Brésil : En Amazonie, les autochtones transforment le caoutchouc en source de revenus et en moyen de conservation

Sarah Brown

3 février 2026

• Autrefois synonyme d'exploitation des autochtones d'Amazonie, l'extraction du latex est aujourd'hui réappropriée par des coopératives qui recherchent des modèles de collecte durables et de nouvelles sources de revenus pour les communautés autochtones.
• En partenariat avec des entreprises et des initiatives, le peuple autochtone Gavião a combiné les méthodes traditionnelles d'obtention du latex avec la protection de la nature. Lors de la récolte, les saigneurs d'hévéa protègent les sentiers forestiers et surveillent la progression de l'exploitation minière et forestière illégale.
• Outre le renforcement de la bioéconomie sous l'égide des groupes traditionnels, ces projets attirent déjà les jeunes générations grâce à de nouvelles opportunités professionnelles, sans pour autant oublier l'importance de la préservation de la forêt.

Dans la terre Indigène Igarapé Lourdes (TI) , dans le Rondônia, les membres de la communauté se rassemblent pour écouter José Palahv Gavião. Enseignant et responsable de la coopérative locale, il évoque le passé et l'avenir du caoutchouc en Amazonie.

Le latex extrait du plus grand biome du Brésil était une denrée de grande importance aux XIXe et XXe siècles. Pour le peuple autochtone Gavião , cependant, l' engouement passé pour ce produit naturel était aussi synonyme de violence, d'exploitation et de souffrance.

Aujourd'hui, la communauté cherche à redéfinir ce lien. Pour ce faire, elle a repris des activités axées sur la génération de revenus et la protection de la forêt, notamment auprès des jeunes autochtones. Selon José Gavião, nombre d'entre eux aspirent à de « meilleures perspectives » hors de la communauté, mais il estime qu'il est essentiel de concilier ces ambitions avec les efforts déployés pour protéger la nature qui les a nourris depuis leur plus jeune âge.

« À chaque réunion à laquelle j’assiste, j’insiste toujours sur ce point : si nous ne valorisons pas les produits amazoniens, ils disparaîtront bientôt. Cela contribue à changer les mentalités : lorsqu’un collecteur de graines tire un revenu d’un arbre , il ne voudra pas l’abattre », a déclaré le responsable communautaire à Mongabay.

Après leurs premiers contacts avec les Blancs au début du XXe siècle, les Gavião ont subi des conditions de travail abusives , principalement de la part des récolteurs d'hévéas. Cependant, à la fin des années 1980, ces mêmes travailleurs ont abandonné cette activité en raison des conflits fonciers et de l'essor des projets de développement extérieurs.

Au fil du temps, le latex a commencé à être collecté à l'échelle industrielle dans de vastes plantations d'hévéas ( Hevea brasiliensis ), éliminant ainsi le besoin de parcourir le cœur de la forêt à la recherche de la sève laiteuse.

Procédé d'extraction du latex. Photo : Christian Braga/WWF.

Des décennies plus tard, en 2021, José Gavião a franchi une première étape vers la réappropriation des pratiques extractives, cette fois-ci sous l'égide des autochtones. Il a été l'un des fondateurs d'une coopérative qui a commencé à travailler avec les arbres de la forêt même, remplaçant ainsi l'utilisation d'espèces cultivées dans les plantations.

Grâce à ce nouveau processus, leur communauté a commencé à collecter et à vendre le produit à des prix considérés comme plus justes, grâce à un partenariat avec la société Mercur et le projet Origens Brasil , coordonné par l’Institut de gestion et de certification des forêts et de l’agriculture ( Imaflora ).

Malgré son impact local, l'initiative du peuple Gavião s'inscrit dans un effort plus large visant à développer la bioéconomie brésilienne , dont les fondements structurels associent les connaissances traditionnelles et la protection de l'environnement aux conditions éthiques d'accès au marché.

« Notre communauté a souffert et a été réduite en esclavage par les récolteurs de caoutchouc », a déclaré José. « Maintenant, nos vies ont changé : nous ne dépendons plus uniquement de la chasse et de la pêche. »

Un travail qui a son propre rythme

Le réseau Origens Brasil vise à mettre en relation les communautés autochtones avec les entreprises de caoutchouc qui privilégient des pratiques éthiques dans leurs chaînes de distribution. Mercur, quant à elle, est présente dans l'État du Pará depuis 2012 et achète déjà du latex produit sur quatre terres indigènes.

