissé un goût amer chez certains scientifiques connaissant bien les rouages ​​du processus. Pour María Isabel Manzur, biologiste et chercheuse en biodiversité et ressources génétiques au sein de l’ONG environnementale Chile Sustentable, « la fragmentation des cartes en Atacama ne répond pas à des critères écologiques, mais plutôt à ce que l’industrie minière a permis de préserver . »

Sa voix porte un poids historique : Manzur est l'une des plus grandes expertes chiliennes en matière de conservation et a travaillé pendant 13 ans comme consultante au Congrès pour faire adopter la loi 21.600, qui a créé le Service de la biodiversité et des aires protégées (SBAP), plus connue sous le nom de « Loi pour la nature ». Cette législation, adoptée en 2023, constitue la plus importante avancée environnementale du pays depuis des décennies , car elle a unifié la gestion des parcs et des réserves sous l'égide d'un seul organisme technique environnemental, retirant ainsi la protection des écosystèmes du champ de compétence des agences d'État axées sur la production ou la foresterie.

Malgré ces critiques, Penroz affirme que « passer de presque rien à 33 % de protection régionale des marais salants et des lagunes est un progrès qu’il ne faut pas négliger ». Au Secrétariat ministériel régional (Seremi), on insiste sur l’urgence vitale de la situation : des espèces comme le flamant du Chili, expliquent-ils, connaissent un déclin de leurs populations qui exige une action immédiate, même si celle-ci peut paraître partielle ou insuffisante.

Pour le gouvernement dont le mandat s'achève en mars, une protection fragmentée aujourd'hui est préférable à un écosystème totalement sans protection demain , au moment même où la ruée vers le lithium, alimentée par la demande mondiale pour ce minerai , se fera sentir.

Salar de Maricunga. Cet écosystème, qui comprend la Grande Lagune et la zone humide de La Gallina, est au cœur d'un différend stratégique entre les efforts de conservation et le projet d'extraction de lithium de Codelco et Rio Tinto. Photo : Barinia Montoya

Antofagasta, une dette sur 30 ans et la course pour protéger 15 écosystèmes

Si Atacama est le laboratoire, Antofagasta est le champ de bataille où le temps semble s'être arrêté .

Pineda, géographe du département des aires protégées de l'MMA, souligne un chiffre alarmant : cette région minière par excellence ne compte que 3 % de sa superficie protégée et n'a pas vu la création d'un parc national au cours des 15 dernières années.

Pour rompre cette inertie, le Réseau des salines protégées propose de préserver 15 écosystèmes qui fonctionnent comme des oasis de biodiversité. Dès le 28 janvier 2026, le gouvernement a formalisé des propositions de protection pour des zones clés : les salines de Carcote, d’Aguas Calientes IV et de la Laguna de la Azufrera font l’objet d’une consultation publique en vue de leur transformation en parcs nationaux, tandis que pour le salar d’Atacama – l’un des épicentres de l’extraction du lithium dans le pays – une catégorie de zone de conservation à usages multiples a été proposée, qui rehausserait les normes environnementales sans pour autant interdire toutes les activités économiques.

Cependant, cette ambition de conservation se heurte de plein fouet à une carte déjà consolidée des propriétés minières.

La quasi-totalité de la superficie des marais salants et des lagunes de la commune de San Pedro de Atacama — située au cœur de la région d'Antofagasta et proposée par le Chili comme site du patrimoine mondial pour son riche patrimoine naturel et son architecture coloniale — bénéficie déjà de concessions minières, selon une enquête journalistique de Climate Tracker publiée en novembre 2023 et basée sur des données de l'autorité minière nationale, le Service national de géologie et des mines (Sernageomin).

Flamants roses dans les marais salants de Pedernales. Photo : Barinia Montoya

Le conflit potentiel de droits est particulièrement marqué dans les systèmes lacustres tels que Capur (également connu sous le nom de Talar), Aguas Calientes Centro 2 (Pili) et Loyoques (également connu sous le nom de Quisquiro), où la société chilienne SQM détient des concessions minières. De même, la société canadienne Lithium Chile possède des intérêts dans le salar de Capur ou Talar, la société canadienne Wealth Minerals Ltd. dans celui de Loyoques ou Quisquiro, et la société chilienne Lithium Chile SpA dans la lagune de Tuyajto , selon une enquête sur les projets et les entreprises menée par CLIP avec le soutien de Columbia Journalism Investigations (CJI), dont la publication est prévue en février.

Dans les quatre cas, il s'agit de marais salants ou de lagunes que le ministère de l'Environnement a proposé de protéger intégralement , et non partiellement.

