Au Mozambique, les oiseaux indicateurs apprennent les dialectes humains locaux

Ryan Truscott

23 janvier 2026

Au nord du Mozambique, les chasseurs de miel locaux utilisent des signaux vocaux pour communiquer avec les indicateurs de miel sauvages afin de localiser et de récolter le miel. De nouvelles recherches montrent que les cris humains utilisés dans la région varient, mais que les oiseaux apprennent ces subtiles différences et continuent de coopérer avec leurs partenaires humains, les guidant vers les nids d'abeilles sauvages.

L'étude s'est concentrée sur la réserve spéciale de Niassa, au Mozambique, d'une superficie de 42 000 kilomètres carrés, où les chasseurs de miel collaborent avec le grand indicateur ( Indicator indicator ), un petit oiseau brun qui se nourrit de larves et de cire. Grâce à leur position en hauteur, les indicateurs repèrent les nids d'abeilles et y conduisent les chasseurs de miel. Ces derniers utilisent ensuite des outils pour ouvrir le nid et en extraire le miel, laissant sur place la cire et les larves pour les indicateurs. Ce partenariat ancestral se retrouve dans quelques régions d'Afrique.

Les chasseurs de miel de Niassa utilisent trois cris distincts pour attirer leurs partenaires à plumes. Deux servent de « cris de recrutement », attirant l’attention des oiseaux, tandis qu’un troisième, « cri de coordination », les maintient engagés une fois la chasse commencée.

Des chercheurs ont analysé les enregistrements de 131 chasseurs de miel provenant de 13 villages. Les trois principaux cris étaient des combinaisons de hurlements aigus, de trilles graves et de grognements, avec ou sans sifflements. Ces cris variaient d'un village à l'autre et ces différences s'accentuaient avec la distance entre les communautés, à l'instar des dialectes humains.

Si les chasseurs de miel déménagent pour vivre dans d'autres villages, ils adoptent les cris locaux, a déclaré à Mongabay Jessica van der Wal, écologiste comportementale et auteure principale de l'étude.

« Si un village utilise un appel différent », a déclaré van der Wal, « cela signifie probablement que c'est l'appel qui permet d'obtenir le plus de miel, alors pourquoi ne pas s'y adapter ? »

Van der Wal a décrit son voyage avec un chasseur de miel, du village de Mbamba à Gomba, à 100 km de là, près de la frontière tanzanienne. Le chasseur de Mbamba fut surpris par les différents cris et techniques de récolte du miel utilisés par les chasseurs de Gomba.

Malgré cette variabilité de la part de leurs partenaires humains, la volonté de coopération des oiseaux est restée intacte, ce qui est remarquable car on sait que les indicateurs à miel manifestent une aversion pour les cris inconnus.

Van der Wal a expliqué que les territoires relativement restreints des indicateurs signifient que chaque oiseau ne rencontre probablement que des chasseurs provenant d'un ou deux villages voisins, dont les cris sont similaires.

Néanmoins, les différences d'appels observées dans de plus vastes zones de la réserve suggèrent que ces signaux pourraient continuer à évoluer au fil des générations.

Judith Bronstein, professeure émérite d'écologie et de biologie évolutive à l'Université d'Arizona, qui n'a pas participé à l'étude, a salué la recherche minutieuse menée sur un rare exemple de mutualisme homme-animal .

« Probablement que dans tous les cas, les mutualismes sont maintenus par une combinaison de comportements flexibles et acquis et de traits évolués », a-t-elle déclaré.

« Dans ce cas précis, les humains communiquent différemment avec les oiseaux selon les lieux ; ces derniers, très intelligents, apprennent rapidement les dialectes locaux. Cela rend l’interaction résistante aux changements et contribue à expliquer sa persistance à travers divers contextes culturels et environnementaux en Afrique. »

Image de bannière : Carvalho Nanguar, chasseur de miel du nord du Mozambique, relâche un indicateur mâle après l'avoir capturé à des fins de recherche. Cette photo illustre la relation particulière qui unit les indicateurs sauvages et les humains qu’ils guident vers les nids d’abeilles sauvages. Photo reproduite avec l’aimable autorisation de David Lloyd-Jones et Dominic Cram.

traduction caro d'un article de Mongabay du 23/01/2026

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