Le géant industriel s'implante désormais dans le Rondônia, développant ses activités sur cinq terres indigènes, au sein d'une mosaïque d'aires protégées appelée Territoire Tupi Guaporé . Ce projet soutient une production annuelle d'environ 30 millions de tonnes de latex.

Mercur a commencé à s'approvisionner en produits amazoniens avant même de se tourner vers les produits synthétiques. Cependant, il y a 14 ans, l'entreprise a de nouveau changé de cap, renouant avec ses origines, mais, selon ses représentants, de manière respectueuse de l'environnement.

« Nous avons réalisé que nous devions revenir en arrière [de quelques étapes] pour reprendre ce processus et relancer l’achat de caoutchouc naturel en provenance d’Amazonie », a déclaré Jovani Machado da Silva, analyste des ventes chez Mercur.

L'extraction du latex qui intéresse l'entreprise se fait sans nuire à la forêt tropicale. Parallèlement, la société propose des contrats à long terme aux communautés locales, garantissant des prix plus justes, alignés sur les conditions du marché.

Ainsi, grâce au soutien d'Origens Brasil, chaque produit fabriqué par Mercur est marqué d'un code QR. Les informations contenues dans ce code permettent aux consommateurs de retracer l'origine du produit et de découvrir les professionnels qui ont participé à son développement.

Il existe cependant une impasse. Dans de nombreux cas, la réalisation de projets économiques en Amazonie nécessite une structure (et un rythme) qui s'écarte du modèle commercial conventionnel, comme l'explique Mongabay dans d'autres reportages .

Le latex naturel issu de la forêt, par exemple, n'est ni bon marché ni facile à produire à grande échelle, car sa récolte dépend des cycles saisonniers. Par conséquent, les volumes livrés sont imprévisibles, tandis que le transport est plus lent et, dans de nombreux cas, plus coûteux.

« Il y a un défi initial : travailler en respectant le rythme des autochtones d’Amazonie. Ils ont leur propre rythme, leur propre mode de vie et de travail, et nous ne voulons pas interférer », a déclaré Jovani. « C’est différent de travailler avec l’industrie, avec les échelles de production et les délais de livraison fixes. »

Comparé au latex issu de plantations d'hévéas, le latex naturel peut coûter jusqu'à trois fois plus cher. Cela s'explique par les coûts plus élevés liés à l'extraction manuelle, qu'il s'agisse du prix de la matière première ou de la difficulté de l'obtenir de manière durable dans des régions reculées.

Pour s’adapter aux conditions de production et compléter ses stocks, Mercur a commencé à acheter le produit collecté dans le Rondônia, en plus de celui produit dans les plantations d’hévéas cultivées de l’État de São Paulo.

Balles de latex pressé, prêtes à être expédiées. Photo fournie par José Palahv Gavião/Cooperativa Território Indígena Igarapé Lourdes.

Dans le cadre du modèle de paiement pour services environnementaux (PSA) , Mercur rémunère les saigneurs de caoutchouc autochtones non seulement pour le latex récolté, mais aussi pour les services écosystémiques rendus à la communauté. Selon les représentants de l'entreprise, ce surcoût est répercuté sur l'ensemble de la gamme de produits, conformément à sa stratégie environnementale, sociale et de gouvernance (ESG).

De cette manière, les communautés participantes peuvent tripler leurs revenus, atteignant des prix de vente d'environ 15 R$ par kilogramme de latex.

De plus, l'extraction de cette matière première peut jouer un rôle important dans la conservation du biome pour d'autres raisons. Lors de la récolte, les cueilleurs de caoutchouc préservent les sentiers forestiers tout en surveillant l'exploitation forestière et minière illégales. Ils profitent également de cette occasion pour collecter des graines et des plantes médicinales .

Selon les participants à l'initiative, ce format contraste également avec les activités extractives qui prédominent en Amazonie , telles que l'élevage bovin , l'exploitation forestière et l'extraction d'or , des pratiques qui entraînent la déforestation et la dégradation des sols.

« Notre peuple souhaite préserver la forêt », a déclaré Heilton Gavião, un leader autochtone de la Terre indigène Igarapé Lourdes. « Nous voulons explorer la forêt, mais avec le plus grand respect, sans l’endommager, contrairement à d’autres qui ne cherchent qu’à la détruire pour leur propre intérêt. »

Bioéconomie sous la direction des autochtones

Ces dernières années, le Brésil a investi massivement dans le développement de sa matrice bioéconomique . En Amazonie, cela signifie garantir le soutien et la structuration des modèles de subsistance traditionnels, empêchant ainsi que leurs pratiques ne soient progressivement remplacées par l'économie industrielle.