Face à ce conflit de droits, la nouvelle loi 21.600, qui crée le Service de la biodiversité et des aires protégées (SBAP), pourrait devenir le principal outil de contrôle. Eduardo König, juriste à l'Université du Chili et chercheur à la Fondation Terram, explique que l'existence préalable d'une concession ne confère pas carte blanche. Selon lui, toute activité envisagée à l'intérieur des limites d'une aire protégée est régie par l'article 63 de la loi et doit « respecter la catégorie et la finalité de la protection de l'aire et être compatible avec son plan de gestion ».

Ces « coutumes environnementales », selon ses propres termes, s'appliqueraient non seulement à ceux qui demandent de nouvelles concessions, mais aussi aux détenteurs de droits miniers dans ces zones.

Contrairement à sa voisine Atacama, à Antofagasta, les consultations autochtones avec le peuple atacameño ont été marquées par des tensions territoriales . Un point critique a concerné la relation avec la communauté de Socaire au sujet de la protection d'Aguas Calientes 3. Bien que cette communauté ait suspendu sa participation en novembre 2025 après avoir qualifié le processus de « centralisateur » et « non concerté », le dialogue a finalement abouti.

Le président de la communauté de Socaire, Rodrigo Varas, a confirmé que la consultation des autochtones était déjà terminée, malgré de multiples divergences avec le ministère de l'Environnement et le ministère des Biens nationaux concernant la régularisation de leurs titres de propriété ancestraux.

Le ministère de l'Environnement a lancé une consultation publique concernant la création du parc national de Carcote (d'une superficie de 30 880 hectares) et l'extension du parc national de Llullaillaco (à 31 856 hectares). La résolution fixe un délai de 23 jours ouvrables pour la réception des observations du public, délai qui expire quelques jours avant le changement de gouvernement.

Malgré ces avancées, et lors d'une récente réunion d'information en janvier 2026 – ouverte au public via Zoom –, l'avocate du ministère de l'Environnement (MMA), Daniela Cisternas, a déclaré que, juridiquement, « aucune nouvelle aire protégée n'existe dans la région tant que les décrets ne sont pas publiés au Journal officiel ». Pour l'instant, 70 % des aires protégées de la région dépendent encore d'un seul parc créé en 1995 , le parc national de Llullaillaco, tandis que le reste du réseau se trouve dans les dernières étapes d'un processus qui entre en concurrence avec le calendrier de la transition présidentielle.

Mongabay Latam a sollicité un entretien avec le secrétaire ministériel régional du ministère de l'Environnement de la région d'Antofagasta le 12 janvier 2026, par trois courriels et une visite au bureau régional. À l'heure de la publication, aucune réponse n'avait été reçue.

Bassins d'évaporation de lithium appartenant à la société SQM dans le Salar d'Atacama. Alors que l'exploitation industrielle se consolide dans la région, 15 écosystèmes supplémentaires à Antofagasta restent en suspens, dans l'attente de décrets de protection qui pourraient être compromis par le changement de gouvernement imminent. Photo : Barinia Montoya

L'incertitude juridique d'un processus incomplet

À un mois du changement de gouvernement au Chili, la course contre la montre pour protéger ces 26 écosystèmes de haute montagne soulève une question fondamentale : que pourrait-il arriver si certaines des déclarations proposées ne sont pas finalisées lorsque Boric quittera le palais de La Moneda ?

Un expert juridique, qui a requis l'anonymat en raison de sa qualité de fonctionnaire, soutient qu'il existe un « principe irrévocable » obligeant l'État à mener à terme les procédures qu'il a engagées. Selon cette interprétation, le mandat du Conseil des ministres pour le développement durable et le changement climatique (CMSCC) – l'organe interinstitutionnel à l'origine de cette politique publique – est contraignant, et le nouveau gouvernement doit, de par la loi, finaliser la création du Réseau.

D’autres avocats, comme Antonio Pulgar de l’ONG environnementale FIMA, préviennent que le risque est plus subtil : le nouveau gouvernement pourrait maintenir la zone « protégée » de nom, mais changer sa catégorie pour une catégorie moins stricte dans ses restrictions d’utilisation et qui autorise les activités productives.

Le processus de consultation des autochtones contribue également aux tensions. Si le ministère de l'Environnement (MMA) affirme que les accords sont contraignants, des experts comme l'anthropologue Mauricio Lorca estiment que le processus a été exclusif et que la « paix sociale » obtenue sur certains territoires est instrumentalisée et mercantile.

« Si le Réseau ne dispose pas d’une base sociale solide pour le défendre dans la rue et devant les tribunaux, sa survie dépendra exclusivement de la volonté de celui ou celle qui occupera La Moneda », prévient-il.