Les exemples de sources de revenus alternatives pour les communautés vont de l'artisanat durable fabriqué à partir de bois mort à la récolte consciente de produits primaires tels que l'açaï ( Euterpe oleracea ) et le cacao ( Theobroma cacao ).

D'après les projections , le biome sud-américain pourrait générer jusqu'à 8 milliards de dollars par an grâce à la bioéconomie, tout en préservant son écosystème. Les experts soulignent toutefois que l'autonomisation des communautés autochtones est essentielle pour atteindre ces objectifs de manière durable.

De nouvelles méthodes d'extraction du latex émergent désormais comme alternative.

D'après José Gavião, la perspective de prix plus attractifs qu'offre la bioéconomie amazonienne a séduit les jeunes générations de sa communauté. Un producteur qui obtient entre 10 et 15 feuilles de latex pressé (300 à 400 kg) peut ainsi gagner jusqu'à 10 000 réaux.

« En voyant cela, les jeunes se sont intéressés à la question au cours de la dernière année », a déclaré le chef autochtone.

Latex extrait de l'hévéa. Photo : Christian Braga/WWF.

De plus en plus, les communautés autochtones d'Amazonie sont contraintes d'adopter une économie monétaire pour assurer leur survie ; c'est le seul moyen pour elles d'acheter des vêtements, de la nourriture et d'autres biens essentiels. Dans ce contexte, selon les représentants de ces communautés, la gestion forestière doit impérativement prendre en compte ces besoins.

Bien plus qu'une simple source de revenus, la recherche de latex durable permet aux jeunes de renouer avec des pratiques traditionnelles de protection de la forêt. Certains bénéficient même d'une formation technique dispensée par Mercur.

Parallèlement, malgré des avantages notables, des défis persistent. Récemment, la productivité locale a été fortement affectée par la sécheresse , et de nombreuses anciennes pistes d'extraction de latex ont besoin de financements pour être rouvertes.

« Il y a eu une sécheresse très grave ici en Amazonie . Même les hévéas en ont souffert. Ils ont tous séché », a déclaré Heilton. « Nous avons également besoin d’un soutien financier pour rouvrir d’anciennes routes de production de latex, voire en ouvrir de nouvelles. »

Malgré les obstacles, Heilton entrevoit des perspectives prometteuses. « La forêt, lorsqu'elle est préservée, améliore la qualité de vie de nos populations. Notre travail vise cet objectif : sensibiliser la génération actuelle et garantir l'avenir des générations futures », a-t-il déclaré.

Tournés vers l'avenir

Dans les États amazoniens du Brésil, la bioéconomie prend une importance croissante. Dans le Rondônia et à Acre, des initiatives telles que le Programme prioritaire de bioéconomie canalisent les investissements vers des projets visant à construire un écosystème structuré.

Parallèlement, dans l’État du Pará, le Plan d’État pour la bioéconomie (PlanBio) vise à stimuler la croissance économique et l’inclusion sociale tout en protégeant la biodiversité grâce à une série de politiques publiques.

Les partisans de ces initiatives affirment être conscients des difficultés qui les attendent. Selon Jovani, de Mercur, le manque d'intérêt de nombreuses entreprises est lié à des problèmes logistiques et de coûts. De nouvelles politiques, selon son analyse, pourraient favoriser la participation et l'implication du secteur privé.

« Des subventions seraient nécessaires pour favoriser l’intégration du caoutchouc amazonien sur le marché », a déclaré l’expert. « Nous avons déjà vu des entreprises s’engager dans ce processus puis se retirer, faute d’avoir pris conscience de l’importance d’acheter auprès de l’Amazonie, même à un coût plus élevé. »

Par ailleurs, même si elle est loin des normes de l'industrie, l'extraction du latex représente un moyen de subsistance dans la terre indigène Igarapé Lourdes, selon José Gavião.

« Quand on parle de l’Amazonie, de sa protection, il faut penser à la société qui y vit. C’est précisément l’objectif de notre coopérative : valoriser les produits de la forêt. C’est la seule façon de la préserver pour de très nombreuses années. »

Image de bannière : Un récolteur de caoutchouc indigène dans l’État de Rondônia. Photo : José Medeiros/Origens Brésil.

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 03/02/2026

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