La ministre de l'Environnement, Maisa Rojas (à gauche), s'entretient avec la scientifique Cristina Dorador lors de la cérémonie de signature des décrets suprêmes à Diego de Almagro le 29 janvier. Photo : Ministère de l'Environnement (MMA)

Pedernales sous exploitation minière et protection partielle

Sous le soleil implacable des hautes Andes, José Reinoso, fondateur de la communauté indigène Geoxcultuxial Colla, contemple l'horizon d'un regard oblique qui semble porter en lui la mémoire des montagnes. Il désigne du doigt l'immense étendue blanche et turquoise du salar de Pedernales.

Le paysage de Pedernales, dont une partie a été récemment classée Réserve nationale du Salar de Pedernales la semaine dernière, semble tout droit sorti d'un rêve irréel. Les salines craquent sous les pas, les lagunes turquoise reflètent des volcans endormis, et la géographie change de texture à chaque pas. Soudain, le silence est rompu par la démarche élégante d'un troupeau de guanacos et le trot prudent d'un renard culpeo.

Sur les rives des lacs, des flamants roses filtrent les micro-organismes, préservés des tensions politiques qui secouent le pays, tandis que des ânes sauvages et des oiseaux comme les ouettes des Andes ( Chloephaga melanoptera ) et les vigognes ( Vicugna vicugna ) complètent un tableau d'une majesté immaculée. C'est un écosystème vibrant qui, grâce à la création de l'aire protégée, pourrait enfin tourner la page sur des années de tensions.

Dans ce désert de sel, l'exploitation minière à grande échelle a également laissé des traces historiques , ce qui a engendré un litige avec le Conseil de défense de l'État il y a quelques années. Pour Reinoso, l'accord de réparations conclu par la compagnie minière n'est que le point de départ d'un long processus de rétablissement. Le contraste est saisissant : la fragilité d'un écosystème qui vient d'être classé Réserve nationale et qui tente de se régénérer, face à la promesse de prospérité économique d'une industrie mondiale qui continue de le surveiller de près.

Salar de Pedernales. José Reinoso, fondateur de la communauté indigène Colla Geoxcultuxia. Photo de : Barinia Montoya

Au terme d'une journée passée sur le salar de Pedernales, le vent froid de l'après-midi vous pénètre jusqu'aux os. « Je souhaite que l'intégralité du salar soit protégée, car il est au cœur de notre territoire », déclare Reinoso d'une voix douce mais ferme.

Il marque une pause et laisse le vent emporter les grains de sel de sa main. Contacté par téléphone après l'annonce de la signature officielle le 29 janvier 2026, la voix de Reinoso ne trahit aucune joie, mais plutôt de la prudence et une réflexion stratégique. « Je ne suis pas content, mais une bonne défense peut renverser la situation. Je vais l'étudier en détail », déclare-t-il avec détermination, avant de prendre congé avec sa courtoisie habituelle.

Ce sentiment est partagé par la scientifique Ingrid Garcés, universitaire à Antofagasta, qui a critiqué l'apparente jubilation du gouvernement lors de la signature des décrets. « Où est l'engagement du pays envers l'environnement ? Où est l'industrie nationale du lithium ? Où est l'institut d'État qui produirait une science de niveau international ? Je trouve cela totalement incohérent. Je ne me réjouis pas », a-t-elle déclaré.

Pour Pedernales, les documents sont arrivés, mais pour José Reinoso, le suivi ne fait que commencer. Le temps presse pour les 16 autres écosystèmes du réseau à Antofagasta et Tarapacá, qui attendent la même procédure dans l'incertitude quant aux projets du nouveau gouvernement à leur égard.

Salar de Pedernales. Photo de : Barinia Montoya

Lisez la version intégrale de cette enquête sur CLIP.

Litio en conflicto est un projet mené par le Centre latino-américain de journalisme d'investigation ( CLIP ), en partenariat avec Consenso (Paraguay), La Región (Bolivie), Quinto Elemento Lab (Mexique), Repórter Brasil (Brésil), Ruido (Argentine), Climate Tracker Latin America , Dialogue Earth , Mongabay Latam et Columbia Journalism Investigations ( CJI ). Il porte sur les pratiques de l'industrie du lithium en Amérique latine et bénéficie du soutien de l'équipe juridique d'El Veinte .

Image principale : Le nouveau réseau de protection des salines du Chili vise à remédier à la fragmentation et à créer un système interconnecté qui préserve un plus grand nombre de zones humides de haute altitude andines et couvre les bassins de l’Atacama et d’Antofagasta, où la pression minière est la plus forte. Photo : Barinia Montoya/CLIP

traduction d'un reportage paru sur Mongabay latam le 02/02/2026

Carrera contrarreloj por el litio: Chile intenta proteger sus salares antes de que asuma gobierno de Kast

Este 29 de enero el Gobierno chileno anunció la creación de seis nuevas áreas protegidas en la región de Atacama, en el norte del país. Todas tienen una misión común: protegerán 10 humedale...

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